I. La Revue des Comédiens

encore lorsqu'il eut à s'occuper des Comédiens- Français que lorsqu'il agissait en faveur de tel ou tel « accusé » pris isolément. Parmi ces comédiens, quelques-uns, nous l'avons vu, avaient été mis en liberté individuellement, grâce à j'ignore quelles influences. Mais une quinzaine d'entre eux étaient encore en prison, notamment Dazincourt-, Florence, M^^^ Raucourt, M^^^ Mézeray, M'^^ Contât et sa sœur... ^ Il s'agissait donc ici d'un procès en quelque sorte collectif; les personnages incriminés étaient particulièrement en vue, poursuivis d'une haine toute spéciale, et, par l'ensemble même qu'ils formaient, ne pouvaient être facilement oubliés, ainsi qu'il arrivait parfois pour certains autres. Aussi, la difficulté fut-elle grande en ce qui les concernait, et peut-on vraiment dire qu'en entreprenant de les sauver, Labussière jouait hardiment et courageusement

I. On a attribué à M"' Contât le couplet suivant, qu'elle aurait écrit dans sa prison quelques jours avant le 9 Thermidor, en assurant qu'elle aurait la force de le chanter sur la charrette qui devait la conduire au supplice :

Je vais monter sur l'échafaud, Ce n'est que changer de théâtre.

Vous pouvez, citoyen bourreau, M'assassiner, mais non m'abattre.

Ainsi finit la Royauté, La valeur, la grâce enfantine...

Le niveau de l'égalité C'est le fer de la guillotine.

Si M"* Contât, dont on s'est plu souvent à louer l'esprit, est effectivement l'auteur de ce couplet, il faut avouer que sa muse était indigente.

sa tête. Que Robespierre et les siens eussent tenu la France pantelante une semaine de plus dans leurs mains, que les événements du 9 Thermidor eussent été reculés seulement de quelques jours, et Ton ne peut dire ce qu'il fût advenu de Labussière et de ses protégés, en compagnie desquels peut-être il eût gravi les marches de l'échafaud.

On n'oubliait pas ceux-ci en effet, on les suivait de près, et la preuve en est dans ce billet doux que leur ancien confrère, le farouche CoUot d'Herbois, qui, peut-être en sa qualité d'ex-comédien, les honorait surtout d'une rancune implacable, adressait à l'accusateur public, Fouquier-Tinville, en lui envoyant un dossier le concernant. Le dossier contenait un rapport du conseil général de la Commune sur les faits à la charge des « accusés », un réquisitoire de Chaumette, procureur de ladite Commune, réclamant leur renvoi devant le tribunal révolutionnaire, et une série de dénonciations dues à divers particuliers. Quant au billet, qui portait la date du 8 Messidor an II (27 juin 1794), on y voit que Collot laissait à Fouquier un délai de cinq jours pour préparer le procès qui, selon lui, n'avait que trop tardé sans doute :

Le Comité t'envoie, citoyen, les pièces concernant une partie des ci-devant comédiens-français. Tu sais, ainsi que tous les patriotes, combien ces gens-là sont

contre-révolutionnaires ; tu les mettras en jugement le 13 Messidor.

A l'égard des autres, il y en a quelques-uns parmi eux qui ne méritent que la déportation ; au surplus, nous verrons ce qu'il en faudra faire après que ceux-ci auront été jugés.

COLLOT (d'HeRBOIs).^

Cinq jours ! il fallait donc se presser, et Labussière avait moins de temps encore à perdre que Fouquier-Tinville. C'est dans sa précipitation sans doute que, avec le plus grand désir d'être utile aussi à Larive, dont le dossier était joint à celui de ses anciens camarades, une erreur grave de sa part faillit, au contraire, perdre celui-ci plus sûrement et plus rapidement. C'est Fabien Pillet qui nous l'apprend dans sa notice de la Biographie Michaud : — « Son zèle en faveur du tragédien Larive, dit-il, fut sur le point d'avoir un effet bien affligeant. Par une cruelle méprise, il anéantit les pièces que cet acteur avait produites pour se justifier, et il laissa dans les cartons celles qui appuyaient l'accusation. Par bonheur, le chef de bureau, instamment pressé par le Comité de livrer à Fouquier-Tinville le dossier tel quil était, différa, sous divers prétextes, d'obéir à ces injonctions, et eut ainsi le bonheur de prolonger les

I. Je crois bien que Liénart est le premier qui ait publié cette pièce dans son livre sur Labussière.

délais jusqu'à la journée libératrice du 9 Thermidor. Il va sans dire que la joie de Labussière fut aussi grande que l'avait été son inquiétude. » Ce que Pillet néglige de dire, c'est que le chef de bureau qui, en cette circonstance comme en bien d'autres, se fit l'aide et le complice de Labussière, était Pillet lui-même.

Néanmoins, Labussière réussit si bien à brouiller les choses en faveur de ses protégés que le procès, depuis si longtemps pendant en dépit des désirs de ceux qui le poursuivaient, dut subir encore un retard par suite de l'absence des documents nécessaires, et qu'on finit par s'en émouvoir à la Convention même; de telle sorte que Fouquier-Tinville se vit obligé d'adresser au comité de police générale, sous forme d'excuse à la fois et de réclamation, la pièce que voici :

Paris, 5 Thermidor an II de la républ. franc, une et indiv.

Liberté, Égalité ou la mort.

L'accusateur public près le Tribunal révolutionnaire

Aux citoyens membres représentans du peuple

chargés de la police générale.

Citoyens représentans,

La dénonciation qui a été faite, ces jours derniers, à la tribune de la Convention n'est que trop vraie ; votre

bureau des détenus n'est composé que de royalistes et de contre-révolutionnaires, qui entravent la marche des affaires.

Depuis environ deux mois, il y a un désordre total dans les pièces du Comité; sur trente individus qui me sont désignés pour être jugés, il en manque presque toujours la moitié ou les deux tiers, et quelquefois davantage ^ : dernièrement encore tout Paris s'attendait à la mise en jugement des comédiens-français 2, et je n'ai encore rien reçu de relatif à cette affaire ; les représentans Couthon et CoUot m'en avaient cependant parlé, et j'attends encore des ordres à cet égard.

Il m'est impossible de mettre en jugement aucun détenu sans les pièces qui mentionnent au moins le nom et la prison ; dans un pareil désordre, on a fait appeler dans les maisons d'arrêt des personnes qui avaient été exécutées la veille (!) : cela peut faire un très mauvais effet dans l'esprit public (!!). Je compte vous remettre, à la fin de cette décade, un nouveau travail sur les détenus qui entrera, je crois, dans vos vues, et qui ne contribuera pas peu à consolider les bases de la République.

Salut et fraternité.

FoUQUIER-TiNVILLE.

1, Cette phrase de Fouquier répond indirectement et péremptoirement à ceux qui prétendaient que Labussière n'aurait sauvé certaines existences qu'aux dépens et au prix de certaines autres. On voit ici que s'il faisait disparaître un grand nombre de dossiers, il ne les remplaçait point par d'autres.

2. La mort de ces malheureuses victimes paraissait tellement certaine, que, le 13 Messidor, les ponts et les quais étaient plus garnis encore qu'à l'ordinaire : une foule de curieux était accourue pour les voir marcher au supplice. » (Etienne et Martainville.)

Fouquier escomptait Tavenir, qui allait se resserrer pour lui et pour les siens : il n'eut pas sans doute, comme il l'annonçait, le loisir de communiquer au Comité l'intéressant travail qui devait être le fruit de ses méditations. Avant la fin de la décade, Robespierre était réduit à l'impuissance, et le 9 Thermidor allait, avec bien d'autres, délivrer nos comédiens.

Labussière avait donc réussi, selon son désir et au prix de mille dangers, à sauver ceux des artistes de la Comédie-Française que les hommes du Comité du salut public avaient su maintenir pendant onze mois dans les prisons de la Convention. Il est à croire que tous furent mis en liberté à la fois, et si l'on ne peut fixer à ce sujet une date précise, du moins certains faits nous renseignent-ils d'une façon très approximative. Tout d'abord on peut supposer que ceux qui avaient été considérés comme les « complices » de Fran çois de Neufchâteau ne durent pas rester en prison plus longtemps que l'auteur de Paméla lui-même. Or, pour celui-ci, nous savons au juste à quoi nous en tenir. En effet, dans son numéro du 21 Thermidor (8 août), le Journal de Paris publiait sous ce titre : « Vers du citoyen François (de Neufchâteau) aux membres des comités de Salut public et de Sûreté générale qui ont proposé de lui rendre sa liberté », trois pièces de vers (mauvais

d'ailleurs) adressées, la première « au citoyen Barrère », la seconde « au citoyen Voulland », la troisième « au citoyen Goupilleau (de Fontenay) », et les quatre premiers vers de cette dernière nous donnent la date de la délivrance de François de Neufchâteau :

Il est donc arrivé, le jour de la justice!... Près d'un an, dans les fers, je l'attendis en vain. Trois cent trente-six jours! ô Dieu! quel long supplice!... Mais aussi, quel moment divin!...

L'auteur de Paméla ayant été, comme les Comédiens, arrêté le 3 septembre 1793, les trois cent trente-six jours de captivité qu'il constate nous apprennent donc qu'il fut mis en liberté le 4 ou, au plus tard, le 5 août 1794 (^^ ou 17 thermidor).

C'est donc évidemment à la même date, ou très approchant, qu'il faut placer la délivrance des Comédiens. D'ailleurs, le Journal des Théâtres de Duchosal, dont la publication commença aussitôt après le 9 Thermidor, nous fait connaître que Larive et M^'^ Thénard parurent dès le 24 thermidor, dans Guillaume Tell, au théâtre de l'Égalité (qui n'était autre que l'ancienne salle de la Comédie-Française, faubourg Saint-Germain), et que, le 29, Fleury, Dazincourt et M^'^ Contât s'y montrèrent à leur tour dans la Métromanie et les Fausses Confidences. Il semble donc certain qu'avant

la fin de thermidor tous devaient être en liberté, » même Dazincourt, dont on a dit à tort qu'il avait été maintenu en prison longtemps après ses camarades \

Mais, pendant ce temps, que devenait Labusrière ? C'est encore Fabien Pillet qui va nous l'apprendre : « Placé ensuite, dit-il (après le 9 Thermidor), auprès du trop fameux Legendre, membre du Comité de sûreté générale, il obtint de ce député, alors transfuge du club des Jacobins, une quantité incombrable de mises en liberté ^ ; mais, à l'époque du 13 Vendémiaire (5 octobre 1795), il fut à son tour arrêté et il ne sortit de prison, au bout de huit jours, que pour rentrer dans la vie privée. Quelques-unes des personnes auxquelles il avait rendu d'importants services voulurent bien lui en exprimer leur reconnaissance. Les Comédiens-Français donnèrent à son bénéfice, sur le théâtre de la Porte-Saint-Martin, une représentation à laquelle le premier consul assista et dont le produit s'éleva à 14.000 francs K

Nous aurons à parler de cette représentation.

1. Les hommes du Comité de salut public avaient voué, dit-on, une haine toute particulière à Dazincourt, pour cette seule raison que la reine Marie-Antoinette, qui, on le sait, jouait avec les personnes de son entourage la comédie de société à Trianon, l'avait choisi naguère pour son professeur de déclamation,

2. Entre autres, dit-on, lo.ooo religieuses et 1.800 prêtres réfractfires déportés, qui furent délivrées grâce à lui.