CHAPITRE III
De la difficult* depeindre les m&urs aux cpoques de tramition. — Que celte difficulte, joint e aux raisons precedentes, explique la deviation de la grande comedie de mwurs vers la com£die historique et la comedie passionnelle.
Une derniere raison, — et peut-etre la principal^ — nous fera comprendre pourquoi la plupart des ecrivains dramatiques abandonnent la comedie de mceurs.
Cette raison est a la fois tres simple et tres difficile a bien saisir. C'est que, pour peindre les moeurs, il faut que Ton puisse les observer ; pour les observer, Tauteur doit avoir sous les yeux un modele stable et suffisamment caracterise. Si la society est en perpetuel mouvement; si les classes non seulement n'y ont rien de tranche, mais se melent, se fondent, se separent de nouveau, disparaissent pour reparaltre, et, a chaque fois, perdent une de
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leurs marques essentielles pour en presenter une autre qui disparaitra demain, comment voulezvous que la comedie peigne les moeurs? Certes! ils avaient la partie belle, — genie ou talent a part, — les Moliere, les Regnard, les Dancourt, les Beaumarchais ! Au xvn° siecle et au xvin e , tout le monde savait, rien qu'a Tentendre nommer, ce qu'etait un marquis, un bourgeois , un marchandy un medecin... Mais je laisse ici la parole a Dumas pere, qui ecrivait, en 1836 :
« Du temps de nos grands maitres, la comedie etait chose plus facile que dans le ndtre. Cela tenait a ce que la societe etait divisee par castes ; que chaque caste avait un costume particulier qui renfermait ses moeurs comme un cadre renferme un tableau ; que le deplacement des rangs n'etait point encore opere ; que Tegalite des hommes n'etait point admise. 11 en resultait que ces castes differentes ne s'elevaient point ou ne s'abaissaient point par des mariages, mais s'alliaient entre elles, et, par consequent, trahsmettaient aux enfants les vertus, les moeurs et les ridicules des peres. 11 en resultait des types invariables et prolonges, non seulement dans les costumes, mais encore dans les physionomies.
Les Juifs ont garde depuis Moise leurs yeux noirs, leur nez aquilin, et, depuis Titus, leur amour du commerce. Depuis la Revolution, au contraire, le
niveau a passe sur la societe : plus d'habits brodes pour les grands seigneurs, plus de robes longues pour les medecins, plus de perruques pour les avocats ; tous portent la redingote et le frac, dejeunent &u meme cafe, dinent au meme restaurant, vont au meme spectacle. Les bals de la eour eux-memes n'ont garde ni cachet ni earactere. II resulte de ce nivellement une generalite de moeurs, qui ne sont ni meilleures, ni plus mauvaises dans une classe que dans 1'autre, des nuances au lieu de couleurs. Or, ce sont des couleurs et non des nuances qu'il faut au peintre qui veut faire des tableaux (1). »
Si encore cette tendance h l'egalite et a F uniformity suivait une marche lente et logique, « le peintre qui veut faire des tableaux » aurait tout le temps voulu de saisir son modele. La societe n'a jamais ete stationnaire ; il ne faut pas exagerer la separation des castes sous Fancien regime; La Bruyere, Saint-Simon, Moliere lui-meme, qui a fait le Bourgeois gentilhomme, et Dancourt, qui a
(1) A. Dcmas, Souvenirs dramatiques, I, 68 (feuiUeton de V Impartial du 28 mai 1836, k propos de Ja subvention des theatres). — Th. Gautier ecrit le l er novembre 1847 : « M. Etienne Arago a fait de la comSdie actuelle (les Aristocraties), chose difficile, soit a cause de la censure qui ne permet pas de toucher aux veritables sujets, soit a cause de Veffacement des signes exterieurs, re'sultat d'une civilisation avanee'e. »
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d&nne les Bourgeoises a la mode, nous prouveraient que la noblesse, la finance et la bourgeoisie ne vivaient pas dans des compartiments. Mais al©rs c'etait une evolution, soumise aux lois naturelles des choses. Depuis 89, au contraire, la montee etait a la fois rapide et intermittente ; e'etaient de violentes poussees en avant, puis de brusques reculs ; c'etait, apres Tabolition de toute noblesse, la creation d'une" noblesse nouvelle, puis la rentree de Tancienne et le conflit : conflit entre les dues et barons de FEmpire et les marquis de Fancien regime; conflit entre les noblesses reunies et la bourgeoisie ; et l'arrivee tumultueuse d'un troisieme larron, le peuple. La pairie hereditaire n'a pas eu le temps de constituer ses ridicules qu'elle est supprimee. Le bourgeois garde-national, le bourgeois proprietaire et electeur, le bourgeois eligible, sont des types qui se montrent, se transforment et disparaissent.
Bref, on peut fort bien appliquer a la societe de la Restauration ce que Picard ecrivait des mceurs de l'Empire. Apres avoir constate que les poetes comiques du xviii® siecle (car il met a part Moliere) ont peint moins l'hommeen general que les hommes de leur temps, il ajoute :
cc Au moins, lorsque Renard, Le Sage et Dancourt ecrivaient, les moeurs, les rangs, les etats
etaient fixes; les changements s'operaient lentement. Les nuances en etaient presque insensibles ; et s'il avait ete fidele dans la peinture des ridicules et des usages, l'auteur comique avait devant lui, outre Tespoir d'arriver a la posterite pour son merite purement litteraire, la certitude de pres d'un siecle de succes au theatre.
« Mais au moment ou mes amis et moi nous avons ecrit nos premiers ouvrages, non seulement les habitudes mais le3 institutions changeaient d'annee en annee. Les moeurs ne pouvaient rester les memes. Que devait faire Tauteur comique ? Fallait-il qu'il se reportat aux moeurs du temps passe? fallait-il qu'il s'attachat aux moears fugitives du temps present? J'embrassai ce dernier parti. Les moeurs changeaient dans la societe. J'essayai de peindre celles du jour dans la piece que je composais.
« Que n'ai-je eu un talent egal a mon amour
pour la comedie? Le recueil que je publie serait,
. t pour ainsi dire, une histoire fidele de nos moeurs et
de leurs brusques changements pendant les epo-
ques orageuses que nous avons parcourues (1). »
Aussi faut-il bien remarquer que, deja sous TEmpire, ce sont les petites pieces qui contiennent le plus d'observations ingenieuses et vraies sur
(1) Picard, OEuvres (1821), t. I, p. 397 (Preface de Mediocre et Rampant). — - Passage deja cite dans Geoffroy^ p. 415.
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les moeurs du temps. Etienne, insipide dans la grande comedie en cinq actes et en vers comme Les Deux Gendres, a ecrit de charmantes pochades, dont le fond est aussi serieux que la forme en est legere, — la Petite Ecole des Peres. Un jour h Paris \ le Pacha deSuresnes. (Test dejadu meilleur Scribe, — et bien plus spirituel !
La comedie de moeurs etait done, de toutes parts, entravee et limitee. Certes ! elle ne devait pas mourir; mais tandis qu'elle continue a vivre assez peniblement, elle laisse se developper deux autres genres dont elle portait le germe : la comedie historique, et la comedie passionnelle.
Tres souvent, en effet, la comedie de moeurs. quelles que soientses pretentions a la verite, place ses personnages dans un milieu historique ; — tantdt, e'est pour mieux seduire les spectateurs par l'attrait du decor et des costumes, et Dieu salt alors a quels singuliers anachronismes elle s'expose! — tant6t, e'est pour derouter les censeurs et pour donner a la le<jon morale, au moyen du recul, plus de generalite.
D'autre part, qui peint les moeurs d'une societe,
meme avec le ferme dessein de rester dans les
limites de la comedie, touche aux passions, les-
. quelles sortent des moeurs et sont conditionnies par
les moeurs, Tartu fe est une comedie de moeurs ;
et, a chaque instant, il s'en faut d'un degre que Tarttife ne soit un drame (1).
On s'explique done que, forcee par les circonstances de reduire la peinture des mceurs, la comedie ait a cette epoque fait la part plus large soit a Fhistoire, soit aux passions, — et que Ton ait vu se'developper si amplement et la comSdie historique, et le drame passionnel. -»- Essayons de defrnir ces deux genres dont le second surtout a, de nos jours encore, une si singuliere fortune.
II est assez difficile de marquer une limite exacte entre la comedie historique et le drame hisiorique. Disons que, dans la comedie, le denouement est heureux; etnous pourrons citer, comme chefs-d'oeuvre du genre : Berirand et Raton, de Scribe (1833), Don Juan d'Autriche (1335) etLa Popularite(l838),deG. Delavigne, M UQ de Belle-Isle,
(1) Sur cette question, si souvent traitee, voyez particulierement La Comedie apres Moliere et le Theatre de Dancourt, par J. Lemaitre (p. 17-21) ; et Nivelle de La Chaussee et la comedie larmoyante, par G. Lanson, 2 e Edition, 1903.
d'A. Dumas el les Premieres armes de Richelieu, de Bayard et Dumanoir (1839), le Verre d'eau, de Scribe (1840), Vn mariage sous Louis XV (1841) et les Demoiselles de Saini-Cyr (1843), d'A. Dumas.
Que de pieces historigues, dans le repertoire du
Gymnase, des Varietes, du Palais-Royal ! Que de
roles d' « hommes celebres » ecrits pour Bouffe ou
pour Dejazet ! La liste en serait interminable, et
tout a fait inutile ici (1). D'ailleurs, le genre
n'etait pas nouveau. Est-il besoin de rappeler que,
sous l'Empire, Alex. Duval donnait Edouard en
JEcosse (1802), Le Menuisier de Livonie (1805), la Jeu-
nesse de Henri V (1806) ; et le nieme auteur avait
collabore avec Monvel a la Jeunesse de Richelieu
(1796). — Comedies historiques, encore, que Hel-
vetius ou la vengeance d'un sage, d'Andrieux (1802),
etBrueis etPalaprat, d'Etienne (1807). — Et meme,
en remontant plus haut, la Partie de chasse de
Henri IV, de Colle (1774). — Mais enfin, sous la
Restauration et sous Louis-Philippe le nombre
s'en multiplie ; et toute Thistoire de France, et
celle de Fetranger, n'y suffisent plus.
D'ou venait done le gout tres prononce du pu-
(1) Voy. Bouff^, Mes Souvenirs. Paris, 1880. Parmi les r61es qu'il a cre6s de 1821 a 1848, une quinzaine au moins sont historiques. — Quant a Dejazet, elle a ete successivement : Bonaparte, M m< » Favart, Louis XV, Sophie A mould, Richelieu, Louis XV, M lle de Choisy, Lauzun, etc., etc.
blic pour la comedie historique, pour des pieces agreables sans doule, mais ou n'apparaissent ni les types vivants du vaudeville, ni les inquietudes psychologiques du drame et de la comedie passionnelle? Ce goAt nous eclaire sur un des elements les plus essentiels du succes dramatique, aupres de ces spectateurs si meles et qu'il fallait interesser en masse, malgre la diversite et la contradiction de leurs origines et de leurs prejuges. Avec la passion et la sentimentalite, le plus puissant ressort du theatre est, a cette epoque, lacwriosiie. Non pas la curiosite morale ou sociale, comme de nos jours, ou Ton veut que le theatre nous initie aux moeurs speciales ou etranges de certaines classes ou de certains etres ; mais la pure et simple curiosite, celle des faits, des costumes, des intrigues, du denouement. Le progres du metier est accelere par le desirde piquer et de satisfaire cette curiosite. Jamais intrigues ne furent plus adroitement « roulees en festons ». Jamais denouements ne parurent sortir plus logiquement des actes des personnages.
Cette curiosite etait, on peut le croire. la manifestation etriquee et comme Yenvers de ce besoin genera! de verite et de science qui entrafnait les Thierry, les Guizot, les Villemain, les Michelet, vers la recherche et la resurrection du passe historique, archeologique ou litteraire. Les grands
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courants se font sentir jusqu'aux couches profondes. Le barbier, au xvm e siecle, parlait « philosophie » ; en 1830 ou en 1848, le portier discute sur l'histoire. Les spectateurs sont bien aises de jugerau theatre, par leurs petits cotes, souvent par leurs mauvaises moeurs, un due de Richelieu, un Charles-Quint. Car cette curiosite estsoutenue par la malignite. Un bourgeois plein de rancunes politiques se delecte aux mesquineries de l'histoire, et s'ecrie avec une stupide satisfaction : « Decidement, ces gens-la, ne me valent pas ! » Remusat, qui voit si juste, ecrit a propos de Henri III : « Le public s'est plu a cette peinture com me a tout ce qui est dedain du passe. Cette disposition du public aopere un renversement de Tart dramatique. Autrefois, la tragedie representait les infortunes des princes et la comedie les ridicules des citoyens; aujourd'hui, il nous faut le drame pour les infortunes des citoyens, etles pieces historiques pour les ridicules des princes (1). »
Cette fine et spirituelle boutade inspire a M. Em. Faguetles reflexions suivantes, quieclaireront mieuxnotre propre theorie de la comddie Awtorique.
«.PourResumat, dit-il, la. comedie historique serait une degenerescencetie la tragedie et, en meme
(1) Revue Francaise, juillet 1829 f
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temps, une parodie de la tragedie. Elle succederait historiquement a la tragedie, comme, dans la meme seance theatrale, le Drame satyrique succedait a la tragedie au theatre d'Athenes. Ce n'est pas bete du tout. Seulement, pour que ce f&t tout a fait vrai, il faudrait, d'une part, que la comedie historique n'eut pas existe du temps ou regnait la tragedie, car c'est seulement dans ce cas que la comedie historique pourrait etre consideree comme la degenereseence de la tragedie et la parodie de la tragedie et la tragedie livree aux betes etaux vers : «Sur le Racine mort, Scribe et Dumas pullulent » ; — et il faudrait, d'autre part, que la comedie historique eftt ete toujours, ou, au moins, le plus souvent, a tendances antiroyalistes, antiprincieres, antiaristocratiques. Or, il n'en fut rien. La comedie historique etait souvent, le plus sou vent, aussi respectueuse des rois, princes et grands que Tavait ete la tragedie, plus meme que souvent ne l'avait ete la tragedie du xvm e siede. « La verite est que la comedie historiqae etait en genre mixte, tout comme la comedie dramatique, a laquelle elle fait comme pendant. La comedie dramatique etait et est encore un melange de drame et de comedie ; la comedie historique etait un melange de tragedie et de comedie. La comedie dramatique etait un drame mitige ; la comedie historique etait une tragedie mitigee. G'etait une
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tragi-comedie, comme on a dit un instant dans l'histoire litteraire dramatique ; c'etait une tragedie souriante, comme la comedie dramatique etait uno comedie larmoyante. G'etait une tragedie souriante, comme Don Sanche d'Aragon (car Gorneille a tout invente), comme Berenice un peu, comme Esther un peu, Elle est nee de ce seul fait qu'avant les siecles classiques et apres les siecles classiques les genres ne sont pas bien delimites et qu'un moment vient ou, par exemple, l'histoire n'est plus prise exclusivement au serieux et par consequent renvoyee tout entiere a la tragedie ; et ou, par exemple, « les moeurs des hommes dans une condition privee» (definition de la comedie par Fenelon) ne sont pas prises exclusivement au comique et renvoyees a la comedie. Les genres se sent confondus comme les classes. II n'y a pas d'antre raison a la naissance ou a la renaissance oua la recrudescence, comme vous voudrez, de la comedie historique dans la premiere moitie du xix e siecle.
« Gette comedie historique a, du reste, produit de veritables chefs-d'oeuvre, comme le Verre d'eau ebDan Juan dAutriche et Mademoiselle de Belle- Isle*
« La comedie historique a eu meme sa situation dans le monde de la pensee et tres probablement son influence sur les penseurs de l'ag.e qui ont
suivi. Je l'ai fait plus (Tune fois remarquer. Elle a pris position, s'il vous plait, contre la « philosophie de Thistoire », boniment solennel, mais pris tres au sdrieux juste au moment ou la comedie historique florissait. La philosophie de Thistoire assurait que les grands evenements sortaient des grandes causes, des causes profondes, et elle s'evertuait a chercher ces grandes causes et a scruter ces causes profondes. A quoi la comedie historique repondait: « II n'y a pas de grandes causes et les grands evenements sortent tres souvent de causes toutes petites, de causes microscopiques. » (Test la philosophie du Verve deau et vous latrouverez danspresque toutes les comedies historiques de cette epoque (1) ».
II ne faut pas, d'ailleurs, confondre la comedie historique, laquelle est exempte, en general, de toute tendance, avec la comedie politique, sur laquelle nous reviendrons toutaTheure, et qui est vraiment une comedie de moeurs. La comedie historique est pittoresque, fantaisiste ; elle amuse, elle distrait; elle neprovoque ni la polemique ni meme la reflexion. Sous le second Empire, elle a tourne a Voperette : et la musique des Herve et des' Offenbach est la digne exteriorisation de sa psychologic
(1) Em. Faguet, Journal des Debats, 28 sept 1903.
La comedie passionnelle et realiste se developpe en meme temps, sous Tinfluence du drame romantique comme Antony \Lucrece Borgia ou AngUe. En voici les etapes : Une Faute (Scribe, 1830), la Mire et la fille (Mazeres et Empis, 1830), Dix ans de la vie (Tune femme (Scribe, 1832), VHonneur cTune femme (Arago, 1832), Une Liaison (Mazeres et Empis, 1834), Un Fils (Montigny, 1835), Une Chatne (Scribe, 1841), etc.
Ces deux genres, satire des moeurs, peinture des
passions domestiques^ se reuniront bientot pour
former la piece contemporaine, telle que Emile
Augier (apres l Gabrielle), Dumas fils, Barriere,
Sardou..., l'ont pratiquee ou la pratiquent encore.
Et chez eux, parfois, le melange est mal fait; c'est
une juxtaposition, tres artificielle, de parties co-
miques et de parties dramatiques. Sardou, dont
on vante tant la maitrise, presente de remar-
quables exemples de cette maladresse dans la
Famille Benotton ou dans Nos bons villageois; il est
plus habile dans Nos intimes. Dumas fils, en ge.
neral, fond tres bien les divers elements. Dans
le Demi-monde, Denise, Francillon, le drame sort
des moeurs, et il peut y avoir alternance de rire et de larmes sans que Timpression d'ensemble manque d' unite. Meme habilete dans la Catherine ou dans le Marquis de Priola d'Henri Lavedan, ou ce sont bien les moeurs qui creent le drame, oil le comique et le serieux sont en fonction Tun de Tautre.
Ge serait ici le lieu d'6tudier l'influence du roman, soit romanesque, soit realiste, sur revolution de la comedie. Le roman, du moins au xix* siecle (et peut-etre aussi au xvm e ), devance lethe&tre. II lui prepare des types, des passions, un Ian gage; il organise une vaste enquete a travers les sentiments nouveaux et les conditions sociales, et dans ce fatras la comedie se taillera sa part. II agit fortement sur Fimagination et meme sur les idees d'une epoque ; et, comme le lecteur, seul, ad met des hardiesses qu'un public de theatre repousserait, le roman prepare la voie au realisme de la scene. Les chefsd'oeuvre de Balzac ont paru entre 1830 et 1848 : la Dame aux Camillas, le Demi-monde^ le Fils naturel sont de 1852, 1855, 1858. Georges Sand produitses romans & thises sous le gouvernement de Juillet : la piice h these n'existe guere avant le second Empire. Bornons-nous a ces indications, suffisantes pour notre sujet.
D' autre part, pour bien comprendre l'abandon
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progressif de la comedie en vers, aux developpements methodiques et lents, aux caraeteres poses, a Tintrigue sage et vraisemblable, et l'avenement de la comedie passionnelle, il ne faut pas oublier Tetat d'exaltation d'un public qui, a partir de 1830, semble avoir entierement perdu tout sang-froid. « G'etait le temps, dit fortbien J*-J. Weiss dans un feuilleton sur la reprise d' Antony, ou insurrection quotidienne formaitla loi et la coutume du pave de Paris, ou de jeunes Brutus, brandissant le poignard aux Vendanges de Bourgogne, vouaient publiquement a la mort Louis-Philippe, traitre et roi des epiciers, ou M me Sand s'habillaitenhomme pour protester contre la tyrannie de la nature qui s'etait permis de lui assigner son sexe, ou les ingenieurs fondaient des religions, ou Michel Chevalier portait la t unique bleue du disciple a Menilmontant, ou Gannot* etait le Pere Eternel, ou Hetzel editait pieusement et a ses frais les apocalypses de « celui qui f ut Caillaux » et qui venait de passer dieu adjoint de« celui quifut Gannot»... Nous ne so names plus au diapason (1) ». Les Sou-
(1) Le Drame historique et le Drarne passionnel, p. 29. — Ce recueil contient, ainsi que deux autres volumes (Autour de la comedie francaise et Aproposde theatre), les meilleurs feuilletons de Weiss aux Debats (1883-85), mais les Sditeurs ont classe" ces articles selon I'ordre chronologique des pieces, — et ont seulement neglige" de rappeler la date de chaque feuilleton. Quand done persuadera-t-on a des e*diteurs que
84 LA GOMEOIE ET LE8 MCEURS
. venirs dramatiques et surtout les Mimoires de Dumas pere contiennent sur cet etal d'esprit de precieux el na'ifs aveux. Et il est tout nature] que peu a peu on ait demande au theatre des emotions
. aussi fortes et des faits aussi etranges que ceux de la realite.
Ce meme public commence, des 1830, a manif ester son admiration pour des pieces ou la societe parisienne est representee comme la plusvicieuse de Tunivers, societe dont Tadultere et Tescroquerie sont les occupations presque jexclusives! Theophile Gautier est tres frappe de cette pretention de Paris aux mau vaises moeurs. « Voici, ecrit-il, M. Bayard qui arrive avec son Menage parisien,
. Un menage parisien, cela doit necessairement signifier un mauvais menage. Cette tendance a se peindre sous des couleurdefavorables estparticuliere aux Fran<jais, qui se # donnent tous les vices possibles et semblent ne tenirqu'a leur reputation d'esprit et de legerete. A part cela, ils vous .ayouent qu'ils sont d'affreux gredins, tres corrompus, tres depraves, tres infancies, capables de tuer papa et maman, d'enlever la femme de leur prochain si elle ne les fait pas jeter a la porte, et commettre mille delicatesses du meme genre (1). »
la date d'une opinion est encore plus indispensable a connaitre que celle d'un fait?
(1) La Presse, 5 fev. 1844 (Hist, de Vart dram., Ill, 159).
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Nous continuons de plus belle a nous peindre ainsi, non seulement au theatre, mais dans le roman, — sans doute parce que nous voulons nous consoler de nos demi-vertus en pretant aux types rtalistes enfantes par notre imagination, des bassesses et des crimes, au lieu de decourager notre paresse morale en lui proposant comme ideal un heroisme inaccessible. Ainsi, le spectateur ou le lecteur se sent toujours au-dessus de la societe, — et c'est pour lui une delicieuse satisfaction.
La suite de notre sujet amenera de nombreux
exemples de comedies passionnelles ; nous n'avons
done pas a nousy arreterici. Une derniere remar-
que, cependant.Suffit-il,pourexpliquerretonnant
succesde ce genre, d'indiquer Tinfluence du ro-
man, et d'observer, qu'entre 1830 et 1848, Tat-
mosphere etait chargee d'orages ? Je ne le crois pas.
Car, a ces esprits a la fois romanesques, roman-
tiques, et revoltes, le melodrame et le dramehis-
torique auraient suffi. Or,lacomedie passionnelle
est celle qui, comme la Mhreet la fille ou YHonneur
£funeFemme,choisitdespersonna.gescontemporains,
dans un milieu bourgeois. D'ou vient done Tetrange
plaisir que la societe du regne de Louis-Philippe
prend a ces tragedies domestiques ?
C'est, je crois, que tout public de theatre se plait aux extremes. Plus le drame romantique devient
extravagant, plus la comedie devient realiste. Plus la fantaisie poettque ou bouffonne se donne Tessor, plus le genre oppose (le conlre-genre 9 pourrait-on dire) lui fait equilibre. Plus on s'est grise de romanesque, plus on a besoin de reprendre terre dans le reel, c'est-a-dire dans le fait-divers, dans le scandale du jour, dramatises. N'avonsnous pas vu co'incider, au xvn° siecle, le regne de .Yhero'ique et celui du burlesque ? et, dans les dernieres annees du xix e , le naturalisme le plus grossier n'a-t-il pas eu pour contre-poids le symbolisme le plus raffine?
Seules, quelques periodes privilegiees ofifrent, en litterature, des genres harmonieux, melange de verite et de poesie. Aux generations tourmentees, comme celle qui sortait de l'Empire, il faut, dans un sens ou dans Tautre, des emotions excessives et brutalement opposees.