CHAPITRE IV
Les auteurs. — Ceux qui ont d6ja ecrit sous TEmpire : Picard, Etienne, NSpomucene Lemercier, Alexandre Duval, Riboutte\ — La nouvelle g6D6ration : Gasimir Delavigne, Casimir Bonjour, Scribe, Th£aulon, Bayard, Waflard, Fulgence, Empis, Maze res, de la Ville de Mirmont, d'Epagny, Arago.
Nous aurons termine ces reflexions generates sur un sujet qu'il nous reste a creuser dans ses details, lorsque nous aurons presente les auteurs qui travaillaient en ces differents genres, et pour ce public a la fois si blase, si curieux, si passionne.
Picard, Tauteur de la Petite villeetdes Ricochets, un des meilleurs successeurs de Dancourt et de Collin d'Harleville, appartient surtout a la periode de TEmpire. J'en ai assez longuement parle
ailleurs (1). 11 se rattache a la Restau ration par deux pieces excellentes, auxquelles il ne fit sans doute que collaborer, mais qui lui durent peutetre, sinon leur force et leur realisme, au moins leur finesse comique. Je veux parler des Trots Quartiers (avec Mazeres, en 1827) et de T Agiotage (avec Empis, en 1826). Pourcettc derniere ceuvre, sur laquelle nous aurons a revenir, nous tacherons de ne pas oublier que Picard, vingt-cinq ans auparavant, avait donne, en collaboration avec Francois Gheron, Duhautcours ou le Contrat (Tuition. Nous pourrions retrouver souvent le nom de Picard a TOdeon, theatre dont il fut directeur de 1816 a 1821. II retapait volontiers les pieces que lui apportaient de jeunes auteurs ; et, pour seduire le public, il se faisait nommer a la premiere representation.... quand on allait jusqu'a la fin. Gar Dieu sait si le public de la Restauration executait, a TOdeon, les pieces nouvelles ! Parini cellesquipasserentsans encombre, etsesoutinrent quelque peu, citons Vanglas ou les anciens amis (aoto 1817), ouvrage plein d'allusions politiques, — La maison en loterie (avec Radet. Decembre 1817), — Eugene et Guillaume (decembre 1820, — dont la representation provoqua une veritable
(i) Geoffroy et la critique dramatique, p. 414-424 ; et la Comedie et les maun sous le Consulat et VEmpire {Revue d'histoire litteraire du 15 ao&t 1899).
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bataille danslasalle)/ — etau Gymnase, enjuillet 1821, leJeu de Bourse t>u la Bascule (avec Waflard et Fulgence).
Picard meurt en 1828. Si Ton veutconnaitrela physionomie du vieillard, et quel ascendant il exergait sur les jeunes auteurs et sur les comediens, il faut lire le recit de la visite que lui fit, en 1827, Alex. Dumas, accompagne de Firmin, et porteur de son manuscrit de Christine (1). Mais Dumas raille en lui le retardataire et le Directeur narquois; Mazeres, dans la Preface de ses OEuvres, parle de l'homme, et de ses rares qualites morales. «.;. Picard, ecrit-il, qui de bonne heure me permettait de raider a /aire rire les braves gens: c'est ainsi qu'il marquait le but de la comedie; Picard, veritable poete comique et veritable homme de bien, modele a la fois de finesse d'esprit et de borite d'ame ; Mentor joyeux dont les lecons, non moins que Tintimit6 d'autrefois, sont encore en credit dans mon faible merite...» (2).
Etienne, l'auteur des Deux gendres et de V Intrigante, est devenu, decidement, sous la Restauration, un homme politique. 11 se contente de collaborer (en 1825) a une piece de Theaulon et (en 1830) a une pochade d'actualite.
(1) A. Dumas, Souvenirs dramatiques. I. 196. — Mgmoires. V. 36.
(2) Mazeres, Comedies et Souvenirs. 1855. I. iv
90 LA COMEDIE ET LKS MCEURS
Lemercier, Nepomucene Lemercier, celui qui avait fait Agamemnon en 1797, et Pinto en 1800, a durait » encore sous la Restauration, et ne mourut qu'en 1840. Tout en guerroyant contre le romantisme, il donnait des tragedies etdes comedies, avec plus de perseverance etde courage que de succes. Enjuinl817,rOdeon representait une comedie en trois actes et en vers de Lemercier : le Complot domestique ou le Maniaque suppose. Mais si Ton etudiait Lemercier a cette epoque, ce serait seulement pour constater qu'il est le type du retardataire ; on peutetTon doitle negliger completement.
Au conlraire, il faut faire une place a Alex. Duval, celebre deja par son Edouard en Ecosse (1802) et sa Jeunesse de Henri F(1806). G'est un veritable precurseur de Scribe et de Dumas pere. II a donne a la comedie historique la forme qu'elle a conservee jusqu'a nos jours. Et Ton s'en rend compte non seulement en etudiant ses pieces, mais encore en lisant ses Prefaces, qui sont, comme celles de Picard, indispensables a la connaissance de 1'evolution du genre comique entre i 800 et 1820. Sous la Restauration, Duval estun mecontent, un esprit aigri, et savez-vous pourquoi? Parce que, pareil a tant d'ecrivains incomplets et ambitieux, Duval n'estimait pas toute la comedie historique ou il excellait; sa toquade etait la grande comedie des moeurs, en cinq actes
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et en vers. II avait deja donne en ce genre le Tyran domeslique. La Manie des grandeurs, composee sous l'Empire* lue a la cour devant Napoleon, fut interdite : grand e colere de Duval, qui crie contre Fin tolerance de la censure. Mais cette pi&ce, representee en octobre 1817, avec tout le prestige d'une oeuvre persecutee, n'eut et ne meritait qu'un mediocre succes. La Fille d'honneur, jouee en decembre 1818, eut une certaine vogue, grace aux allusions politiques qu'elle renferme ; mais les representations n'en furent pas nombreuses. Alors il se retira de la scene, non sans produire encore quelques pieces que nous ne negligerons pas, mais qu'il se contenta de publier et de lire : I'Orateur anglais ou VEcole des deputis (1819), la Princesse des Ursins (1820). Les succes de ses confreres Texasperaient : Mazeres ayant dit devant lui qu'il etait heureux de voir reussir le Mariage de raison (Scribe) : « Heureux ! s'ecria Duval ; dois-je vous croire, monsieur Mazeres ? Estil certain que vous vous rejouissiez des succes des autres? — Pourquoi pas, surtout s'ils sont raerites? — Oh ! c'esttrop fort! moi, plus je les crois merites, et plus ils me font mal ! (1) »
Nous retrouverons aussi Riboutte, qui avait fait representer en 1808 une assez bonne comedie de
(1) Mazeres, II. 107.
mceurs : F Assemble de famille, piece demeuree longtemps au repertoire, et qui fut l'occasion (Tune polemique entre le terrible Geoftroy et ses chers confreres. En 1812, le meme Riboutte avail vu tomber son Ministre anglaU . Mais, non decourage par cette chute presque humiliante, il donnera, sous la Restauration, V Amour et Yambition (cinq actes en vers, 1822), et surtout le Speculateur (cinq actes en vers, 1826), Tannee precisement ou Picard et Empis produisent I' Agiotage, et Casimir Bonjour, V Argent.
Tels sont les principaux ecrivains qui ont, pour ainsi dire, un pied dans la litterature de TEmpire, l'autre dans la litterature de la Restauration. Si leur influence personnelle ne fut pas considerable, les oublier serait une singuliere ingratitude, puisque, apres tout, sans Picard et Alex. Duval, ni Scribe ni Dumas lui-meme n'auraient peut-etre produit leurs meilleures comedies.
Voici venir maintenant les auteurs nouveaux.
Et parmi ceux qui soutiennent avec un veritable talent le genre si difficile de la comedie en vers, il faut citer tout d'abord Casimir Delavigne.
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On doit a Gasimir Delavigne, sous la Restauration, comme auteur comique, les Comediens (Janvier 1820) et VEcole des vieillards (decembre 1823), deux pieces a succes; en mars 1828, la Princesse Aurelie, moins bien accueiljje. II revient a la comedie, sous le gouvernement de Juillet, avec Don Juan (TAutriche (octobre 1835), en prose, et la Popularity (decembre 1838), une bonne piece, toute d'actualite, et qui meritait mieux qu'un demi-succes. G. Delavigne, tres intelligent, mais fort timore, represente en perfection Tauteur de la comedie de moeurs, classique, et en vers. Alex. Dumas ne Ta pas mal juge ; et c'est a dessein que je choisis un temoignageromantiqueet contemporain : « Poete intermediate entre la vieille ecole et l'ecole nouvelle, ecrit Dumas, G. Delavigne avait dans son talent un peu de cette faiblesse de complexion qu'il avait dans sa personne ; dans une oeuvre de Gasimir, il y a toujours un peu de faiblesse etd'essoufflement; les piecessonthaletantescommerhomme ; l'ceuvre est poitrinaire comme le poete. » Et encore : «... De Gasimir au public, c'est, comme on dit, bonjeu, bon argent ; tout ce qu'il possede jusqu'a son dernier sou, il ledonne. Achaque premiere representation, les spectateurs en ont jusqu'au fond du sac. Quand le soir, a minuit, il a fait, au milieu des bravos, honneur a sa signature, il est ruine... (\) »
(1) A. Dumas, Mtmcires, IV, 55, 58.
Pour completer ce jugement d'Alex. Dumas, on pourra lire l'excellent feuilleton de Th. Gautier, du 30 mars 1840, a propos de la Fille du Cid(i). Rien d'instructif comme ces appreciations critiques de la premiere heure. Elles ont pu, d'abord, faire scandale ; elles n'en ont que plus de prix, quand elles sont confirmees ou retrouvees (sinon copiees et demarquees) par la posterite.
Apres Delavigne, nous devons nommer, comme Tun des plus sinceres ecrivains du meme genre, Casimir Bonjour, qui donne : en 1821, la Mere Rivale, — 1823, V Education ou les Deux cousines, — 1824. le Mari b, bonnes fortunes ou la Legon, — 1826, F Argent, — 1829, le Protecteur el le Mari, — 1831, Naissance, fortune et merite ou VEpreuve &lectorale (en prose), — 1833, le Presbytere, — 1844, le Bachelier de Segovie ou les Hautes Etudes. Toutes ces pieces furent representees a la Gomedie-Francaise, sauf la derniere ; toutes sont en vers, sauf VEpreuve Electorate. Enfln, ila laisse une piece non jouee, la Filleule ou les Deux dges, cinq actes et en vers, qui vient seulement d'etre imprimee.
Ne en 1795, sorte d'enfant prodige, regu a l'Ecole normale superieure a Fage de quinze ans, il n'y futadmis que trois ans plus tard, en 1813; dans Tintervalle, il fut maitre d'etudes a Bruges et
(1) Presse, 30 mars 1840 (Hist, de Vart dram., II, 4a).
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a Douai. A l'Ecole normale, sous la direction de Gu6roult, il trouvaAugustin Thierry, Ch. Loyson, Patin, Jouffroy, Damiron, Ozanam et Dubois (de la Loire-Inferieure) le futur fondateur du Globe. Dans son autobiographie, Gasimir Bonjour parle avec autant de franchise que de reconnaissance des annees passees a l'Ecole (1). 11 fftt devenu, a n'en pas douter, un professeur de grand merite. Mais le theatre Tattirait. Pourrester a Paris, il renonce a un poste universitaire, il entre aux bureaux du Tresor ; et il travaille a sa premiere comedie. Luimeme, il a raconte Thistoire de la Mere Bivale; on voit dans ce recit simple et spirituel comment un jeune auteur, tres ambitieux et tres consciencieux tout ensemble, arrivait alors au Theatre-Fran- <jais (2). En 1824, apres les Deux cousines, il perd son modeste emploi au Tresor, pour n'avoir pas voulu supprimer, sur Tinjonction personnels de M. de Villele, ces deux vers de sa piece :
II economisa cent mille francs de rente
Sur ses appointements qui n'etaient que de trente.
(Acte II, sc. IX.)
Doue d'un esprit tres vif, ecrivant avec une grande purete, sachant eviter dans sa versifica-
(1)C. Bonjoor, (Euvres (ed. de 1902) I. xxxvi a xlvi. (2) Ibid., I, 4.
96 LA GOMEDIE ET LES MCEURS
tion la periphrase pseudo-classique dans laquelle Delavigne lui-meme est plus d'une fois tombe, creusant ses caracteres et enchatnant bien ses scenes, Casimir Bonjour fut un peu victime de respect pour les maitres et pour la tradition. Gontinuer au Theatre-Fran gais sinon Moliere, au moins Gresset, Piron, Collin d'Harleville, c'etait une noble et fiere ambition ; vouloir, en depit des succes faciles des vaudevillistes, travailler pendant deux ou trois ans au plan et a Texecution de cinq actes en vers, c'etait respecter le public, le theatre, et soi-meme ; vivre avec dignite, frequenter seulement quelques salons litteraires, comme celuideM m * Ancelot, et n'intriguer aupres d'aucun cinacky d'aucun journal, d'aucun critique en vogue, . c'etait se montrer avant tout honnete homme, etjouer loyalement la plus difficile partie. Mais si les succes obtenus a ce prix n'en sont que plus honorables, si Ton devient,presque academicien (1), et si Ton merite vraiment de l'etre,
(1) Casimir Bonjour se pr£senta plusieurs fois a l'Acad^mie francaise ; il ne lui manqua, au dernier scrutin, que une voix pour Gtre 61u. — 11 estmort, en 1856, bibliothecaire a Sdinte- Genevieve, . ,
Les 03uvres de Casimir Bonjour 6taientrest6esjusqu'a cette anne*e .se" parses et disperses. Elles vienuent d'etre r6unies en une edition, comprenant quatoe volumes, un de Melanges, trois de Thedtre, chez Lemerre. Cette publication est due a la fille mfime de C Bonjour, M^e C Bufnoir, veuve de I'eminent jurisconsulte.
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on perd peu a peu contact avec son siecle ; on donne des oeuvres estimees, estimables, dignes meme d'etre relues, mais qui, si elles ne sont point en retard, ne sont pas non plus celles d'un precurseur ou d'un oseur. Or, c'etait le temps ou Dumas, Hugo, Vigny, Soulie, dans le drame ; Scribe, Theaulon, Bayard, dans le vaudeville, — hardis, poetiques, horribles, — amusants, feconds, impertinents, — brouillaient les vieux genres, et en inauguraient ou en preparaient de nouveaux. Vous avouerez qu'un ecrivain acadimique tombait bien mal, et qu'il a du lui falloir un tres reel talent pour ne pas tomber tout a fait. Cette fldelite inebranlable a la comedie classique donne a Casimir Bonjour une physionomie tranchee, fort interessante pour la critique relative. Nous aurons done beaucoup a citer dans ses oeuvres, quand nous chercherons comment on a compris, a cette epoque, dans les differentes ecoles, la question d'argent, la politique et Tamour (1).
A Scribe, nous ne prendrons que les pieces ou les moeurs, les passions, sont etudiees, et nous esperons bien que nos lecteurs seront frappes comme nous de ce quil y a de serieux, souvent de reel, dans les comedies de ce vaudevillisle. « Peintre de caractere incomplet, sans profondeur ni relief, il
(I) Sur C. Bonjour, voir les deux feuilletons de M. Em. Faguet, dans les Dtbats des 17 et *4 aoAt 1003.
ne merite pas le me me dedain comme peintre de moeurs, dit M. G. Larroumet II donne vraiment une image fidele d'une periode interessante de la societe francaise, celle qui va de 1820 a 1850. L'etat des esprits sous la Restau ration, le regret dune grandeur disparue, Fad miration pour ce qui en restait encore, l'union de la gloire encore jeune et de l'amour, la douceur elegante de la vie, la courtoisie chevaleresque dans la galanterie, la legerete aimable j usque dans la passion, ont trouve en lui le peintre qu'il leur fallait... Dans la raise en action de ces moeurs et la representation de ces personnages, pas de satire mordante, pas de traits penetrants, mais une ironie a fleur de peau, une bonne humeur cordiale jusque dans la caricature. G'est le genre, d'observation et de ridicule qui convenait a cette societe exempte de grands vices, munie de vertus moyennes, terre a terre par ses sentiments et ses goMs, saine et honnete dans son ensemble ( 1). »
Scribe est trop connu, ou du moins il est trop aise de Petudierailleurs, pour qu'ilsoitnecessaire d'y insister ici ; nous le retrouverons a chaque pas,
(1) Ce passage est extrait d'une etude intitulee le Centenaire de Scribe, publiee en 1892 comme Preface a J a seizieme annee des Annates du thedtre et de la musique (Noel et Stoullig), et insSree depuis, par son auteur, dans ses Etudes de litterature et d'art (Paris, Hachette, 1893). M. G. Larroumet y a resume, en quel que s pages d'une critique serr6e,tout leproces de Scribe.
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dans la seconde partie de notre travail. Quelquesunsde ses collaborateurs/quiproduisirent souvent a eux seals desoeruvres interessantes, meritent, au contraire, de nous arreter un instant.
Theaulon est bien oublie. Ne en 1787, mort en 1841, il a produit, au jour le jour et a la diable, un tres grand nombre de vaudevilles 6u de livrets. Dans le vaudeville, ses chefs-d'oeuvre sont le Beneficiaire (avec Etienne, 1825) et le Phre de la debutante (avec Bayard, 1837), une piece que Ton reverrait avec plaisir. Mais il a fait mieux : en 1832, il a donne une bonne comedie, la Mere au bal et la fille d lamaison ; en 1820, il avait voulu s'elever jusqu'au genre classique, en vers, avec t Artiste ambitieux, qui reussit, — et, en 1825, avec V Indiscrete qui tomba (1).
Bayard est superieur a Theaulon, et souvent ■egal a Scribe. J'ai deja dit qu'il etait l'auteur d'une des meilleures comedies historiques, Les Premieres armes de Richelieu. On lui doit encore ce fameux Gamin de Paris qui fut, en 1835, un des plus grands succes de Bouffe (2) ; et surtout le Mari a la campagne (1844), veritable comedie de mceurs,
(1) Sur Theaulon, voir Lenient, Comedie au xix e siecle, I, 256. — Memoires d'Alex. Dumas, III, 51.
(2) Bouff£, Mes Souvenirs (Paris 1880). p. 191 — Sur Bayard, voir surtout la Preface que Scribe (dont il avait epouse" la niece) a ecrite pour ses OEuvres completes (Paris. 12 vol. 1855- 59).
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a Tintrigue fort amusante, ce qui, quoi qu'on en dise, ne gate rien.
Mais a Theaulon et a Bayard, il faut, je crois, preferer Mazeres ; Mazeres, dont le nom est aujourd'hui si rarement prononce, et qui meriterait de n'etre jamais oublie. II fut soldat, lecteurde Charles X, sous-prefet et prefet de Louis-Philippe. A travers ces diflerentes situations, il produisit de nombreux vaudevilles, en collaboration avec Scribe ; et aussi des comedies a la fois amusantes et vraies. En 1824, avec Picard, il donne V Enfant troute, ou il sait faire un ingenieux emploi des subtilites du Code; et, avec le meme, en 1827, les Trois quar tiers ; avec Em pis, la Mhre et la fille (1830), la Dame et la demoiselle (1830), un Changement de ministere (1831), et une Liaison (1834) ; seul, en 1826, le Jeune mari. Ces comedies, il les a publiees en 1858, et accompagnees de prefaces aussi interessantes dans leur genre et a leur date, que celles de Picard et d'Alex. Duval. La Mere et la fille et Vne Liaison sont ce que nous avons de plus hardi dans la comedie, avant Dumas flls et Augier. Cequej'y louerai surtout, c'est une certaine brievete de style, qui va presque a la secheresse et a la brutalite realiste, et qui etait fort meritoire, je vous assure, aux environs d' Antony, de Bertrand et Raton et d'Angelo.
Empis, administrateur de la liste civile, sous la
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Restauration, de la Comedie-Frangaise de 1856 a 1859, mourut inspecteur general des Bibliotheques. Plus heureux que Mazeres, Bayard, G. • Bonjour, il fut academicien. Ses vrais succes, je les ai deja rappeles en citant les pieces de Mazeres auxquelles il a collabore; il convient d'y ajouter cependant V Agiotage (1827), avec Picard. En 1844, Em pis fait jouer VHiritihre ou un coup de parti e, sorte de drame bourgeois, oil l'argent et l'amour sont en concurrence, ou la calomnie aide l'escroquerie, ou lavertu estsoupconnee et le crime puni. II y a la quelques situations assez osees, et qui pourraient etre reprises pour une meilleure piece.
Qui nommerai-je encore ?Etienne Arago (1802- 1892), plus connu de notre generation comme homme politique que comme ecrivain. II fut directeur du Vaudeville de 1830 a 1840, et appartient a notre sujet par son interessante comedie : les Aristocraties, representee au Theatre-Francjais en 1847. — Melesville (1787-1865) fut collaboratenr de Scribe dans Valerie (1822) et la Demoiselle a marier (1826), sans compter un grand nombre de vaudevilles. Melesville s'appelait Joseph Duveyrier ; il etait frere de Charles Duveyrier, celebre par ses idees socialistes, et qui travailla luimeme ponr la scene. — Delaville, ou de la Ville Miremont, est Tauteur du Roman, comedie en cinq
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actes et en vers, representee en juin 1825 ; on y trouve, outre une vive satire des banquiers, un role de jeune homme, complice des folies d'un pere tres jeune : c'est une suite a la Petite ecole des Pdresy d'Etienne, une preface au Phre Prodigue, de Dumas fils. Avant le Roman, en 1820, Delaville avait fait, selon Dumas pere, une bonne action plutdt qii'une bonne piece : le Folliculaire. En 1829, s&Journee d election arrivait un peu tard : le type de l'electeur s'etait transforme depuis 1826, date de la reception de cette comedie au Theatre- Fran Qais.
D'Epagny, qui futdirecteur de l'Odeon en 1841, et qui ceda bient6t la place a Lireux (rinventeur de la Cigue et de Lucrece), a compose quelques comedies interessantes : en 1824, Luxe et indigence. — en 1827, I Homme habile ou tout pour parvenir, — en 1834, les Malcontents , — en 1835, la Fille mal gardie.
Waflard et Fulgence, dont la feconde et spirituelle collaboration fut brisee des 1824 par la mort du premier, resteront celebres comme auteurs d'une charmante comedie... Vous croyez que je veux dire le Voyage a Dieppe ?Non, je songe a Un moment d* imprudence (1819); Scribe lui-meme, qui excelle en ce genre, n'a rien donne de mieux construit, d'aussi bien dialogue. Ajoutez qull y a la une M mc Saint- Ange qui est comme une legere
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esquisse de la baronne d'Ange du Demi-monde.
N'oublions pas, avec la collaboration de Picard, le Celibataire et Vhomme marii (1822); le sujet est traite assez superficiellement, mais d'une main tres sure. G'est deja du Labiche.
Et maintenant, qu'on me dispense de citer tous les autres. Si quelque ouvrage d'un auteur que je n'aurais pas nomme se presente dans la suite de cette etude, une courte note suffira pour eclairer le lecteur.
GHAPITRE V
Les comedies relatives a V Argent. — La question d'argent au theatre avant la Restauration. — Les petites pieces. — Les grandes comedies : — Le Sptculateur,de Riboutte" (1826) ; - {'Agiotage, de Picard et Em pis (1826) ; — Y Argent ou les mceurs ciu jour, de Casimir Bonjour (1826) ; — Luxe et indigence, de Violletd'Epagny (1824); — Le Manage d'argent^e Scribe (1827) ; — Le Puff, de Scribe (1848).
II n'est pas necessaire d'etre forterudit en litterature dramatique pour savoir que V argent a toujours tenu, dans la comedie, autant de place que Tamour. Comedie grecque ou latine, italienne, classique, larmoyante, aueune epoque ni aucun genre n'a neglige les effets que Ton peut tirerde cette passion universelle: l'argent. Mais aussi chacun a pu observer que, dans presque toutes les pieces anterieures au xix° siecle, les poetes ont cherche a plaire au public en introduisant sur ce point une invraisemblance voulue. Dans quelle
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societe, sous quelle latitude, a quelle epoque, a-ton pu voler une bourse avec la desinvolture qu'apportent a cette operation les esclaves de Plaute ou les valets de Moliere et de Regnard, aux applaudissements des voisins, et sans qu'il en coiite au voleur et a ses complices autre chose qu'un impudent aveu ou qu'une grotesque punition?
Dans quelle monarchic dans quelle republique, les tuteurs et les peres se sont-ils laisses aussi gentiment berner? Ou done les heritages arrivent-ils a point nomme pourle bonheurd'un jeune couple amoureux?Et dans quelle famille voit-on survenir, au moment del'embarras general, un oncle de Malabar ou de Gascogne, qui semble presse de repandre a pleines mains sa fortune sur la vertu malheureuse ou sur le genie meconnu ? Vous savez bien, par experience, que ce sont la des aventures aussi merveilleuseS) des moeurs aussi extraordinaires que celles des contes de fees.
Lajoiedes spectateurs viendra done, jusqu'au xix c siecle, de ce qu'ils verront resolu, au theatre, de la fa^onla plus aisee, la plus large, la plus inattendue, la plus romanesque, un des problemes les plus cruels de la vie quotidienne. Les uns ont eu des proces : et qu'ils les aient perdus ou gagnes, ils ont su ce qu*il en coute. D'autres ont espere que leur pauvrete vertueuse, laborieuse, digne et perseverante, leur meriterait quelque jour tel heritage d'un collateral ; et cet heritage, com me
va l'eau a la riviere, est alle a qoelque parent deja trop riehe. D'autres ont une fille a marier, qui est charmante, et qui n ? a pas de dot; mais eile a deja t rente ans, et aucun de ses oncles ne se soucie de la pourvoir. Tous ces gens-la oublieot pour un instant leurs maux et leurs rancunes, en eeoutant Tune de ces pieces oil les millions tombent du ciel, oil les avares n'ont accumule d'argentqu'au profit de jeunes amoureux, ou les proces sont gagnes par la vertu, ou la cupidite mene les 'coquins en prison. Est-il de plus heureuses et de plus consolantes illusions !
Turcaret meme, quoi qu'on en dise/ ne fait pas exception a cette regie generate de la comedie ancienne ou classique. II n'y est pas question en effet des moyens reels par lesquels le financier s'est enrichi. On n'y voit pas la misere de ses victimes; on n f y entend pas les soupirs ou les plaintes de ceux qull a depouilles. Non. On se venge des maux causes par le traitant, maux qui vont vous atteindre demain, en assistant a sa propre ruine. On le regarde plumer par une coquette. Et ce ricochet de [ourberies nous soulage, en nous prouvant que Turcaret sera puni par ou il a peche.
Avec le xix e siecle, nous allons voir se modifier profondement la comedie <f argent.
« C'est une chose singuliere et digne de remarque, ecrit Th. Gautier, en 1848, que Tintro-
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duction de l'argentdans la litterature, comme but, comme moyen et comme ideal ; on n'en trouve aucune trace serieuse avant notre epoque. Dans les pistoles derobees aux tuteurs et aux peres par les mauvais sujets de la comedie ancienne, c'est roriginalite de Texpedient et non la valeur de la somme que Fon considerait. Les echeances, les coups de Bourse et les grosses sommes sont des moyens d'interet tout modernes... Le public comprend tout cela (1). »
A partir du Duhautcours, de Picard (1801), il sera question, au theatre, des moyens riels par lesquels on poursuit, on conserve, on perd la fortune ; des embarras reels que cause la pauvrete ; des tentations de la cupidite, des benefices et des retours de Tagiotage. Nous entendons causer de chiffres, du cours de la rente, de la hausse et de la baisse, de societes par actions... Les personnages de ces pieces n'auront rien de vague. lis seront negociants, et Ton saurace qu'ils vendent ; banquiers, et a quel taux ils donnent leur argent ; agents de change, avoues,huissiers... Bref, laverite cruelle, exclue par Tancienne comedie, va reparaitre et regner en maitresse sur le theatre.
Comment s'expliquer' que la vue de ces tracas financiers, de ces jeux de Bourse, de ces lachetes
(1) La Presse, 24 Janvier 1848 (Hist, de Uart dram. V. 218).
et de ces faillites, ait pu interesser, c'est-a-dire amuser, les spectateurs du xix° siecie?
G'est, d'abord, que les poetes comiques, ceux qui ont Tambition de peindre les mceurs, s'emparent naturellement des defauts et des vices les plus saillants de leur siecie. Or, la plaie nouvelle n'etait-elle pas justement le besoin de la fortune, a tout prix et par tous les moyens ? Qui ferait l'histoire de la soeiete, de 1800 a 1850., n'y trouveraitil pas, vivants, les types de Robert Macaire et de Bertrand, du speculateur Ghallet, du banquier Verdier, dui courtier Durosey? Cette flevre d'argent s'explique par le changement raerae des conditions. « Avant la Revolution, dit C. Bonjour, dans la preface de I Argent, au lieu d'une noblesse nominate que nous avons aujourd'hui, il existait une noblesse reelle, qui avait ses droits et ses privileges. 11 fallait etre gentilhomrae pour avoir une grande existence sociale; ce titre ouvrait Tacces a tous les emplois, a toutes les faveurs; il etait par consequent le point de mire de la plupart des ambitions... Aussi la manie des titres etait-ellela manie du temps ; et nos predecesseurs, les poetes comiques, ont dirige contre elle une partie de leurs traits. De nos jours,' il n'en est point ainsi. 11 n'y a plus guere en France que deux classes: les riches et les pauvres ; Taristocratie des ecus a remplace celle des noms. Elle a bien aussi ses
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travers et ses ridicules : je les ai attaques, j'ai du le faire (1). » CTetait done un champ fertile qui s'ouvrait devant les poetes comiques soucieux de verite et de moralite. lis etaient bien surs que le public, s'il souffrait peutetre de certains details trop oommuns, applaudirait aux tirades contre les speculateurs et les agioteurs. Que dis-je ? ceuxci, pour soulager leur conscience, seraient les premiers a fletrir, au theatre, la cupidite et le vol. Mais, d'autre part, le public s'amuse toujours de ses propres ridicules ; on ne saisit bien en effet que ceux qui vous sont personnels. Tel qui n'a pas specule a ete tente de le faire ; tel autre se sent un gre infini de s'etre honnetement enrichi ; tel, qui vit de contestables gains a la Bourse, se persuade qu'il est absous de ses profits par les risques auxquels il s'expose. Chacun croit etre reste en de(?a de la limite ou commence Todieux, comme chaque bourgeois gentilhomme pouvait penser jadis qu'il evitait le ridicule de M. Jourdain. Et voila pourquoi, en forgant legerement les traits, la comedie de moeurs se fait applaudir par ses victimes elles-memes; voila pourquoi la caricature excite le rire de ceux qu'elle veut designer a la malignite publique : bien plus, elle interesse leur amour-propre.
(\) C. Bonjour, OEuvres, (6d. de 1902), II, o.
Qui done pourrait nier, d'ailleurs, que ces situations creees pari' argent ne f ussent par ellesmemes tres dramatiques ? Le desir de faire fortune cree necessairement des conflits de deux especes : ceux des cupidites rivales, ceux de la conscience avec la cupidite : de la une action, un drame, au sens vrai du mot. De plus, la possession recente de la fortune entraine, avec le besoin de briller, les ridicules qui en sont la consequence chez les parvenus : la rivalite avec Taristocratieae race, l'oubli de ses propres origines,ou parfoisun orgueil a rebours qui pousse l'enrichi a exagererla petitesse de ses origines pour accroitre son merite personnel. V argent a done ses travers particuliers ; et les poetes comiques eussent manque a leur mission en negligeant cette mine si feconde meme • au seul point de vue de Tart.
Enfin, ne vit-on pas, sous la Restauration et sous Louis-Philippe, des financiers a qui leur influence, presque mysterieuse aux yeux du vulgaire, valut un titre de noblesse, une haute situation dans la politique, le droit de lier et de delier les questions interieures et exterieures? Leur elevation, et parfois leur chute profonde, avait je ne sais quoi de grandiose et de terrible qui contribuait aseduire et a charmer la curiosite publique. 11 semblait que Tantique Fatalite planat au-dessus de la cohue vociferante des gens de Bourse, et desi-
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gnat au hasard, pour de soudaines fortunes ou de deshonorantes ruines, ces nouvelles puissances « que Ton regardait de si bas ».
G'est tout d'abord dans le vaudeville ou « la petite comedie », cela va sans dire, que la question d'argent se precise.
En 1821, Picard, Waflard et Fulgenee, font representer, au Gymnase, le Jeu de Bourse ou la Bascule, lis y donnent, en quelque sorte, le patron ou le moule de la plupart des comedies d'argent qui vont suivre jusqu'en 1848 ; et, d'ailleurs, la piece n'est pas sans ressemblance avec la comedie typique de Picard, les Marionnettes . Un certain Gautier, petit proprietaire, specule a la Bourse avec ses 4000 francs de rente. 11 joue a la hausse, et gagne 400,000 francs. Des lors, son caractere change ; il refuse sa fille au jeune avocat qui l'aime. Le pere de Tavocat, un avoue, tres fier jusqu'a ce jour, et tout a fait oppose au mariage de son flls avec la fille de Gautier, souhaite vivement cette union maintenant que le parti est devenu si avantageux. Lui-meme, il joue a la Bourse. La roue tourne ; la baisse lui fait gagner une fortune, et
ruine Gautier. ei Le merite de cette ouvrage, (lit le critique des Debats, est de ressembler du moins a une comedie, de peindre des moeurs existantes et des personnages qui ne sont pas des etres de raison (1). »
A leur tour, Scribe et Bayard, en 1829, s'empareront de Yargent dans les Actionnaires. On y voit M. Piffart, sorte de Mercadet en herbe, qui lance des affaires magniflques et fantaisistes. II a eu l'idee de mettre en prairies la plaine alors deserte et sterile desSablons ; il ne faudra, pour y arriver, que creuser des puits artesiens. « Trop de details techniques », d'apres les Debats (2) ; et Tobservation est precieuse a recueillir. Elle nous prouve que le public voulait qu'on donnat a ces comedies d 1 affaires un certain air d'illusion scenique. Mais la meme critique loue la verite de Tassemblee des actionnaires, imitee de la remarquable reunion des creanciers dans Duhautcours.
J'ai rapproche ces deux petites pieces, afin de reserver la plus large place aux trois ouvrages importants que vit paraitre une meme annee, 1826, et un meme theatre, lesFrancjais. Tant il est vrai que les auteurs et les directeurs sentaientque la curiosite publique etait vivement portee vers les comedies de ce genre ! — Le Globe annonce,
(1) Debate, 28 juillet 1821.
(2) id., 27 octobre 1829,
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le 27 juin 1826, que quatre pieces sont toutes pretes... « Trois epoques, dit le redacteur, sont fameuses dans notre histoire par la passion et le scandale du jeu ; le systeme de Law, les fournitures du Directoire et l'agiotage de nos jours... M. Picard nous a laisse Duhautcours, admirable page d'histoire, censure amere et gaie tout a la fois. Qui de nos auteurs aura l'honneur d'imprimersa marque sur le front de nos joueurs? Nous verrons : le concours est ouvert ; et on se jette sur ce sujet comme sur des actions d'un emprunt royal on republicain... »
Ces comedies etaient : le Speculaleur, de Riboutte ; /' Agiotage, de Picard et Empis; /' Argent on les mosurs du Steele, de Casimir Bonjour ; quant a la quatrieme, leMillio?inaire, son titre avait trompe le redacteur du Globe : e'est un simple drame romanesque, qui tomba le premier soir, a l"Odeon (1).
Riboutte etait deja honorablement connu, nous 1'avons dit, par son Assemblee de famille (1808). Mais, sans compter qu'il versifle d'une fa?onassez molle et qu'il manque de trait, Riboutte appartenait a Tecole de laChaussee et de Diderot, laquelle ne se distingue ni par la verite de Tobservation n i par la precision des caracteres. Dans le Specu-
(i) Globe, 8 aout 1826.
lateur, on ne se plaignit pas de trouver trop de details techniques ! Jugez plutdt de Pintrigue et des situations : voici deux negociants, Duvernet et Mesnard; Duvernet a deux fils: Tun, Alexis, est le speculateur, qui a fait une grande fortune ; Tautre, Jules, est peintre : vous etes assure, des qu'un peintre apparait dans une comedie, qu'il a beaucoup de talent, et qu'il sera decore au dernier acte. Jules aime Jenny, fille de M. Mesnard ; un jeune avocat, fils de M. Mesnard, aime Henrietta fille de M. Duvernet, soeur d'Alexis et de Jules. Au denouement, Alexis sera ruine, et les amoureux seront tous recompenses. Cette intrigue n'est en soi ni bonne ni mauvaise ; tout depend de la maniere dont les moeurs des personnages, par rapport a Yargent, auront ete observees et rendues. Eh bien, les spectateurs et les critiques, tout en reconnaissant que la tentative etait honorable, furent unanimesdans leurs reproches : e'etait un drame larmoyant et non une comedie fondee sur la realite. « M. Riboutte, dit le Globe, n J a pas fait grands frais ; il ne s'est pas fatigue a observer ce qui se passe sous les hangars de la Bourse, dans les salons dores de nos joueurs, ou dans les cabinets mysterieux des agents de change ; il n'a cherche, a ce qu'il parait, ni vices ni ridicules ; cela donne du mal a etudier ; mieux vaut faire provision de bonnes
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gens qui parlent honneur, gloire, sentiment... Quand on a l'ame tendre, il est si penible de rire ou d'etre amer aux depens de ses semblables ; mieux vaut le cote piteux des choses (1). » Le critique du Globe remarqueque tousles personnages sont des gens honnetes, meme le speeulateur Alexis qui, comme les autres, en arrive a la tirade de sensibilite. Prenons note de ce reproche ; nous verrons tout a l'heure que C. Bonjour tombera dans l'exces contraire. Un seul fripon veritable traverse la piece de Riboutte ; c'est un valet courrier de bourse et messager de libertinage. Mais <:< les intrigants du jour, dit le Globe, ne sont pas sous la livree ; ils portent l'habit noir, ontle cabriolet et le jockey d' usage ; on les rencontre autour de la cheminee du banquier ou de sa table a jeu ; ils sont ses amis, ses meilleurs amis... Ge Frontin escroc donne la veritable date de la piece; il la reporte tout juste a cinquante ans (2) ».
En resume, succes d'estime. C'est egalement Timpression du Journal des Debais (3).
Observateurs plus attentifs, peintres plus scrupuleux, moralistes plus efficaces, PicardetEmpis fonderent leur Agiotage sur la verite et la satire.
(i) Globe, 27 juia 1826.
(2) Id., 27 juin 1826.
(3) Debats, 27 juin 1827.
Empis avait apporte a Picard undrame sombre et realiste ; Picard en egaya Fintrigue, y jeta d'heureux episodes, y introduisit des personnages et des traits comiques. 11 en resulta un melange heureux de realisme et de fantaisie, ou le dosage est assez habilement pratique pour queTensemble ait autant de variete que d'unite. Cette fois, nous n'avons plus affaire a un jeune homme, fils d'un riche negociant. Le speculateur, ou Vagiotcnr principal, Saint-Clair, est un avocat ; et, s'il vous plait, un avocat qui plaide; qui, le matin, brille au Palais, et qui profite de sa situation au barreau pour jouer plus siirement. Ajoutons qu'il est marie a une jeune femme qu'il aime, et a laquelle il cache ses speculations. « (Test deja une heureuse idee, ecrit Dubois dans le Globe, d 'avoir choisi pour principal personnage un homme que sa vie et toutes ses habitudes devraient preserver de la fureurdujeu. Siceluiqui plaide contre les marches a terme et toutes les subtiles conventions de la Bourse se laisse aller aux memes fautes; si celui qui regoit les confidences de tant de malheureux decjus, et quelquefois les aveux des fripons qui les ruinent, a pu chercher la fortune a travers tant de perils et de funestes capitulations de conscience, il faul done que le mal soit universel et la contagion inevitable ; le jeu, Tagiotage sont done le trait de
caractere du jour(l), » Mais Picard, fidele a un principe que nous constatons dans toutes les comedies de Tepoque, place a e&te de son ogioteur, esprit pi u tot faible que corrompu, l'agent pernicieux qui Tentraine et qui est reellement responsable de ses fautes. C'est un certain Durosey, assez semblable a Duhauteours. Le procede, pour etre en soi tres conventionnel et use des cette epoque, n'en est pas moins justifie par la necessity deeonserverauprotagoniste les sympathies des spectateurs. Et non seulement on arrive a ce resultat en rejetant la plus grande partiede la responsabilite sur une canaille subalterne que Ton fera cueillir par la police au denouement, mais encore en inventant, au cours de la piece, une scene detentationoulaconscienceduherostriompherade safaiblesse. Ici, nous voyons Saint-Clair, avertide sa ruine, et tenant dans ses mains un portefeuille aluiconfie parle fermier Germont; Durosey le presse d'employer cet argent a payer ses differences; Saint-Clair resiste: decidement, c'est un honnete homrae ! Cette situation etait indiquee dans Duhauteours; nous la retrouverons dans r Argent.
Autour de Saint-Clair, tout le monde joue ou speeule ; Vagioteur communique sa passion a son
(I) Globe, 27juillet 1876.
pere, a ses domestiques, a son fermier. L'enivrement est general. Et voila qui est certes plus vrai et plus instructif que l'intrigue du Spdculateur. D'autant plus que Picard a su donner a chaque personnage une passion caraeteristique tout a fait en rapport avec sa position sociale et avec son age. Sans parler des domestiques quivont a la loterie,le pere de Saint- Glair nous represente le vieil egoiste, hypocrite faux philantrophe, et qui, tout en fulminant contre le jeu, joue lui-meme par Tentremise de son filleul, qu'il a place dans les bureaux d'un agent de change. Au moment ou son fils est ruine, le pere Saint-Clair apprend qull a gagne des millions ; il ne veut pas avouer la source de cette fortune, et c'est une scene du meilleur comique que celle oil le vieil hypocrite invente des contes ou il s'embrouille lui-meme pour expliquer ce soudain enrichissement. II fait etalage de sensibilite et de vertu, au moment ou le filleul vientannoncer que son patron, l'agent de change, a file en emportant Targent de ses clients. Ainsi, chacun re<?oit son chatiment. Le jeune avocat reviendra a son honorable profession et au respect de son foyer ; le vieillard sera convaincu de mensonge et ruine; Durosey sera mis en prison ; et le deus ex machina de Tintrigue est un personnage tres cher a Picard, un negociant de province, Marcel, qui arrive a point nomme pour.sauver les
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uns etperdre lesautres. C'est Marcel qui prononce le motde la fin: « Anatheme al'agiotage! honneur et respect a l'industrie ! »
Torn les journatix du temps constatent le succes tres vif de cette comedie ; tous en louent la moralite, el saisissent cette occasion pour signaler la gravite du peril et la necessite de la repression. C'est une chose bien curieuse que cette indignation generate contre lejeude Bourse t etqui prouve que la conscience publique, laquelle se ressaisit parfois au theatre, s'effrayait et se scandalisait de voir s'elever comme par miracle des fortunes insolentes. « Ce jeu effroyable, dit le critique des Ddbats, ce jeu qui, par le nombre de ses victimes, devrait parattre plut6t favorise que repousse par l'opinion, ne compte cependantaucun approbateur sincere. Ceuxqui jouent sont les premiers a condamner leur faiblesse ; ceux qui gagnent (et on peut les compter) rougissent d'un succes d'un jour dont des experiences quotidiennes leur ont appris a redouter le lendemain. Cependant, les alarmes regnent dans les families... Les hommes prudents se plaignent avec indignation que l'autorite retienne captif sur ses levres le mot puissant qui mettrait un terme a tant de malheurs et a tant dedesastres (1). » On lit des reflexions ana-
(1) Debats, 28 juillet 18-26.
logues dans le Figaro, clans la Gazette de France, dans le Constitutionnel.
Des le 24 juillet de cette annee 1826, Casimir Bonjour avail ecrit aux journaux pourannoncer une comedie composee par lui depuis deux ans, C Argent ou les maaurs du siecle, et qui devait etre representee le 12 octobre. G. Bonjour a place son action chez un banquier, Dalineourt. Celui-cL comme le Saint-Clair de Picard, veut s'enrichir, mais repousse les moyens frauduleux ; comme Saint-Glair encore, il est domine par un intrigant nomme Challet, qui, pourrefaire sa fortune compromise, veut epouser Jenny, fille de Dalineourt et belle-fille de M me Dalineourt. Challet est le factotum de la maison ; il joue a la Bourse pour le compte de M mo Dalineourt, et ilamenedes affaires de banque au mari : (Vest ainsi que nous voyons arriver un baron allemand, M. de Neubourg, charge par son gouvernement de negocier un emprunt, et qui accepte »pour sa part une prime de 500,000 francs. L'intrigue est assez simple, et oflre, ga et la, quelque analogie avec celle des lLffronUs. Jenny aime un commis de son pere, Jules de Belleville, fils d'un gentilhomme ruine; bien entendu, Dalineourt ne veut pas de cette union, et meme, menace dans son credit, il essaye de persuader a Jenny qu'elle doit epouser Challet pour sauver son pere. Cependant, sur de
fausses nouvelles, Dalincourt est arrete ; Challet
ft
s'echappe par la fenetre ; Jules, dont le pere vient de recouvrer sa fortune grace a la loi d'indemnite des emigres, delivre Dalincourt en se portant caution pour lui, et la piece se termiue par le manage des jeunes gens.
Ce dont nou? devons louer Tauteur, c est d'avoir tres fortement pousse le caractere de ses principaux personnages ; c'est d'avoirevite, merae dans le denouement, toute sensibilite et tout romanesque. Dalincourt est Yhomme (Targent, qui ne comprend que X argent, qui n'estime que X argent. 11 le declare avec une brutale franchise, qui est Tinconscience naturelle d'un caractkre. Tout le monde, dit-il, « court au temps de Plutus ». Mais la plupart prennent des chemins detournes, demandentdes places, de la gloire, des rubans...
Moi, je vais droit au but, et je dis : c'est l'argent.
Ce merite est le seul, je ii'en connais point d'autre.
La vertu d'un pays est vice dans le n6tre,
Bien souvent la science est d'un faible secours,
11 est telle contree ou Tesprit n'a pas cours,
L'argent seul ici-bas reunit les suffrages ;
Partout ou les humains ne sont pas des sauvages,
En Amerique, en Chine, aussi que chez nous,
11 plait a toutle monde, il est de tous les gouts...
Qu'importe le climat, la couleur, Tidiome ?
Tout est la : pour Taimer, il suffit qu'on soit homroe.
L'^tre le plus grossier, le moins intelligent.
Peat ne pas croire en Dieu, mais il croit a l'argent (1).
Et, dans, la meilleure scene de Touvrage, au quatrieme acte, Dalincourt et Challet trouvent, en discutant les articles du contra t de mariage, des mots cruels et profonds. Les deux fianciers cherchent a se duper reciproquement ; d'abord attendris et desinteresses, ils en viennentau sarcasme et a Tinjure ; Dalincourt veut garder la dot et n'en servir que la rente, Challet exige le capital : on transige enfin. Et cependant, la jeune fille se dit a elle-meme :
Malheureuse Jenny, comme je suis vendue !
Aucun personnage n'echappe a la severite de Tauteur. Le gentilhomme, M. de Belleville, devenu riche, ne veut plus de Jenny pour son fils. II faut que la fortune revienne a Dalincourt pour qu'il consente au mariage. Le baron de Neubourg est un escroc diplomatique. Le poete Tournefort est un industriel litteraire qui fabrique aux plus juste prix des ouvrages d'economie politique ou des epithalames. Les serviteurs sont dignes des maitres : le valet met au Mont-de-Pitie la montre de Dalincourt pour nourrir un terne a la loterie ; et la
(1) L Argent, acte II, sc. in,
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femme de chambre, dans la version primitive, volait sa maitresse pour le merae motif. Seuls, les amoureux reposent quelque peulavue ; maisleur avenir meme est menace : Dalincourt s'ecrie, apres les avoir presses dans ses bras :
Mais, h61as ! dans dix ans, vaudront-ils que nous ?
Ainsi V Argent est une comedie pessimiste, dont le comiquememe est sinistre, et dont Tim pression finale est triste et decourageante.
Le public se facha. Apres le deuxieme acte, ce furent des murmures et des protestations ; a la fin de la representation, Michelot, principal interprete, vint dire que Tauteur desirait garder l'anonyme. Gependant la piece, allegeedequelques vers, reparut un certain nombre de fois ; et le public, tout en continuant a manifester de la resistance, parut gouter Tamer realisme de Toeuvre. Entrons dans les raisons des spectateurs ; la doit etre pournous Tinteret d'une etude encore plus sociale que litteraire. Les Debats enregistrent un singulier etat de Topinion : « Le sous-titre, les Mceurs du sidcle, avait indispose, a la premiere representation, une grande partie des auditeurs, qui se sentaient exempts de complicite avec des etres vilset odieux, dans la classedesquels on paraissait les ranger (1). » Le critique se plaint qu'il n'y a
(i) Debats, 18oct. 1826.
pas d'honnele homme dans la piece, pas de raisonneur; et il cite 1'exemple de Moliere qui saittoujours placer dans la bouche d'un Ariste ou d'un Clean te, la legon morale qu'il oppose aux vices etaux ridicules. Ainsi voila,un poetecomiquequi sort des senders battus, qui se refuse la facile satisfaction des tirades a effet contre Targent, et les critiques contemporains se fachent: llmesemble entendre Lafon, s'indignanl de ce que Dumas pere n'a pas place dans Christine un « gaillard bien pose » qui fasse la legon a « cette drdlesse de reine » !
Le Figaro exprime la meme opinion, mais sans aucune animosite contre l'auteur; la, le critique semble desapprouver la repugnance d'un public vraiment trop susceptible. « Ge qui, dans notre opinion, a nui a l'ouvrage, c'est lextreme franchise avec laquelle l'auteur n'a pas craint de faire purler ses personnages. lis pensent touthaut. Le public a ete effraye, en voyant, dans tout son hideux, Tegoisme et la perversite de Tespece humaine. D'ordinaire, on ne lui presente que de profil les vices que Ton met a la scene ; ou, si Ton est assez hardi pour les attaquer en face, on s'adressea des sommites heureusement fort rares. Dans I' Argent, ce sont nos gouts, nos petites passions, nos laches complaisances, a qui Ton fait la guerre. Le spectateur a pu y reconnaitre non
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seulement son voisin, mais encore lui-meme (1). » Le Globe y par la plume de Dubois, est tres severe; il reproche a l'auteur Tuniformite des caracteres, qui sont des abstractions du vice ; il le renvoie a Moliere, — encore! Et, ce qui est plus surprenant, il attaque la meilleure scene de l'ouvrage, celle du contrat, qu'il traite de scandaleuse. Par contre, il loue le style qui, sans doute, etincelle ca etla de traits vifs et brillants; mais aujourd'hui nous retournerions plut6t Teloge et la critique (2).
L'auteur sentit vivement ces attaques. 11 y rcpondit dans une preface ; et sa defense est interessante : «... On m'a spirituellement demande, ditil, tin petit bout dhonnete homme. Ge genre deposition est si ordinaire dans une comedie qu'on me fera bien Thonneur de croire que j'y avais pense. Mais je nai pas voulu Tadmettre. L'identite de ridicules dans mes personnages etait une necessite de mon sujet, tel que je l'ai congu. La variete ne pouvait exister que dans les formes du travers, et les jeunes gens seuls devaient faire le contraste. Mon tableau pousse au noir, je le sais ; la societe actuelle offre des points de vue plus riants, que plus tardje saisirai sans doute. J'ai faitchoix de celui-ci dans un moment de misanthropie. Quoi qu'il en soit, je le repete, je crois etre dans la
(1) Figaro, 13 oct. 1826.
(2) Globe, 14 oct. 1826.
verite ; fai peint ce que fai sous les yeux, ce qu'on rencontre & chaque pas. » II repond egalement au reproche cTavoir fait des personnalites ; deja, il avait proteste, dans une lettre communiquee aux journaux, contre certaines allusions aux financiers celebres de son temps (1) « Ces messieurs se sont reconnus, dit le Figaro, se sont trouves laids et ont voulu briser la glace (2). »
N'est-il pas singulier qu'une de ces comedies que Ton considere de loin, d'apres sa date et sur le seul nom de son auteur, comme un ouvrage timide et banal, ait precisement encouru le reproche de realisme et de pessimisme ? Mais ne sera-t-on pas etonneplus encore, en constatant les resistances du public, pour des motifs analogues, contre le Mariage d' argent de Scribe ?
Laissons,en effet,la Bourse et les agioteurs,laissons la Grande Bourse et les petites bourses, de Clairville et Fauquemont (1845) (3), et autres petites pieces de ce genre, pour arriver a celles ou
(i) Debats, 18 oct. 1826.
(2) Figaro, 3 no v. 1826.
(3)Th. Gautier, Hist, de I'art. dram, IV, 137.
l'argent n'entre plus qu'a titre de combinaison ou de ressort accessoire.
Assez curieuse, mais plutot romanesque que reelle, est la comedie de d'Epagny, Luxe et indigence, jouee a l'Odeon en Janvier 1824. On peut y signaler une jolie scene. Dans un menage desordonne, endette, reduit aux expedients, dont le loyer n'est pas paye, la femme trouve le moyen d'empruuter une certaine somme ; elle laisse les billets de banque sur la table de lasalle a manger ; le proprietaire, ses quittances arrierees a la main, entre et s'empare de Pargent qui traine : il le portera en compte. La situation qui en resulte est amusante, car avec cet argent on devait donner un bal.
Le Mariage d y argent est certainement une des meilleu res pieces de Scribe ; c'est une de celles, nous verrons pourquoi, qui fut le plus mal accueillie. Dorbeval est banquier, Scribe, qui n'est pas un grand psychologue, a cependantbien saisi Fetat d'&me de cet homme d'argent qui se definit ainsi lui-meme : « Oui, mes amis, oui, quoi qu'on en dise, la fortune n'a point gate mon coeur ; je suis toujours avec vous ce que j'etais autrefois: un bon enfant, et pas autre chose. Si avec d'autres, parfois, je suis un peu orgueilleux, un peu... fat, c'est que, dans ma position, il est bien difficile de resister au contentement de soi-meme. On peut
s'aveugler sur son esprit, mais non sur ses ecus, lis sont la dans ma caisse : un meritebien en regie, dont j'ai la clef; et quand on peut soi-meme evaluer ce qu'on vaut, a un centime pres, ce n'est plus de Forgueil, c'est de Tarithmetique (1). » Au milieu de sa Camilla, de ses amis, de ses invites, X argent resle sa seule preoccupation. On le voit entrer en scene un carnet a la main, et se parlant a lui-meme... « Est-ce qu'il compose » ? demande quelqu'un. « Du tout, repond sa femme ; il revient de la Bourse (2). » II connait d ailleurs tres bien le monde auquel il appartient, et n'a pas une confiance exageree en ses confrere. « Ce Lajaunais va manquer, j'en suis sur. J'ai trop l'habitude du monde et des affaires pour en douter encore ! 11 vient d'acheter un attelage superbe, des diamants a sa femme; il annonce un grand bal...Cettenuit, peut-etre, il partira pour Bruxelles! on ne peut pas d'avance le faire arreter ; car tout le monde en est la ; c'est detruire la confiance, c'est donner un mauvais exemple (3). » Gomme il veut a la fois « assurer ses capitauxet le bonheur d'un ami », il propose a Polignid'epousersa pupille Hermance et d'acheter, avec la dot, la charge d'agent de change de ce Lajaunais qui est son debiteur.
(1) Le Manage <T argent, I, 4.
(2) Id. II, 4.
(3) Id. II, 5.
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Or, Poligni est le vrai caractere de cette piece, C'est un homme du monde, un galant homme, brillant, depensier, qui, au siecle precedent, se serait mine gaiement, et peut-etre aurait epouse, pour redorer son blason ou fumer ses terres, la fille d'un financier, — mais sans jamais songer qu'il pxit devenir financier lui-meme. Et Scribe a justement compris que, dans la societe de la Res-> tau ration, les choses ne se passaient plus de la sorte ; qu'un titre de noblesse n'avait plus a lui seul un suffisant prestige pour valoir une dot considerable ; et que, par un tres singulier melange d'ambition etde point d'honneur, le gentilhomme ruine voudrait desormais faire valoir Pargent qull epousait.
La lutte qui s'eleve, dans le cceur de Poligni, entre un ancien amour et la tentation de ce riche manage, n'est pas toujours exposee avec toutes les nuances que Ton souhaiterait ; mais voyez cependant comme Scribe a biensaisi le moment, comrne il a vu et voulu faire voir un nouvel etat moral dans Tame de ses contemporains : « En sortant du college, dit Tartiste Olivier a Poligni, tu t'es fait militaire, parce qu*alors c'etait Tetat a la mode, Tetat sur lequel tous les regards etaient fixes. En vain, je te representais les dangers que tu allais courir, un avenir incertain : tu ne voyais
rien que Pepaulette en perspective et les faction-
naires qui te porteraient les armes quand tu eutrerais aux Tuileries. (Test pour un pareil motif que vingt fois tu as expose ta vie... Depuis, la scene a change : aux prestiges de la gloire ont succede ceuxde la fortune. Lesaltessesfinancieres brillent maintenant au premier rang ; les gens riches sont des puissances, et leur eclat n'a pas manque de te seduire. Ne pouvant etre comme eux, tu cherches du moins a t'en rapprocher ; tu te plais dans leur societe; tu es fier deles connaltre ; et souvent, je l'ai remarque, quand nous nous promenions ensemble, un ami a pied qui te donnait une poigneej de main te faisait moins de plaisir qu'un indifferent qui te saluait en voiture (1).» Et Ton citerait vingt passages de la piece ou Tauteur a parfaitement exprime les sentiments de sa generation.
Poligni, tout en restant sympathique, cede peu apeu, comme malgre lui, et sous la pression des circonstances, a Tattrait de Targent; il souffre, il combat, mais il se laisse entrainer. Et quand le sacrifice est complet, quand il a decidement prefere a M mo de Brienne, la jeune veuve qui represente pour luiTamourdesinteresseetromanesque, Hermance, la frivole et riche jeune fille, il dit a Olivier : « Ce qui m'y forcait? Tambition, la va-
(1) he Mariage d' argent, I, 3.
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hite, le desir des richesses, le desir de briller... J'ai deja reeu sa dot : elle est la, j'en ai dispose d'avance, je Tai presque employee. Je sais comme toi que j'y puis renoncer encore, je sais meme qu'en vendant tout cequeje possedeje retrouve ma liberte au prix de rindigence : mais, te l'avouerai-je enfin ? cette fortune dont j'ai deja fait 1'essai, cette fortune qu'on ne goute pas impunement, est devenue pour moi le premier des biens. Plutot mourir que de dechoir a tous les yeux ! et je sacriflerais a cette idee mon avenir, mon amour, M mo de Brienne, et moi-meme s'il le faut (1). i>
N'est-ce pas encore une heureuse invention, digne d'un peintre de moeurs, que d'avoir represente a cote du banquier Dorbeval, toujours absorbe par les chiffres et par le desir de briller, une epouse dolente et delaissee, vertueuse, mais prete a ceder au mal par lassitude, par ennui, par revolte. M me Dorbeval est courtisee par un jeune diplomate, M. de Nangis; elle resiste a ses avances ; elle implore contre cette tentation qui la charme le secours de M me de Brienne. Mais son refuge naturel et son legitime appui, elle devrait les trouver chez son mari ; et le mari croit avoir tout fait pour sa femme, en assurant son luxe et
(i) Le Mariage d'argent, V, 3.
ses plaisirs mondains. Etudiez encore le caractere d'Hermance, l'ingenue du monde financier, qui joue la comedie de societe, et quelle comedie ! le rdle de Fanchette dans le Mariage de Figaro ; et qui accepte Tinconnu de la veille, heureuse de penser qu'elle dominera son mari de toute Timportance desa dot. Rien de force dans ce personnage qui est bien de son monde et de son temps.
Cette veritable comedie de moeurs fut mal recue par les contemporains. Le feuilleton des Dcbats constate que les spectateurs «c ont ete indisposes par les hesitations et la mobilite de Poligni » ; scandalises parce que M mo Doberval, une femme mariee, avoue qu'elle n'est pas insensible aux assiduites de M. de Nangis ; revoltes parle role d'Hermance, beaucoup trop leger ; et qu'ils ont juge invraisemblable que M me de Brienne, une jeune veuve riche, donnatsamainaun artiste sans fortune, Olivier ! Le critique proteste contre le mauvais gofit et les susceptibilites hypocrites du public. « Poetes comiques, dit-il, brisez ces pinceaux ! La comedie n'est plus le tableau des travers, des ridicules, des vices, pas meme des faiblesses; n'offrez plus rien niau rirevengeur, ni a Tinnocente censure de nos spectateurs; que vos heros de theatre soient des modeles de grandeur d'ame, de desinteressement et d'honneur ! N'est-ce pas ce que vous avez tous les jours sous
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Jesyeux? Et que trouvez-vous tous les jours a la Bourse et chez Tortoni, que des Aristide, des Philopoemea et des Caton?... Hermance a ete elevee dans les plus brillants pensionnats de la capitale : et supposer qu'il puisse en sortir de jeunes coquettes, c'est evidemment calomnier ces institutions ! (1) » Le redacteur des Dibats n'en affirmepas moins, pour son corapte, que Scribe a fait une comedie fiddle et ressemblante ; de sa critique, tres judicieuse, ilressort que le public a ete pour ainsi dire trompe par le titre de la piece : on attendait du romanesque ; on aeu de la ve rite.
Quelquesjoursapres, le journal des Ddbaisrevient sur le Mariage d' argent. II constate que Taffluence etait grande, a la seconde representation : « Les connaisseurs avaient besoin de fixer leur opinion sur unouvragejugele soirmemeetcondamnedes lelendemain matinavecune precipitation toujours suspecte ; les gens du monde et surtout les gens de finances elaient bien aises de s assurer par eux-memes jusqua quel point un observateur ingenieux avait pu saisir ou manquer leur ressemblance. » Cette fois, la piece fut ecoutee avec une tres attentive curiosite; on ne blama certains passages que par le silence. Etle redacteur determine tressuirernentle vrai sujet traite par Scribe : « . . . Poligny, dit-il, as-
(i) Dcbats, 5 dec. 1&27.
pirea Topulence, et il va trouver Foccasion fatale d'y parvenir. (Test cette cupidite, ce besoin de briller, cette soif ardente des jouissances du luxe, qui forment le noeud de la piece ; ou plutot, c'est la piece elle-meme (1). »
Dans le Globe (2), se trouve un article assez singulier sur le Mariage d* argent. Apres des observations tres interessantes et tres paradoxalessur les rapports du vaudeville et de la comedie (nous avons cite plus haut toutce passage), Ch. Magnin fait de la piece une analyse etroite, severe, et assez inintelligente. II juge les situations romanesques etles caracteres faux. II ne loue que des mots keureux. D'ordinaire, le redacteur du Globe saisit mieux la nouveaute et la signification des ouvrages dramatiques.
Vingt ans plus tard, en 1847, Le Mariage d argent fut repris au Theatrt>-Fran$ais. Et, cette fois, la societe etait m&re pour le comprendre. Th. Gautier ecrit : « Le Mariage d* argent est la piece du spirituel et fecond vaudevilliste qui se rapproche le plus de la haute comedie, de la comedie humaine et serieuse ; Tidee qui en fait le fond est tristecommeuneverite ;ilya deFobservation, des caracteres assez bien traces, des mots fins (3). »
(1) Dibats, 7 dScerabre 1827.
(2) Globe, 8 d^cembre 1827.
(3) La Presse, l er mars 1847 (Hist, de Vart dram., V, 48).
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Jules Janin qui, la plupart du temps, est tres dur envers Scribe, constate egalement le succes de la reprise (1).
G'est encore sur la puissance presque exclusive de l'argerit que roule une autre piece de Scribe, Le Puff, representee en 1848. Pw/^signifie reclame, blague, mensonge ; c'est « Tart de semer et de faire eclore, a son profit, la chose qui n'est pas... 11 y a le puff de bienfaisance, le puff de desinteressement, le puff de patriotisme et le puff de devotion..., car le puff est a Tusage de tous les etats, de tous les rangs, de toutes les classes, en reconnaissant cependant, car il faut etre juste, que les avooats, les journalistes et les medecins en font la consommation la plus habituelle et la plus forte ! (2) » Mais c'est pour l'argent, et avec de Vargent, que se pratiquent les meilleurs puffs. Nous voyons ici le comte de Marignan qui se fait une reputation litteraire, academique, politique, en payant et les manuscrits de ses ouvrages, et Fimprimeur, et les journalistes, et la reclame. C'est pour son argent qu'il veut epouser Antonia, pupille d'un vieil original, Cesar Desgaudets, fort estime, malgre sa pauvrete, parce qu'il est assez habile pour se donner aux yeux de tous comme riche et avare. Le frere d'Antonia, Maxence, est
(1) Debats, l er mars 1847.
(2) Le Puff, I. 2.
un speculateur eflronte; il lance des entreprises, notamment des chemins de fer, et joue d'avance sup des actions Actives ; il gagne, il perd, il compromet un moment la dot de sa sceur. Bref, la piece est pleine de details relatifs a l'argent etaux moyens par lesquels Ton s'enrichit ou Ton se ruine. Elle etait, je crois, encore plus actuelle et plus vraie, par la satire des puffeurs de toute espece, aux approches de cette revolution de 1848 qui fut d'abord une protestation indignee contre les tartufes de liberalisme, les Robert Macaire de tribune, les Bertrand de la finance, les Bilboquet de la politique, — pour etre immediatement confisquee par lameme bande qui avait ete changer de costume dans la coulisse. Le Puff est, asa date, une comedie autrement forte que les Cabotins de Pailleron. Cependant, le romanesque en gate,?a et la, la verite. Les r61es de femmes ny ont point devie; etlejeune officier, Albert d'Angremont, cet Alceste dont Cesar Desgaudets est le Philinte, manque de vigueur reelle et de signification ; d'ailleurs, il finit par capituler.
Th. Gautier est tres severe pour Le Puff. 11 reprend a ce sujet ses plus violentes et ses meprisantes critiques contre Scribe ; mais, sans le vouloir, il fait justement ressortir le merite de la piece, puisqu'il accuse Tauteur d'avoir la plus triste philosophie, de manquer d'ideal, d'enthousiasme, de
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genereux instincts. « La seule chose regardee comme raisonnable dans les pieces de M. Scribe, dit-il, c'est de se faire une position. Une position, voila le but, la fin necessaire ; a cela Ton doit tout sacrifier. Le reste est folie, chimere, illusion, pur caprice d'espritsromanesques. Cet ideal bourgeois est fort goute aujourd'hui (1). » Oui, mais c'est pour cela que Scribe, dans Le Puff comme dans Le AJariage (Targent, est quelque chose de plus qu'un amuseur, qu'un charpentier: les reproches meme de Th. Gautier nous prouvent qu'il a peint les moeurs, et que ses comedies nous renseignent sur l'etat dame de ses contemporains. Et c'est ce qu'il fallait demontrer.
(i) Presse, 24 Janvier 1848 (Hist, de Part dram., V, 217).
