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est fi)ii ii(''iili,L;(''. C"est que sou uLservutiou uiau(|U(' de profondeur. ll;i]iil(' à saisir ce ijifiju uomuie aujourd'hui l'aclualité, il s'est souvent aitpliqur à peindre ces travers passagers, nés de la mode, qui en dépeudent, et au\ipii'l> la pùstéril(- est iiidiiïérenle. Il vaut surtout par le naturel, par l'aisauee du lour. i>ar la bonne humeur, par la verve facétieuse, quelquefois })ar la rondeur et la saveur du langage. C'est rancètre direct de Picard, qui se défendail énergiquement de toute ressemblance avec lui, saus doute parce qu'il sentait combien cette ressemblance était frap}ianlc.

Parmi le^ autres ouvrages d'alors inscrils sur notre liste, citon.s /(( Cuupe enchanlée de La Fontaine, .ladis. on jouait une autre pièce de lui. /'• Flurcnlin, remarquabli' eu ce sens (|ue le tuteur n'est [las uii ri>ible et « tternable » liartholo. mais uu Urau séri('ux, féroce, à la manière des jiodestats italiens. Adrienue Lecou\reur eut la fantaisie de s"essa ver dans cette comédie, comme 1-iachel eut celle de paraître dans /(• Di'pil amoureux. Ou n"a [las rei)réseuti'' le Florcnlin à la Gonu'die depuis 18"25, mais la Coupe cncluiiilée y l'ut reprise avec succès en 1859, el cette originale petite comédie a fait. de|iuis. des réapparitions fi'i'^- ((iieulev. toujiim-s favorablement accueillies.

Avec 1(1 Coupe enclianlée, nommous le Muel. de Brueys et PalapraL, faillie imilalioM de Térence, re[iris pour ]»fonrose père: citons aussi, des mêmes, le Grondeur. Certes Voltaire accordait à cette iiièceun éloge outré en la déclarant « préférable à toutes les farces de Molière w. Elle conlieul toutefois le type réellemeid iH)mique el bien obsei'vé tle M. (ii-ilTard. el luaiule >erne d'une franche Ljaîli'. Cette couKMlie fut

d'abord sifïlôo. Bnicys ol Palapraf, môcontenis à lioji droil. se plaignaient, dans leur pn'face, de rexigence irréflécliie du public altendant en vain un successeur deMolicre :

Vous sifflez d'une manière A désespérer les gens ; Ou ressuscitez Moliorp, Ou soyez plus indulgents

(le succesx'Hi', iiu du iimin-, ccl hi'rilicr eu liitue diivclc. dU put pivs((iie croire (pTiui l'aA-ait Itounm'' Idi'squc pariil l^^'^nard. Sa comédie (ui prose. Attendez-moi sous Vorme, représenlée en I()!)4, est la première qui, jîour cet écrivain, soi! portée sur notre lablean. (Vesl nue neuvre ])impante. sans i>réteidinu, mais spiriluelli'. au dialogue p(''tillanl et mousseux. Deux ans après, on dormait /'■ Joueur.

Regnard est l'un des poètes sur tpd se sont succ(''d('' les appnViatidns les plus diverses, et sur le compte des(juels. encore à l'heure prést'jite, on est peut-être le moins d'accord. Tour à tour. (lU a voidu voir dans ses pièces (nous ne parlons ici (pie de ses o'uvres importantes) des comédies de caractère ou de simples vaudevilles : nous demandons au reste s'il esl bien permis d'appliquer cette dernière dénomination à d(^s ouvrages ([ue relèvt-nl un vocabulaire colon'', chatoyant, un style plein de jet, de saillie, passant ais('menl des l'clals liruyants d'une fantaisie quasi liurlesipu^ à une grâce discrète anal(»gue en une certaine

iii(>sure. seliui la remarque de .l.-,l. 'Weiss, au cliariue di^ langage des héros de Racine. Si Rcgnard a ('-lé. relativement, }ieu joué, c'est sans doute, en partie, à canso du caractère com]ilexe de son onivre : ses interprètes ont liésiti'" et n'ont pas su choisir, à son ('gard, entre nue ext'-cution trop lihre ou trop tendue : de là vient (ju"on l'a rendu, en g('n(''ral. d'une manière indécise. ]iarfois même languissante. Le Joueur est. en dépit des objections, une bmine peinture du jeu. plus exacte et plus savante ([u'on n"a bien voulu le reconnaître: mais l'auteur a jiris pdur sujet la passion du jeu telle qu'elle s(''vissait alors, à la lin du règne de Louis XIV, et ensuite sous la Régence, quand des (jrieux n'avait pas honte de « corriger » la chance. On peut lire ce qu'en dit Saiut-Simon dans ses Mémoires : il est d'accord avec Regnard. Conmie pour l'adultère, désigné' souvent, eu ce tenqis-là, d'un terme moins solennel, les choses ont, deimis, pris un aspect plus grave; les désordres du jeu ne sont plus aujourd'hui des peccadilles, des fautes A'énielles; ils conduisent au crime, à l'infamie et à la mort.

En somme, Regnard a moins vé'cu par le Joueur ipie par le Distrait, les Méneclimes, surtout les Folies amoureases et le Léf/ntaire universel. Nous nous reprochi'rions d'oublier Démorrite. jadis joué fi't^quemment. puis banni du ré]ierfoir(> où il iiK^riterait de reprendre rang. La pièce se passe dans un milieu légendaire ; il y est question d'un « mi d'Athènes >->. de la même dynastie jieul-èlre ([iie le « dui' d'Athènes >. du Songe (tune nuit d'été; ou y voit a un laquais» digne de porter la même livrée que 1(> « page » d'Œdipe dans Corneille; en un cadre de fé-erie. se dth'oule uue intrisne romanesque ofi se (b'-lache la e^racieuse

(iuiiic de Ghrys(''is, la jeune lille do sang luyal, élevée par un berger naïf; les Ivpes (H'iginaiix de Ch'-anlhis et d(> Strabon so distinguent par une Innrlie libre et laeile. Cela mari[ae la pièee d'un sceau tout particulier, (in v reli'nnve connne un reilel de ravenliireuse i'anlaisie sliakespearieiuie, à laipielh» se mêle une verve irouiipie d'essenci' bien française.

Dub'esnv fut. eu son lem]is. le rival ef rennorni de Regnard. Ses dons d'inventeur ingi'nieux et f(''rund ont jierdu de leur inlérèt, et il n'est représenté pour nous que par la comédie réduite en un acte du Double Veuvage et par une pièce beaucnup ]>bis attrayante, V Esprit, tic rontradidioii. Toutes les autres couK'dies de Dufresny ont été délaissées. De même eu a-l-il (''l('' pour les ouvrages, jadis ivcus avec applaudissements, de plnsieiu's ('-crivains, ses couteinpdrains : tels les Trois Frères rivaux, de LafonI : les Carrosses d'Orléans, de ba (Ibapelle; une annisante scène de nuit valait encure en province, à celle dernière œuvre, au d('but de ce siècle, la faveur i\u public; nonnuons aussi /(• Jaloux flésahusé. cominbe v(''ri laidement attacbante de rinforlunt' Campisiron. devenu plus lard, pniu' les romantiques, un bouc (émissaire chargé de tous les pécli(''s de blsrael classique, sur lequel se sont acharnés, comme on le voil dans les Leilres de Dupais et ('otouet, les « Jeune Franci» » dt> 1830. et que. récemment encore, "N'ictor Hugo assommait en ces termes :

Sur le Racine éteint le Campistron pullule.

Deux comédies d'alois ont surnaut'-. toutes deux de Le Saae. une

esquisse vivemenl eiili'V('(\ Cn'spin rii-al de son maitre, el une grande peinture de caractère, Turcarel.

De Molière à Beaumarchais. Turcaret est le seul type cnmi(pT(' durable qu'ait engendré notre théâtre. T/nuvrage (^st plein d"invenliou. il'audace; le style y est tout à la fois solide et soutenu, agile et mordant, avec ce tour ]iittoresque de la jilirase que Le Sage a fait ('•gaiement admirer dans Cil Blas et dans le Diable boiteux. Si Touvrage est peu sympathique fi la scène, c'est parce qu'il ne fait mouvoir rpi'un monde de gredins cynicfues représentés sans tempéraments, avec une exirême crudit('' de tons. Ajoutons que pour réaliser dignement l'ample tigure de Turcaret il fallait un Provost. et quand Emile Perrin remonla la pièn^. facteur chargV' du rôle principid ])arut inférieur à sa tâche.

Turcaret est de 170!». et, eu 1711, la (Vinii'die-Française donnait la dernière pièce qui ait survi'ru, jusqu'en [S->7). entre celles qui furent représenti'cs Sdus Louis XIV : lihadamiste et Zénobie. deCrébillon. A cette date de l8-?5, une seule tragvdie. outre VAtrée du même CaV'billon et Ariane, avait, depuis Racine, résisté à l'effort du temps: le Manlius de Lafosse, imitation imparfaite, mais avec des ] initions remarquables, de la Venise sauvée d'Otway. Là se trouvait le fameux: « Qu'en dis-tu? », avec lequel Talma faisait fn'rnir toute la salle. Ge n'est qu'en I8'i9 que Manliux a disparu de raftiche.

Revenons â C-n'hilldU. Sa ri'pulaliou a subi des vicissitudes singulières. On a vu en lui le li'gitime successeur de Corneille et de l^aeine. lt> continualeur de leur tradition r\ de leur art. leur émule même: il

r-hiil l'Esclivlc l'rauçais aupivs de (jiii'ui'illc-Suplioclc et de liaciiK^-Euripide; on lui assignait rKnl^îi', tamlis ijiic CiDnicilIc avail le l^aradis et Racine la Terre. Oubliant le di'uoticnient accalilant dv lioduçjunc. les complications adroilcnicnt combinées d'Héraclius, on allribuait à Gn'billon le privilège des épouvantes et de Fintérèt ri)manes(piement lragi([ue. Nos lecteurs se ra[)pellent peut-être b; mol inii/'uu de Dumas sur la péripétie finale de liichard Daiiington : « G"est l'une des cboscîs les plus terribles que j'aie \ nés de ma vie. »l)e même, (a-(M)illon. constatant avec complaisance l"im[iivssiuu déterniiiii'c par la [ireniière d'Alice et Thijeste, écrivail : « A la lin. le parlerre n'eut ni le courage d'applaudir, ni celui de silller; il resia consterné et connue frajipé de la fondre: cbaciin s'en n'ioiirna avei' nue borriMir inncltc cl sombre cl ne [imtV'ra pas un seul nml. d

Nous en avons vu bien d'aulres depuis, et le lounerre de Cn-billon, comme celui du Jupiter d'Oiïenbacb, est d(''soruiai> rch'gut- an magasin desaccessoires.il n'es! guère (bauleurdonl les ouvrages aieid tMé moins respectés par le temps. A ce Rbadamisie qin, se rattacbant à l'école d'Ugolin, tue sa femme pour liu conserver un é-punx, on a irn'vérencieusement cbercbé' de> }ioinls de conlact avec la Femme juf/c et partie. D'autre part, un vérilalile modèle d'analyse bontl'onne esl celui ([ue Paul de Saint-Victor a Irac/; d'Alrée cl Thyeste, lors de la reprise malencontreuse de cette pièce, en 186B. Par contre. Auguste Vitn, à nue date encore peu éloignée, s'est fait l'avocat de ce poète inégal, mais parfois puissant, cliez qui la période baletanle et ral)otense s'illumine par endroits d'un vers siqierbe, et dont les types soûl fré-

i|uriuiiient dessillés avec une imléuiable vigueur. Eu prudiguaiit les épisodes émouvants et les coups de tlK'àtre, eu étendaut le domaine tragique cultivé jiar ses devanciers, eu usant jusipfà Fabiis de ces maximes et do ces sentences dont Corneille recommandail de se montrer sobre. Grébillnu prépara le terrain iiour riiomme qui, avec Marivaux et Beaumarchais, allait, au xvin'' siècle, coiupiérir la plus haute placi; dans l'art dramaliipie, jinur rantcur de Za'irc et de Mérope. de Muhumet et de Tancrklc. pour \'oltaiie.

GHAIUTKE 11