PROCES AVEC LES ITALIENS

Les Comédiens Italiens, sans doute parce que le Roi, loin de leur avoir octroyé un privilège, le leur avait offert, devinrent, jusqu'à leur expulsion, d'ailleurs provoquée par une grande audace, Tobjet spécial de la faveur royale : tandis que l'Hôtel de Bourgogne ne recevait qu'une pension de 12,000 liv., que l'Hôtel Guénégaud avait perdu celle que le monarque donnait au Palais-Royal, les Italiens en avaient une de i3,ooo liv., et notons qu'ils étaient moins nombreux que leurs collègues français.

Les deux troupes représentèrent donc alternativement dans le même local. De plus, les Français qui, entre autres objets, avaient apporté .du Palais-Royal des lustres de cristal, consentirent à en sous-louer l'usage aux Italiens, les 4 février 1675, moyennant 3 liv. par chaque jour de représentation. A Pâques 1676, ces lustres étant détériorés, on les fit refaire de compte à demi avec les Italiens qui, dès lors, n'eurent plus à en payer la location.

Les locataires en titre étaient les Français, au nom desquels le bail avait été passé, et qui, se proposant de jouer des pièces à spectacle, avaient, nous l'avons dit, acheté la machinerie de Sourdéac, moyennant 3o,ooo liv. ou un équivalent. Les Italiens, ne représentant alors que des comédies, n'avaient pas besoin d'attirails de mise en scène bien compliqués ; aussi n'avaient-ils point proposé à leurs confrères de prendre, au sujet de leur matériel, un arrangement analogue à celui qui avait été pris au sujet du local. Quelques décors leur suffisaient. Donc, chaque troupe, la représentation finie, rangeait, sur les ailes du théâtre, son matériel respectif, de manière à laisser la scène libre pour la représentation suivante, qui appartenait à l'autre.

Pendant longtemps, tout se passa régulièrement. Mais, un beau jour, les Italiens projetèrent de monter des pièces à spectacle et entreprirent d'user, à cet effet, des machines et décors des Français. Pour justifier cette prétention, ils annonçaient le dessein de construire de nouvelles machines. Leurs collègues ne mordirent point à l'appât de cette réciprocité fallacieuse. Non-seulement, objectèrent-ils, nous son>-

PROCÈS AVEC LES ITALIENS. 5l

mes les seuls propriétaires d'un matériel que seuls nous avons payé, mais vos innovations, si réellement vous en faites, n'auront d'autre résultat que d'entraver notre spectacle.

Les Italiens ne tenant compte de cette opposition, un procès s'engagea le 14 décembre 1679. Après maint pourparler, dont les archives de la Comédie gardent les traces, s'ensuivirent une sentence du 20 janvier et une transaction du 18 février 1680, par-devant M«« Raimond et Simonet, qui restreignit les envahisseurs au simple usage de la salle et du théâtre et leur enjoignit de laisser, comme auparavant, la scène libre tous les soirs.

L'ordre de réunion des deux troupes françaises, de 1680, ordonnait aux Italiens de continuer leurs représentations à l'Hôtel de Bourgogne, devenu vacant, et aux Français de leur payer une pension annuelle de 800 liv. Les Italiens devaient prendre, rue Mauconseil, la fin du bail que les Directeurs des Enfants Trouvés (cette administration faisait partie de l'Hôpital Général), propriétaires de l'Hôtel, avaient passé, moyennant 2,000 liv. de loyer, aux Comédiens de ce théâtre. Ils allaient donc avoir à supporter une augmentation de 800 liv., puisqu'ils ne payaient que 1,200 liv. à Guénégaud, et c'est pour les en dédommager que le Roi leur assurait un supplément de pension. Quant à la combinaison financière qui faisait acquitter cette pension par la Comédie-Française, elle avait été admise sur la présomption des avantages que les deux troupes françaises trouveraient dans leur réunion.

Lorsque la Comédie va s'installer rue des Fossés-Saint- Germain-des-Prés, en 1689, elle offre aux Italiens de leur sous-louer son nouveau théâtre, comme jadis celui de Guénégaud; ils refusent. Le 26 avril 1694, nouvelle tentative; Le Comte, successeur de La Grange, comme protagoniste administrateur, lit, à l'assemblée, un mémoire dans lequel il invite la Comédie à proposer aux Italiens la combinaison suivante : la Comédie se chargera du restant du bail de l'Hôtel de Bourgogne, et les Italiens, soit à ce même Hôtel, soit rue des Fossés, reprendront les jours qu'ils avaient rue Guénégaud, donnant comme loyer, àlaComédie, les 1,200 liv. qu'ils reçoivent de Francine, le 'directeur de l'Opéra. Cette proposition n'est pas motivée dans le registre du théâtre. Vint-eUe d'un conflit né à la si;ite de retards d^ns l'acquitte*

52 LA COMÉDrE-FRANCAISE.

ment des 800 liv., ou, ce qui est plus vraisemblable, le sagace Le Comte pensait-il attirer davantage le public de la rive droite en lui épargnant, trois fois par semaine, la moitié du chemin ? Son mémoire fut approuvé, mais les Italiens opposèrent un nouveau refus.

Quoi qu'il en soit, c'est à partir de leur émigration rue des Fossés que les Comédiens Français paraissent avoir refusé de continuer la pension de 800 liv. Nous voyons, dans les feuilles d'assemblées, que, le 6 janvier 1695, Danez, Intendant des Menus, leur propose, par ordre du Duc d'Aumont, eu de consentir à payer ladite pension de 800 liv. en étant déchargés des arrérages du passé, ou de la réduire à 400 liv. en payant les arrérages sur le pied de ces mêmes 400 liv. Les Comédiensrefusentnettement.AucunordreduRoi, répondentils, ne les oblige maintenantàcontinuer cette pension; ils Pont payée tant que FHôtel de Guénégaud subsista, mais l'ordre de 1680 a été détruit par celui de 1687, qui, en les contraignant de quitter ce théâtre, a notablement modifié les conditions de leur exploitation. D'ailleurs, ils ont offert aux Italiens le partage du local de la rue des Fossés : ceux-ci n'ont donc pas à réclamer. La Comédie ne cédera pas, hors qu'un commandement..*

Il est probable que l'affaire ne se termina pas, ou plutôt qu'elle eut une solution naturelle : en mai 1697, la Comédie- Italienne fut violemment supprimée par un ordre du Roi. Le Gouvernement ne la restaura qu'en 17 16 ; alors personne ne parla de redevance.

La salle que laissèrent vacante les Italiens fut très-fort convoitée. En février 1699, la Comédie-Française, apprenant qu'une nouvelle troupe de comédiens français la demande, s'empresse de la réclamer pour elle-même, autant sans doute pour tâcher de reprendre l'idée de Le Comte, que pour écraser dans l'œuf un projet de concurrence. Elle échoue. En juin suivant, nous la voyons désavouer une demande que font, en son nom, quelques particuliers, de ladite salle; mais ne serait-ce pas qu'ils ont déjà vent qu'un nouvel échec attend la pétition ?