I. Voy. pages 47 et

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de la liberté, à faire traiter les comédiens comme de vils et malheureux esclaves, à ravir à leur société le droit qu'on ne peut disputer à nulle autre, celui de se régir d'après ses règlemens, et pour son plus grand avantage.

L'idée d'un pareil asservissement ne peut, je crois, s'allier aux moyens nécessaires pour cultiver un art moral : du moins éprouvé-je, pour ma part, qu'il détruit cette liberté d'esprit indispensable à son exercice. Les motifs ci-dessus détaillés sont ceux de ma retraite; en l'imputant à M. Talma, je ne prétends appeler contre lui aucun ressentiment ; mais je dois au public, qui m'a comblée de ses bontés, qui m'a donné des marques précieuses de son intérêt, je lui dois le soin de me disculper d'une ingratitude qui me rendrait coupable à mes propres yeux. Veuillez bien, messieurs, être prés de lui les interprètes de mon profond respect, de mes vifs et durables regrets. Vous ne pourrez jamais lui peindre qu'imparfaitement la reconnaissance dont je serai pénétrée jusqu'au dernier jour.

Je suis, etc.

Contât

(Etienne et Martainvîlle : Histoire du Théâtre Français.)

Compliment prononcé par Saint-Clair au Théâtre de la rue de Richelieu, pour la clôture de Pâques de 1791. '

Messieurs,

Accoutumés à votre indulgence, nous venons, au nom des entrepreneurs et des acteurs de ce théâtre,

I, Voy. page 55.

VOUS en demander la continuation. Nous venons mettre sous vos yeux le tableau rapide et des eiîorts qu'ils ont fait pour la mériter, et de ceux qu'ils se proposent de faire pour s'en rendre encore plus dignes.

Long-tems avant qu'un nouvel ordre de choses fît tomber les entraves dont nous étions resserrés, leur but invariable et nos vœux les plus ardens furent d'élever insensiblement ce théâtre à la hauteur de la bonne comédie, et d'en faire un spectacle plus noble et plus épuré. Mais l'inquiétude jalouse des privilèges semblait avoir enchaîné ce qu'on appelait petits théâtres dans le cercle rebutant des farces s^rossiéres, insipides et immorales. Une politique aussi fausse que coupable ne rassemblait le peuple que pour l'abrutir, et le condamner à s'aveugler et à se corrompre de plus en plus; car une administration vicieuse a besoin de tromper les hommes pour les contenir et d'avilir pour gouverner. Des surveillans actifs assiégeaient les portes de nos théâtres pour repousser toute idée de liberté, de tolérance et de vertu avec autant de précaution que les favoris des rois veillaient autour du trône pour en éloigner la justice et la vérité.

Ces obstacles ne firent qu'animer notre zélé; il fallut éluder avec adresse, composer avec expression et combattre avec courage ; soins, travaux, embellissemens, dépenses, rien ne fut négligé pour varier les plaisirs du public, pour lui offrir plus d'objets de curiosité, des acteurs plus habiles, de meilleifrs ouvrages, un plus grand ensemble et une plus étroite correspondance de toutes les parties nécessaires à l'illusion théâtrale, jusqu'au jour où notre humble asile, meta-

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morphosé en un portique plus digne de Thalie et de Melpoméne, nous a permis de concevoir de plus hautes espérances et de prendre un essor plus hardi.

Enfin, les principes éternels, qui n'avaient été enchaînés que par la puissance arbitraire, ont repris toute leur énergie ; une loi fondée sur ces principes incontestables a substitué à l'injustice des exclusions, à l'insouciance des privilèges, l'égalité des droits et l'activité de la concurrence.

Une vaste carrière s'ouvre maintenant devant nous; il n'est plus, il ne sera plus d'autre privilège que celui des talens et des travaux ; les chefs-d'œuvre de la scène française, les ouvrages même du second ordre, qui dormaient dans l'oubli, cette propriété vraiment nationale, sont devenus un patrimoine commun, une succession immense que tous sont appelés à recueillir, et l'art dramatique n'a plus d'autres bornes que celles du talent et du génie.

Mais un si vaste héritage accablerait la faiblesse ou la négligence, et cette richesse, comme tout ce qui porte le nom de richesse, ne devient utile que lorsqu'on en sait jouir, et surtout en faire jouir les autres.

Il a donc fallu joindre aux sujets de ce spectacle des acquisitions nouvelles, et pour faire paraître avec quelqu'avantage Corneille, Racine et Voltaire sur ce théâtre où jadis fut Molière, appeler à notre aide des talens déjà connus, déjà aimés du public, ei qu'une tradition précieuse eûk familiarisés avec les chefs-d'œuvre de nos grands maîtres.

Voilà, messieurs, ce que les entrepreneurs de ce tliéâtre ont fait pour justifier l'accueil flatteur dont le

public a bien voulu honorer leurs travaux; peut-être les gens de lettres, si long-tems victimes des privilèges exclusifs et de la féodalité théâtrale, applaudiront-ils à une concurrence qu'ils n'ont cessé de réclamer; ils ne dédaigneront pas d'étayer, par leurs ouvrages, une rivalité dont ils ont si bien fait sentir l'importance, et ne nous refuseront pas leurs lumières et leurs conseils. Mais, messieurs, c'est vous surtout dont nous implorons l'assistance : vous fûtes toujours nos guides, daignez l'être encore dans les routes nouvelles où nous allons marcher; soutenez notre ouvrage, éclairez notre inexpérience, et mêlez, à propos, l'indulgence et la sévérité.

Sans doute il est plus d'une innovation à faire dans l'art de Sophocle et de Térence : l'horizon se recule et s'agrandit ; la patrie surtout demande au génie des pièces vraiment nationales; et le théâtre, ce moyen puissant d'instruction, ce foyer électrique de morale et de vertu, doit rendre à la liberté ce qu'il a reçu d'elle et accélérer les progrès de la raison publique.

C'est à vous, messieurs, c'est à votre goût sûr et sévère à nous faire distinguer la bizarrerie de la hardiesse, la liberté de la licence, l'imagination du délire, et ces monstres, qui ne doivent le jour qu'à une véritable impuissance, des productions belles sans fard, riches sans luxe, et fortes sans exagération.

C'est à vous de rendre à Thalie un peu de sa gaîté et à élever cette muse et sa sœur à la hauteur de leur nouvelle destination; enfin, c'est à vous de nous aider à conserver le feu sacré du bon goût, et à augmenter encore le dépôt précieux des richesses dramatiques qui

ont tant contribué à la gloire d'un peuple auquel il ne manquait plus que la liberté pour devenir le premier peuple du monde.

(Etienne et Martain ville : Histoire du Théâtre- Français.)

Lettre de Palissot à la Chronique de Paris \

Ne seroit-il pas tems que nos Français apprissent à se conduire avec la dignité d'un peuple libre? Que peuvent penser de nous les étrangers qui nous observent, lorsqu'à l'époque de notre prétendue régénération ils voient que nous ne savons encore respecter ni les loix qui sont notre ouvrage, ni les magistrats et les chefs que nous avons choisis et qui sont tous les jours outragés impunément dans une foule de libelles calomnieux ? Que peuvent-ils penser lorsqu'ils voient que nous ne savons pas même nous respecter? Voulons-nous donc (ce qui seroit la plus humiliante injure qu'on pût nous faire), voulons-nous que l'on nous compare à ces malheureux Brabançons qui n'étoient pas mûrs pour la liberté ? Voulons-nous donc devenir comme eux la fable de l'Europe, après cette révolution si brillante qui nous avoit fait espérer d'en être la gloire, de cette belle constitution que les étrangers nous envient et qui devoit assurer notre bonheur ?Nous précipiterions-nous dans l'anarchie pour donner à nos ennemis la cruelle satisfaction de nous voir retomber sous le glaive du despotisme?

Écartons ces sujets d'alarmes, dont triomphera sans