CHAPITRE VII

Les comedies relatives a la Famille et au Manage. — U Education ou les deux cousines, de C. Bonjour (1823) ; — Le Bachelier de Stgovie, de C. Bonjour (1844) ; — Scribe : de la Demoiselle a marier (4826) au Mariage d J Inclination (1828).

Dans les comedies relatives a la politique ou a Targent, il restera toujours, en depit de nos efforts, un element d'actualite qui doit necessairement echapper a toute recherche. D'ailleurs, les moeurs du Parlement,dela Bourse ou delaBanque, sont elles-memes factices et pour ainsi dire exterieures. Un depute, un agent de change, un speeulateur, sont gens qui, vivants, jouent deja un role; transportez-les surla scene: nous aurons la comedie d'une comedie.

Mais, si nous analysons les pieces sur les meeurs reelles de la societe, celles qui se rapportent a V education, a Yamour ou au mariage, et si nous

pouvons retrouver les raisons deleur succes ou de leur chute, nous aurons bien, je crois, surpris la psychologie d'une generation disparue. La, en effet, nous palpons la vie. Car, de toutes les questions que Ton pose aux hommes de tous les temps pour savoir quels ils furent en realite, ou vers quel ideal ils se sont tournes, il n'en est pas, apres Texistence de Dieu et l'immortalite de Tame, de plus caracteristiques que celles-la. On change aisement et impunement, semble-t-il, le regime politique des Etats ; mais les veri tables revolutions se font dans les mceurs et par les moeurs. Organisation de la famille, etendue et limites du pouvoir paternel, indissolubility du mariage ou divorce, indulgence ou severite envers la femmecoupable. recherche de la paternite, etc., telles sont les theses eternelles dont la philosophic et la critique doivent avant tout, pour connaltre les hommes, poursuivre et renouveler sans cesse la discussion.

En etudiant des comedies qui touchent a ces graves problemes, il nous faut, plus que jamais, nous rappeler nos principes. Nous ne cherchons pas dans lapitce elle-m£me les goftts ou les theories d'une epoque. Non.Mais,etant donnee la piece, les contemporains en accepterent-ils Taction et les personnages ? ce qui nous parait aujourd'hui banal et timide, ne leur causa-t-il

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pas d'abord de la surprise et presque du scandale ? Nous ne pouvonsetendre assez loin notre enquete pour nous flatter de resoudre a fond ce delicat probleme. II faudrait, en effet, pour etre complet, suivre, parallelement au developpement de la comedie de mteurs, celui de la poesie lyrique et du roman ; rapprocher par les dates les principales ceuvres de Balzac etde George Sand, des comedies oil les questions analogues sont abordees.

On pourra d'ailleurs constater que notre theatre n'a pas attend u le milieu du siecle pour representer au vif tel caractere ou depeindre telle situation.

Je Tai deja dit,le grand tapage romantique couvre de loin la voix timide ou moderee d'un certain nombre d'ecrivains tres distingues et dont les cBuvres doivent legitimement compter comme un moment de revolution dramatique. Touteune serie de comedies serieuses et reflechies, d'une forme le plus souvent mediocre, mais aux sujets graves ou oses, se deroule aux yeux du critique attentif. Aujourd'hui, pour qui les lit dans le texte complet, elles ennuient, elles sont ternes; mais, reduites a une analyse essentielle, debarrassees

de leur enveloppe surannee, elles. presentent une eertaine intensite dramatique ; on y peut toucher comme un noyau solide et fecond.

Peut-etre quelques-uns de ceux que Thistoire de notre theatre interesse, et qui cependant croient

pouvoir negliger systematiquement 1'etude de cette periode, eprouveraient-ils quelque surprise a trouver dans une piece de Bayard ou de Mazeres, d'Empis ou de Bonjour, comme une premiere esquisse de telle comedie d'Augier, de Dumas filsou de Barriere. Et si l'oeuvreen elle-meme leur paralt faible, c'est-a-dire demodee, ils constateront qu'elle a provoque le premier jour des resistances ou des discussions curieuses, et qu'en somme les theses les plus hardies de nos contemporains sont, a leur date, plus nouvelles par la forme que par le fond.

On ne trouve pas, pendant cette periode, un grand nombre de comedies relatives a Teducation. Et pourtant, dans une societe qui se reforme, et ou tous les principes sont remis en question, il semble qu'un pareil sujet dM s'imposer. Aussi, en maint passage de pieces consacrees k quelque intrigue d'amour ou de politique, les allusions a Tautorite des peres, aux bienfaits et aux dangers de tel systemepedagogique,sont-elles nombreuses. Souvent, au denouement, onattribue a la faiblesse ou aTorgueil des parents, les malheurs d'une jeune

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fille ou les epreuves d'un mari. N'est-ce pas un petit probleme d'education que La Demoiselle a marier, ou que Le Mariage de raison ? Mais ces comedies doivent nous interesser a un autre titre. ' Et encore quelle place ne tient pas Teducation dans Le Mariage d* argent ou dans La Mereet la fille I Je pretends done seulement qu'on cherche peu a la traiter isolement, comme sujet special, et pour ainsi dire theoriquement.

Seul, — autant qu'il me semble, — Casimir Bonjour a consacre deux pieces a Teducation. II aimait, en suivant trop fid element peut-etre les exemples de ses maltres classiques, a choisir des theses generates et a conclure par des preceptes. Apres La Mere rivale (1821), dont nous aurons tout a Theure a dire un mot, il donna la comedie qui fut regardee par les contemporains comme son chef-d'oeuvre : V Education ou les Deux Cousines (1823). Et e'est encore celle que Ton cite le plus volontiers (1). Pour nous, tout en pensant que L Argent, le Protecleur et le rnari, Le Bachelier de Sig&vie sont superieurs aux Deux Cousines, nous louerons C. Bonjour d'avoir voulu et d'avoir su plaire avec un ouvrage aussi serieux.

Le redacteur des Dibats constate que Tauteur a imite Moliere, et il Ten felicite ;. il le felicite

(I) Cf. Lenient, II, 46.

surtout d'avoir « fa^onne son modele aux moeurs du jour ». — « Ses personnages, dit-il, n'ont conserve de leurs antiques modeles que ce qu'il etit ete impossible de leur faire perdre sans les denatures. . Du reste, ils parlent et agissent toujours dans Tordre naturel de nos idees, de nos prejuges et de nos moeurs (1). » Ainsi le siecle se reconnaissait dans la piece. Et quelle en est la these? Le poete la resume dans le vers suivant, qu'il prend pour epigraphe :

L'homme fait son 6tat ; la femme le recoit.

Nous sommes chez des bourgeois, chez de gros negotiants, les Dupre. Leurfille, Laure,a eteelevee dans un pensionnat a la mode ; rentree au foyer, elle dedaigne sa famille, elle rougit de son etat ; elle est humiliee par la visite d'une de ses amies de pension, M me d'Orvaljelle repousse le fiance que lui destinait son pere, le jeune Duval, qui appartenait comme elle a une honorable lignee de commer^ants, et se laisse faire la cour par un certain Rosambert, frere de M me d'Orval, type du fat elegant et seducteur. Pour diminuer la responsabilite de Laure (suivant le procede classique), le poete place aupres d'elle une« demoiselle de comptoir », Florine, intrigante et perverse, qui doit,

(1) Debats, 12 mai 1823.

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au denouement, etre enlevee par Rosambert. Et, toujours selon l'usage classique, il oppose a Laure sa cousine Claire, orpheline elevee chez les Dupre, modele de bonne ten ue et de reserve. Or, il se trouve (comme dans Femmes savantes) que le jeune Duval, rebute par Laure (Armande), se tourne vers Claire (Henriette) et Tepouse : ce sera le seul chatiment de la pauvre Laure qui Taccepte avec un vif sentiment de ses torts et la promesse de renoncer a ses orgueilleuses pretentions.

Le role de Rosambert fut trouve vague et incomplet. C'est en effet un assez pale decalque du Chevalier d la mode, de Dancourt, et du Moncade de VEcole des Bourgeois, de Dallainval — avec quelques traits du Richelieu que Monvel avait mis a la scene, en 1796, dans le Lovelace Francois. — Florine, l'intrigante, fut severement jugee : « r61e fauxd'un bout aFautre » ; tel n'est pas notreavis, mais tel etait celui des contemporains, lesquels avaient encore, a cette date, un certain respect de la femme, et ne trouvaient pas tant de plaisirque nous a la mepriser. Aussi nous expliquons-nous que Duviquet ait conclu son article des Debats par ces mots : « L'exageration me parait Tecueil dont M. C. Bohjour doit le plus se defier... » Exageration signifie hardiesse : Laure etait un type premature de la r&voltie. Florine uneesquisseprematuree de la grisette en quete d'un etablissement.

Les Deux Cousines tinrent longtemps l'affiche. On les reprit en 1834. Etienne Bequet, dans les Dibats, leur consacra un article severe : c'est que les temps etaient bien changes, et que C. Bonjour ne paraissait plus si exageri!

En 1844, Tauteur des Deux Cousines revenait a Teducation, mais envisagee d'une fa<jon tres differente, avec le Bachelier de Segovie. Influence sans doute par le succes des comedies hisloriques, C. Bonjour eut l'ambition de transporter son action dans l'Espagne du xvu e siecle, et de meler a Tintrigue morale et philosophique,dont il sefM contents vingt ans auparavant,un peu de philosophic et beaucoup de diplomatie. — Nous sommes a la cour de Charles II, au moment ou celui-ci doit faire choix d'un successeur. La comtesse Berlips tente de faire pencher la balance en faveur du candidat allemand ; mais grace a don Gusman et a Pedro (le bachelier), c'est Philippe d'Anjou qui Temporte : et voila pourquoi « il n'y a plus de Pyrenees ». C. Bonjour n'apporte pas, dans le maniement des incidents historiques* la main legere de Scribe ou de Dumas pere ; et Janin n'aura pas tout a fait tort de blamer le melange d'une etude sociale et abstraite avec des evenements qui ne dependent en aucune fa<jon de la moralite a laquelle nous conduit le poete. Quoi qu'il en soit, le cadre est plus riche et plus varie que celui des

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Deux Cousines; c'etait, je Tai dit, ane concession faite au go&t da jour. Et, dans ce cadre, se developpeune these qui peut se resumer en deux vers, prononces par le bachelier :

Je dois, pour mon malheur,aux bienfaits de ma mere, Une Education... dont je ne sais que faire.

Pedro est un declasse. Fils de laboureur, il a re§u une instruction solide et brillante, dont tout Teffet est de l'avoir rendu impropre au metier de son pere, sans lui procurer un etat en rapport avec sa legitime ambition. Dans une tirade vraiment tres spirituelle (G. Bonjour excelle en ces developpements qui appartiennent plutdt a Yepitre qu'au drame), Pedro nous explique quel accueil il a re<ju de la part de ses anciens maitres et de ses puissants protecteurs. Tous les emplois auxquels il aspire lui sont interdits ; Tun demande de la naissance, Tautre de la fortune, un troisieme de longues annees de stage sans profit... Sans compter qu'une foule de declasses assiegent la moindre place :

Les bourses des couveats, celles des seminaires Rendent 1' esprit commun et les talents vulgaires. Cette ville en fourmille, et dans tous les quartiers On ne voit que docteurs, misere et bacheliers. Aussi, quand par hasard une place est vacante, Au lieu d'un candidat, on en trouve cinquante... (1)

(1) Le Bachelier de Segovie, I, 3.

Pedro s'attache done a don Gusman, un jeune noble paresseux dont il fera la besogne ; et, Tun portant Fautre, ils arrivent a decrocher, Gusman une place de directeur (?) au ministere, Pedro un emploi de commis. — La piece, d'ailleurs assez lente, abonde, plus qu'aucune du meme auteur, en tirades bien venues et en traits vifsetpiquants. Le succes, a l'Odeon, en fut immediat et durable. Janin, peu complaisant, le constate sansreticence. « Cette comedie, dit-il, a franchementreussi. Mais cependant de quel droit, ou plutot par quelle maladresse funeste, une pareille comedie a-t-elle echappe au Theatre-Fran^ais (1)? » II en loue particulierement le style. Memes eloges dans le Constitutionnel: « Le meriteleplussaillant de cette piece estincontestablementle style : elleest pleine de vers heureux et de jolis details, et quelques scenes fort gaies s'y font remarquer... (2) »

Mais comment fut jugee la these de Tauteur ?

assez equitablement, nous semble-Ml, et comme nous pourrions le faire aujourd'hui. — On approuva le poete « d'avoir mis la main surun travers social bien vrai : sortir de sa condition ». Mais on le blama d avoir voulu « trop prouver », en donnant a son bachelier beaucoup de talent, d'esprit et d'activite. Car, s'il est des declasses qui,

(1) Debats, 21 oct, 1844.

(2) Constitutionnel, 21 oct. 1844

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en depitde tousles obstacles, se font une situation dans le monde, ce sont ceux-la ! et leur succes est legitime. Comment, cependant, la demonstration exagerie de G. Bon jour put-elle reussir aupres d'un public plutot favorable a la « montee des nouvelles couches » ? C'est que, souvent, au theatre, la conscience sociale proteste en faveur du bon sens et de la moderation, contre les ambitions hatives et les utopies: peut-etre, dans le succes du Bachelier de Segovie, y eut-il quelque peu de reaction contre le melodrame et le roman.

Plus encore, et d'une fagon plus generate que

{'education, l'amour et le mariage sont Teternel

theme dramatique. Ceux qui appellent le mariage

un etablissement en indiquent toute Timportance

sociale ; et ce mot evoque a luiseul tousles interets,

toutes les esperances, toutes les critiques, toutesles

deceptions, dontle mariage estcommele centre et

1'occasion. L'amour, s'il existedans le mariage, y

introduit un element passionnel, done dramatique;

si l'amour est represents en dehors du mariage, ce

seront necessairement des conflits, soit entre des

droits et des sentiments, soit entre des interets positifs et dea reves ou. des desirs..

Aussi tout dramaturge ar-t-il traite* parce qu'il faisait du theatre, la question du mariage. Mais encore peut-il l'avoir seulement con side re comme le denouement d'une intrigue, ou l'avoir etudie en lui-meme, avec les differents problemes sociaux ou moraux qu'il souleve dans la vie quotidienne. Et dans ce dernier cas, les spectateurs ont du eprouver, en face de pieces hardies ou satiriques, des impressions utiles a recueillir.

Scribe a consacre au mariage un tres grand nombre de vaudevilles et de comedies. 11 suffit, pour s'en convaincre, de parcourir la table des matieres de son theatre. Sans insister sur la jolie petite piece qu'est La Demoiselle a marier, ou Teternel travers de « la poudre aux yeux » est tres finement exploite, signalons les raisons de son prodigieux succes. On y admira la franchise avec laquelle Tauteur protestait contre la comedie du mariage ; on y vit un plaidoyer en faveur de Tingenuite contre la coquetterie (1). Seul, le Globe ecrivit un article severe (2). Mais, averti par l'enthousiasme du public, il revenait sur son premier jugement, et cherchaitaTexpliquerpar des raisons

(1) Debats, 24 Janvier 1826.

^2) Le Globe, 21 Janvier 1826.

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critiques. « En voyant cette piece com me plusieurs autres du meme auteur, on eprouve malgre soi, dit le redacteur du Globe, une espece de regret mele de depit. L'idee principale est pleine de verite et de comique... Eh bien, l'idee est souvent retrecie, quelquefois faussee, et elle manque de developpements. Faut-il encore en dire la raison ? Supposons Tauteur moins timide en tra^ant le plan de la piece nouvelle: il laurait divisee en deux parties ; un intervalle de quelques jours se serait ecoule entre les deux actes. Alors, que d'invraisemblances evitees ! Ce qui est force deviendrait naturel, ce qui est faux deviendrait vrai (1). »

Dans Le Mortage enfantin com me dans La Pensionnaire mariee, les contemporains admirerent surtout la difficulte vaincue : sujet scabreux, execution delicate, impression morale. Car on ne sait pas assez, — et pour le savoir, il faut lire les journaux du temps — que Scribe, dont le nom evoque aujourd'hui les idees les plus bourgeoises et les plus banales, excelle surtout a soutenir un paradoxeeta sortird'une impasse. II semble attraper au vol, comme un improvisateur soumis aux caprices de son auditoire, n'importe quelle donnee qu'il se fait fort de rendre acceptable. Et, sans

(i) Le Globe, 28 Janvier 1826.

doute, voila pourquoi lescollaborateurs lui furent si necessaires. On lui apportait, de toutes parts, des pieces impossibles ; son sens dramatique en etait pique et comme irrite ; et il se redressait, il rendaitviables tous ces avortons.

Une des parties les plus difficilesqu'ilaitgagnees, c'est, a coup stir, celle du Mariage de raison. Je voudrais bien pouvoir lire la piece telle qu'elle etait, lorsque Varner Tapporta a Scribe; Tetude critique des transformations subies par le manuscrit du premier auteur, vaudrait, a elle seule, toutes les analyses du talent de Scribe. Toujours est-il que la donnee essentielle est assez difficile a faire passer: une jeune fille dedix-huit ans, jolie, charmante, accomplie, epouse par raison un ancien militaire de trente-six ans, invalide a jambe de bois... Aussi les resistances du public furentelles assez vives, mais sans empecher le succes, bien au contraire ! — « M. Scribe, disent les Debats, vient de changer tout a coup cette vieille poetique de notre scene. Chez lui, les amoureux s'aiment eperdument, et cependant ils abjurent volontairement une passion dont ils attendaient tout leur bonheur; lesfemmes n'ontpour leur mari qu'une amitiefortraisonnable, et cependant les maris ne s'en trouvent pas moins heureux; Tamour voit s'evanouir toutes ses illusions toutes ses esperances, sans que la sensibilite des spectateurs ait it

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se rivolter (1). » Et quelques jours apres, le meme journal ajoute : « LTamour sur la scene du Gymnase perd chaque jour de sa puissance. Deji, on lui enleve le plus beau de ses droits, celui de faire des mariages. Permis a lui d'enflammer encore, ca et la, quelques jeunescoeurs sans raison et sans experience; maisacondition d'arracher lui-meme son bandeau, de briser soudain toutes ses fleches au moindre signe de la volonte d'un pere, d'un oncle ou d'un tuteur. M. Scribe vientderenverser Tautel du dieu qu'il encensa longtemps ; et Le Manage de raison est trop heureux au Gymnase, pour qu'on ose desormais y risquer quelque mariage d'amour (2). » Le Globe donne une analyse un peu ironique de la piece, et conclut en ces termes : « Avec cette fable un peu commune, M. Scribe a su creer le plus joli vaudeville qu'on ait jamais joueau Gymnase. C'est un petit roman, tisse avec tant d'art, brode avec tant d'esprit et de grace, on y trouve des details si ingenieux, que certains incidents, invraisernblables quand on fait Vanalyse de lapi&ce, semblent tout naturels a la representation- Succes eclatant et bien merite (3). »

A trois ans de la, le 6 mai 1829, les freres Dartois firent representer aux Nouveautes Les Suites

{\)Debats, 12 oct. 1826.

(2) Id., 17 oct. 1826.

(3) Globe, 14 oct. 1826.

d'un mariage de raison. Le celebre Potier y jouale rdle de Tinvalide Bertrand, cree au Gymnase par Gontier(l). Je n'ai pu mettre la main surcette piece ; il est probable que les suites en question devaient etre plutfit facheuses.

Quant au Mariage d inclination ou Malvina, le sujet en est plus romanesque que reel. Malvina s'est mariee.secretement a un triste aventurier nomme Barentin. Elle se voit obligee d'avouersa desobeissance a son pere. Le public retrouvait dans cette piece une these analogue a celle du Mariage de raison : on ne doit pas, en se mariant, en sttablissant, ceder au caprice, au desir on a Timagination ; le mariage est chose serieuse, et toute legerete en pareille matiere peut avoir de funestes consequences. Et Ton voyait Taccord de la raison et de Tamour, dans Tunion d'Arved et de Marie, par opposition au mariage extravagant et malheureux de Malvina et de Barentin (2).

(1) Bouffe, Mes Souvenirs, p. 160.

(2) Dtbats, 13 d6c. 1828.