CHAPITRE V

Les comédies relatives à V Argent. — La question d'argent au théâtre avant la Restauration. — Les petites pièces. — Les grandes comédies : — Le Spéculateur yde Riboutté (1826) ; - VAgiotage, de Picard et Empis (1826) ; — ï Argent ou le^ mœurs du jour^ de Casimir Bonjour (1826) ; — Luxe et indigence, de Violletd'Epagny (1824); — Le Mariage d'argent.àe Scribe (1827) ; — Le Puff\ de Scribe (1848).

Il n'est pas nécessaire d'être fortérudit en littérature dramatique pour savoir que fargentSi toujours tenu, dans la comédie, autant de place que l'amour. Comédie grecque ou latine, italienne, classique, larmoyante, aucune époque ni aucun genre n'a négligé les effets que Ton peut tirer de cette passion universelle: l'argent. Mais aussi chacun a pu observer que, dans presque toutes les pièces antérieures au xix** siècle, les poètes ont cherché à plaire au public en introduisant sur ce point une invraisemblance voulue. Dans quelle

société, sous quelle latitude, à quelle époque, a-ton pu voler une bourse avec la désinvolture qu'apportent à cette opération les esclaves de Plante ou les valets de Molière et de Regnard, aux applaudissements des voisins, et sans qu'il en coûte au voleur et à ses complices autre chose qu'un impudent aveu ou qu'une grotesque punition?

Dans quelle monarchie, dans quelle république, les tuteurs et les pères se sont-ils laissés aussi gentiment berner? Où donc les héritages arrivent-ils à point nommé pour le bonheur d'un jeune couple amoureux? Et dans quelle famille voit-on survenir^ au moment de l'embarras général, un oncle de Malabar ou de Gascogne, qui semble pressé de répandre à pleines mains sa fortune sur la vertu malheureuse ou sur le génie méconnu ? Vous savez bien, par expérience, que ce sont là des aventures aussi merveilleuses ^ des mœurs aussi extraordinaires que celles des contes de fées.

La joie des spectateurs viendra donc, jusqu'au xix'' siècle, de ce qu'ils verront résolu, au théâtre, de la façon la plus aisée, la plus large, la plus inattendue, la plus romanesque, un des problèmes les plus cruels de la vie quotidienne. Les uns ont eu des procès : et qu'ils les aient perdus ou gagnés, ils ont su ce qu'il en coûte. D'autres ont espéré que leur pauvreté vertueuse, laborieuse, digne et persévérante, leur mériterait quelque jour tel héritage d'un collatéral ; et cet héritage, comme

i06 LA COMÉDIE ET LES MŒURS

va Teau à la rivière, est allé à quelque parent déjà trop riche. D'autres ont une fille à marier, qui est charmante, et qui n'a pas de dot; mais elle a déjà trente ans, et aucun de ses oncles ne se soucie de la pourvoir. Tous ces gens-là oublient pour un instant leurs maux et leurs rancunes, en écoutant Tune de ces pièces où les millions tombent du ciel, où les avares n'ont accumulé d'argent qu'au profit de jeunes amoureux, où les procès sont gagnés par la vertu, où la cupidité mène les 'coquins en prison. Est-il de plus heureuses et de plus consolantes illusions !

Tiircaret même, quoi qu'on en dise/ ne fait pas exception à cette règle générale de la comédie ancienne ou classique. Il n'y est pas question en effet des moyens réels par lesquels le flnanciers'est enrichi. On n'y voit pas la misère de ses victimes; on n'y entend pas les soupirs ou les plaintes de ceux qu'il a dépouillés. Non. On se venge des maux causés par le traitant, maux qui vont vous atteindre demain, en assistant à sa propre ruine. On le regarde plumer par une coquette. Et ce ricochet de lourberies nous soulage, en nous prouvant que Turcaret sera puni par où il a péché.

Avec le xixe siècle, nous allons voir se modifier profondément la comédie d'argent.

« C'est une chose singulière et digne de remarque, écrit Th. Gautier, en 1848, que l'iiitro-

duction de Targenldans la littérature, comme but, comme moyen et comme idéal ; on n'en trouve aucune trace sérieuse avant notre époque. Dans les pistoles dérobées aux tuteurs et aux pères par les mauvais sujets de la comédie ancienne, c'est roriginalité de l'expédient et non la valeur de la somme que l'on considérait. Les échéances, les coups de Bourse et les grosses sommes sont des moyens d'intérêt tout modernes... Le public comprend tout cela (1). »

A partir du DuhautcourSy de Picard (1801), il sera question, au théâtre, des moyens réels par lesquels on poursuit, on conserve, on perd la fortune ; des embarras réels que cause la pauvreté ; des tentations de la cupidité, des bénéfices et des retours de l'agiotage. Nous entendons causer de chiffres, du cours de la rente, de la hausse et de la baisse, de sociétés par actions... Les personnages de ces pièces n'auront rien de vague. Ils seront négociants, et l'on saura ce qu'ils vendent ; banquiers, et à quel taux ils donnent leur argent ; agents de change, avoués, huissiers... Bref, la vérité cruelle, exclue par Tancienne comédie, va reparaître et régner en maîtresse sur le théâtre.

Comment s'expliquer* que la vue de ces tracas financiers, de ces jeux de Bourse, de ces lâchetés

{!) La Presse, 24 janvier 1848 {Hist. de Vart dram. V. 218).

et de ces faillites, ait pu intéresser, c'est-à-dire amuser y les spectateurs du xix*" siècle?

C'est, d'abord, que les poètes comiques, ceux qui ont l'ambition de peindre les mœurs, s'emparent naturellement des défauts et des vices les plus saillants de leur siècle. Or, la plaie nouvelle n'était-elle pas justement le besoin de la fortune, à tout prix et par tous les moyens ? Qui ferait l'histoire de la société, de 1800 à 1850,, n'y trouveraitil pas, vivants, les types de Robert Macaire et de Bertrand, du spéculateur Challet, du banquier Verdier, d» courtier Durosey? Cette fièvre d'argent s'explique par le changement même des conditions. « Avant la Révolution, dit C. Bonjour, dans la préface de V Argent, au lieu d'une noblesse nominale que nous avons aujourd'hui, il existait une noblesse réelle, qui avait ses droits et ses privilèges. 11 fallait être gentilhomme pour avoir une grande existence sociale; ce titre ouvrait l'accès à tous les emplois, à toutes les faveurs; il était par conséquent le point de mire de la plupart des ambitions... Aussi la manie des titres était-elle la manie du temps ; et nos prédécesseurs, les poètes comiques, ont dirigé contre elle une partie de leurs traits. De nos jours,' il n'en est point ainsi. 11 n'y a plus guère en France que deux classes: les riches et les pauvres ; l'aristocratie des écus a remplacé celle des noms. Elle a bien aussi ses

travers et ses ridicules : je les ai attaqués, j*ai dû le faire (1). » C'était donc un champ fertile qui s'ouvrait devant les poètes comiques soucieux de vérité et de moralité. Ils étaient bien sûrs que le public, s'il souffrait peut-être de certains détails trop communs, applaudirait aux tirades contre les spéculateurs et les agioteurs. Que dis-je ? ceuxci^ pour soulager leur conscience, seraient les premiers à flétrir, au théâtre, la cupidité et le vol. Mais, d'autre part, le public s'amuse toujours de ses propres ridicules ; on né saisit bien en eff'et que ceux qui vous sont personnels. Tel qui n'a pas spéculé a été tenté de le faire ; tel autre se sent un gré infini de s'être honnêtement enrichi ; tel, qui vit de contestables gains à la Bourse, se persuade qu'il est absous de ses profits par les risques auxquels il s'expose. Chacun croit être resté en deçà de la limite où commence l'odieux, coriime chaque bourgeois gentilhomme pouvait penser jadis qu'il évitait le ridicule de M.Jourdain. Et voilà pourquoi, en forçant légèrement les traits, la comédie de mœurs se fait applaudir par ses victimes elles-mêmes; voilà pourquoi la caricature excite le rire de ceux qu'elle veut désigner à la malignité publique : bien plus, elle intéresse leur amour-propre.

(\) C. Bonjour, Œuvres, (éd. de 1902), II, o.