Biographie Michaud

léO LA COMÉDIE- FRANÇAISE ET LA RÉVOLUTION

Mais elle n'eut lieu qu'en 1803, ^^ jusque-là nous n'avons que bien peu de nouvelles de Labussière. Chercha-t-il à se produire de nouveau au théâtre ? Il y reparut en effet, mais il ne semble pas que ce fût encore d'une façon sérieuse et suivie. Nous retrouvons sa présence au théâtre Mareux, où, à la date du 4 brumaire an III (26 octobre 1794), il joue le rôle d'André dans une comédie de Patrat, VHeureux Quiproquo^ mais cela paraît tout à fait accidentel. A ce moment il était encore chez Legendre, auprès duquel il remplissait les fonctions de secrétaire intime, ce qui lui donnait quelque influence auprès de ce personnage, qui, pour se faire pardonner ses infamies passées, lui accordait ou lui donnait toutes facilités d'obtenir les grâces qu'il demandait. Il resta auprès de lui jusqu'au mois d'avril 1795. On peut croire qu'il reprit alors la vie dissipée qu'il avait menée avant son entrée dans les bureaux du Comité de salut public. Ce qui peut le faire supposer, c'est sa double arrestation lors des événements du 13 Vendémiaire. Arrêté le 14 et relâché le même jour, il est de rechef arrêté le lendemain et cette fois conduit avec beaucoup d'autres au collège Mazarin, d'où il sort enfin au bout de quelques jours. Comment et de quelle façon s'était-il, au moins momentanément, trouvé compromis dans cette affaire } c'est ce que je ne saurais dire. Toujours

LABUSSIÈRE ET SON ŒUVRE l6l

est-ilqu'àpartirdecemoment, etquoiqueun instant encore il ait reparu au théâtre Mareux, on perd complètement sa trace jusqu'au jour où il est question de la fameuse représentation qu'organisèrent pour lui les artistes de la Comédie-Française, alors définitivement et solidement reconstituée, après une foule de traverses et d'efforts infructueux. L'histoire de cette représentation est assez compliquée. Tout d'abord il est bon de remarquer, ce que ne fait pas ressortir le récit de Fabien Pillet, que Labussière dut l'attendre neuf ans, et que son organisation, semée de difficultés de tout genre, ne dura pas moins de six grands mois, ce qui ne prouve pas en faveur de la reconnaissance de ceux à qui il avait sauvé la vie et de leur empressement à lui être utile. En effet, cette représentation, qui eut lieu seulement le 15 germinal an XI (5 avril 1803), était décidée depuis le milieu de vendémiaire précédent, c'est-à-dire depuis les premiers jours d'octobre 1802, ainsi que le prouve indirectement la lettre suivante, adressée à cette occasion à Labussière par les adjudicataires du droit des pauvres, alors affermé à des entrepreneurs :

Du 21 Vendémiaire an XL

Nous sommes instruits, citoyen, que les sociétaires du Théâtre-Français se proposent de donner unerepré-

Arthur Pougin. — La Comedk-Française. i,

l62 LA COMÉDIE-FRANÇAISE ET LA RÉVOLUTION

sentation à votre bénéfice. Nous voyons avec plaisir qu'ils acquittent la dette de la reconnoissance que la plupart d'entre eux vous doivent pour les avoir compris dans le grand nombre des personnes que vous avez soustraites à la hache révolutionnaire.

Pénétrés d'admiration pour l'ami de l'humanité qui s'est tant de fois dévoué pour la servir, nous vous prions d'accepter la remise du dixième que nous avons le droit de percevoir sur cette représentation.

Que votre délicatesse n'en souffre pas, citoyen ; cet argent ne sera pas tiré de la caisse des indigens puisque nous sommes adjudicataires par bail de l'impôt établi à leur profit ; et le sacrifice que nous faisons en votre faveur sera plus que compensé par la satisfaction de nous associer à cet acte de la reconnoissance que vous doivent tous les amis des arts et tous les hommes sensibles.

G. J. CoTTREAU et Thierry,

Fermiers de la taxe des indigens sur

les spectacles K

Il y avait cinq mois que Labussière avait reçu cette lettre, lorsqu'enfin la représentation projetée, et toujours remise, sembla prendre corps d'une façon sérieuse et put être officiellement annoncée. Voici dans quels termes le faisait le Courrier des Spectacles du 23 ventôse an XI (14 mars

I. Cette lettre fut publiée dans le Courrier des Spectacles du 7 Germinal an XI.

Les comédiens -français, désirant dédommager M. Labussiére de ce que la représentation à son bénéfice a été trop longtemps différée par l'effet de diverses indispositions et autres obstacles imprévus, viennent d'arrêter que cette représentation auroit lieu le 9 Germinal prochain, dans l'ancienne salle du grand Opéra, Porte-Saint-Martin, qui vient d'être louée à cet effet de préférence au théâtre Favart, dont le local beaucoup moins spacieux ne procureroit pas à leur libérateur une recette aussi digne de lui être offerte. Ils représenteront la tragédie d'Hamlet, qui n'a pas été jouée à Paris depuis dix-huit ans, et la comédie des'Deux Pages, que le public ne se lasse jamais d'aller voir.

Une dernière remise eut lieu, et le spectacle annoncé pour le 9 ne put avoir lieu que le 1 5 Germinal (5 avril). En en rendant compte, le même journal nous fait connaître ce qu'on pourrait appeler « les dessous » de cette représentation :

Enfin, la voilà donnée, cette représentation que le Théâtre-Français devoit à si juste titre à celui qui a soustrait les soutiens de notre scène à la hache révolutionnaire. Mais pour arriver à ce dénouement, que de lenteurs il a fallu essuyer, que d'obstacles il a fallu combattre, que de petites intrigues de coulisses il a fallu vaincre! Il étoit pourtant si simple, si naturel, ce mouvement des comédiens envers leur bienfaiteur ! Mais

Trop de reconnoissancc est un fardeau peut-être !

et la représentation d'hier n'a que trop justifié ce vers

de Tancrède. — Depuis six mois celui qui en étoit l'objet en avoit vu reculer le moment ; semblable à un créancier dont la vue importune ses débiteurs, il frappoit en vain à toutes les portes, en vain il en appeloit à tous les cœurs, tous sembloient se fermer à sa voix. Un jour c'étoit un prétexte, le lendemain un autre. On n'osoit pas positivement le refuser, mais on le remettoit toujours. Tantôt on adoptoit telle pièce, tantôt on se rejetoit sur une absence ou sur une indisposition. Tarde bené facere, mile est. Enfin, las de tant de délais honteux, un beau zèle s'empare des acteurs de la tragédie, qui s'empressent de venger la gloire du corps entier. Peu sont du nombre de ceux que M. Labussiére a sauvés : M™^^ Raucourt, Thénard et Florence sont de ce petit nombre ; les autres, les citoyens Talma, Després, Armand, Lacave et M^^^ Bourgoin sont étrangers à son action généreuse. Qu'importe ! ils décident de jouer la tragédie d'Hamlet. Le public s'attendoit à applaudir les premiers sujets : à l'exception des deux premiers rôles et de celui de confidente, il n'y a vu que des doubles, et son mécontentement a éclaté plus d'une fois.

Autrefois nos premiers talens se seroient fait un mérite de paroître seulement pour dire un vers ; Lekain se seroit honoré dans un jour pareil d'apporter une lettre. Larive a-t-il rougi de prendre les plus petits rôles, même dans la comédie ? Aujourd'hui on se croiroit avili si l'on payoit sa faible part d'une dette si légitime.

Mais si l'on doit accuser plusieurs comédiens de négligence en cette circonstance, de quel œil a-t-on pu voir

qu'ils donnoient une autre tragédie, Adélaïde Duguesclin, jouée par M^^Duchesnois le soir même où ils dévoient laisser la foule se porter à la représentation pour M. Labussière ? C'est là plus que de l'indiiférence.

Nous n'étendrons pas davantage ces réflexions, qui ont surtout rapporta la tragédie ; car la comédie paroit s'être prêtée de bonne grâce à cet acte de gratitude, et on a eu le plaisir de voir dans les Deux Pages les talens chers à Thalie sauvés par M. Labussière. Cette comédie a été jouée avec le plus grand ensemble, bien différente en cela de la tragédie d'Hamlet, où M^^^ Raucourt et surtout Talma ont reçu seuls les témoignages de la satisfaction publique. Ce dernier a été vraiment tragique dans son rôle et a été redemandé après la pièce.

Le premier consul a assisté à la tragédie, et à son arrivée et à son déport il a reçu des spectateurs d'unanimes applaudissemens.

Le journaliste n'y allait pas de main morte, et Ton peut dire que la leçon était rude. Il semble qu'elle fût méritée, et ce rappel aux convenances et aux bienséances ne trouva pas de contradicteurs.

Mais voici, au sujet de cette représentation si longtemps attendue, si difficilement préparée et si souvent remise, un document vraiment intéressant, et dont on pourrait croire que personne jusqu'à ce jour n'a eu connaissance, tellement il est resté i";noré. C'est une lettre de Labussière

lé6 LA COMÉDIE-FRANÇAISE ET LA RÉVOLUTION

même, qu'il livra à la publicité pour remercier tous ceux qui lui étaient venus en aide en cette circonstance. Dans cette lettre fort digne, où il rappelle avec la plus parfaite convenance la conduite tenue par lui pendant la Révolution, il se garde bien de laisser percer aucun sentiment d'humeur à l'égard des artistes de la Comédie-Françnise, de laisser croire à la négligence et au mauvais vouloir si justement attribués à quelques-uns d'entre eux dans l'article que je viens de citer, lequel n'était pas tenu ci la même discrétion. Il leur exprime au contraire sa gratitude dans la forme la plus heureuse, explique habilement des retards qu'il semble considérer comme ayant été inévitables, et n'écrit pas un mot qui puisse donner lieu à une équivoque. Disons d'ailleurs que, en dépit de tout, le résultat de la représentation donnée à son profit avait été brillant, puisque la recette s'était élevée au chiffre, bien rare à cette époque, de 14.000 francs; il y avait là de quoi le consoler de bien des déboires et de bien des ennuis. Voici cette lettre, qui fut publiée dans le Courrier des Spectacles du 24 germinal :

Paris, le 21 germinal an XI.

L'intérêt que vous m'avez témoigné dans votre feuille et la publicité que vous avez donnée à la représentation annoncée à mon bénéfice par MM. les comédiens-français me font un devoir de vous faire mes

remerciemens authentiques, ainsi qu'à tous les membres qui composent cette société célèbre. Tout cède àlafaulx du temps, tout s'oublie, le mal comme le bien. A une époque sanglante et d'horrible mémoire, j'ai eu le bonheur, au péril de ma vie, d'arracher bien des victimes à la hache révolutionnaire. Heureux si je n'eusse été dans la nécessité cruelle de compromettre plus d'une fois celle de mes camarades du bureau des détenus, où je m'étois introduit, en qualité de commis expéditionnaire, par un stratagème aussi simple que bizarre ! Je dois avouer que, sans leur courageuse humanité, tous mes efforts eussent été inutiles. Ils fermoient officieusement les yeux sur mes larcins et s'associoient, par leur silence, à la gloire et aux dangers de mes entreprises. Les tigres qui buvoient alors le sang des hommes, quoique assiégés de craintes et de soupçons, n'avoient garde de se méfier de moi. Mon extérieur négligé et mon ton de franchise et de plaisanterie me donnoient à leurs yeux un air de simplicité qui me rendoit sans importance. J'osai donc être humain dans un temps où l'humanité était un crime ; je parvins à sauver successivement une infinité de personnes dont j'ignorois jusqu'aux noms, onie cent cinquante-trois prisonniers, la plupart très connus. J'en remis la liste, après le 9 Thermidor, à Legendre, qui me prit pour son secrétaire. De ce nombre étoient MM. les comédiens-françois. On m'avoit remis les pièces qui les concernoient, pour être enregistrées et livrées sur le champ à la commission populaire ; c'est-à-dire qu'il n'y avoit qu'un pas de cette formalité à l'échafaud. Quelle perte irréparable pour la scène française si le succès

l68 LA COMÉDIE-FRANÇAISE ET LA REVOLUTION

n'avoit couronné mon courage ! J'avois rempli un devoir cher à mon cœur ; mais le souvenir de mon dévouement n'en étoit pas moins effacé peut-être, sans MM. Etienne et Martainville. Ces deux jeunes littérateurs, dans leur Histoire du Théâtre- Français, ont rappelé des faits ensevelis dans l'oubli et qui semblent s'être passés il y a mille ans, tant leur atrocité paroît invraisemblable grâce à l'unité de vœux et d'opinions qui régne en France depuis qu'un héros pacificateur l'a sauvée de l'anarchie et de" Ihorreur des tombeaux. M. Dazincourt, à cet éveil donné par hasard dans un ouvrage dramatique, se livrant à l'impulsion de sa belle âme, s'informa de moi, voulut me voir, et, touché de ma situation, proposa à sa société d'acquitter ce qu'il appeloit une dette par une représentation à mon bénéfice.

Les comédiens-fi-ançois ont tous manifesté un zélé généreux, dont je les prie de vouloir bien recevoir ma juste reconnoissance. Diverses contrariétés ont retardé longtems l'effer de la leur, et M^^^ Raucourt, principalement, a fait trois études consécutives d'ouvrages qui dévoient être joués d'abord et qui n'ont pu l'être ensuite. Lorsque les moralistes se plaignent partout de l'ingratitude et de l'oubli des hommes, il est bien consolant pour mon cœur de n'avoir qu'à me louer de leur reconnoissance. J'ai eu la satisfaction de voir, à l'assemblée du théâtre de la Porte-Saint-Martin, une partie de ceux à qui j'ai eu le bonheur d'être utile. J'ai parlé à quelques-uns d'entre eux, qui m'ont accablé de bontés et d'éloges. MM. Cottreau et Thierry, dont je ne saurois trop célébrer le désintéressement quoiqu'ils ne me

dussent rien, ont refusé leur droit sur le dixième de la recette affecté à l'impôt des pauvres, dont ils sont les adjudicataires. Le respectable auteur d'Hamlet non seulement a renoncé à sa part d'auteur, il a poussé même la délicatesse jusqu'à refuser un billet d'entrée gratuite. M. Talma, après avoir fait, comme M^^^ Raucourt, des études en pure perte, a redoublé d'efforts et de zèle pour ne point retarder la représentation qui a eu lieu le 15 germinal.

Veuillez donc recevoir tous les sentimens d'une reconnoissance sans bornes, MM. Dazincourt, Fleury, Talma, Florence, Armand, Lacave, Larochelle, Després, M"^" Raucourt, Contât, Mézeray, Thénard, Bourgoin, Lachassaigne, Volnais, et vous MM. Cottreau, Thierry, Etienne et Martainville.

Salut et estime,

Ch. Labussière.

Le nom de Labussière, déjà révélé par Fabien Pillet, mis en lumière avec une sorte d'éclat par Etienne et Martainville dans un livre dont le succès était considérable, devenait tout à coup presque célèbre par le fait de la représentation qui avait eu tant de retentissement. Ce nom volait débouche en bouche, et tout Paris s'entretenait de celui que chacun appelait le sauveur de la Comédie-Française. C'est à ce moment qu'un personnage nommé Liénart, « jurisconsulte » de son état et prudhommme de sa nature, eut l'idée de faire de Labussière le sujet d'un livre dans lequel il

lyO LA COMÉDIE-FRANÇAISE ET LA REVOLUTION

retracerait (à sa manière) les hauts faits accomplis par son héros et qui lui avaient valu une renommée si légitime. Ce brave homme, dont malheureusement le talent n'égalait pas la bonne volonté, n'y allait pas de main morte: il trouva le moyen de couvrir de sa prose assez de papier pour en former quatre volumes in- 12, ornés de gravures qui ne sauraient pas plus excuser l'incohérence de son récit que la platitude, l'incorrection et l'emphase ridicule de son style. Quand tout fut prêt, il pubha son chef-d'œuvre sous ce titre : « Charles ou Mémoires historiques de M. de la Bussière, ex-employé au Comité de salut pubUc, rédigés par M. Liénart, jurisconsulte, » en le faisant précéder des deux lettres que voici :

Lettre de M. Liénart, jurisconsulte ^ à M. de la Bussière.

Paris, le i^"" Vendémiaire an 12.

Monsieur,

Des circonstances fortuites ayant fait passer en mes mains un manuscrit contenant une grande partie des anecdotes relatives aux services que vous avez rendus aux victimes destinées à la hache révolutionnaire, lorsque vous étiez employé aux Comités de Salut Public et de Sûreté générale, j'ai l'avantage, Monsieur, de vous prévenir qu'ayant recueilli soigneusement et rédigé tous les faits qui vous sont personnels et qui honorent

votre philantropie, je n'attends plus que votre agrément pour rendre publiques d'aussi belles actions ; et pour que votre modestie n'en soit pas blessée, je vous prie d'accepter un exemplaire de cet ouvrage, dans lequel vous verrez que je n'ai tracé que de grandes vérités. Je suis, Monsieur, avec la plus parfaite considération. Votre très humble et très obéissant serviteur.

LiÉNART, jurisconsulte.

Réponse de M. de la Bussière à M. Liènart, juriscon suite.

Ce 3 Vendémiaire an 12

Vous me demandez. Monsieur, la permission de mettre au jour des Mémoires historiques portant mon nom, et dont les faits me sont personnels ; je vous déclare que n'ayant aucune espèce de prétention, ni d'intérêt à cet égard, vous êtes absolument le maître d'en agir comme bon vous semblera.

Salut et considération.