I . L'auteur le dit dans sa préface

avaient Joué plusieurs de ses pièces, qu'avec le Palais-Royal, où il n'avait donné que son Riche impertinent, en 1661. Néanmoins, ce qu'il rapporte des trois scènes, les détails minutieux qu'il donne sur chacune, attestent qu'il les fréquentait toutes assidûment. La manière dont il parle de l'homme, dans Molière, témoigne qu'il vivait dans la familiarité du grand comique. Autre part, il écrit : « Pour moy, qui les (comédiens) ay assez hantez, ie dois auoUer que ie n'ay pas trouué moins de plaisir chez eux, dans leur honneste conuersation, que dans leur Hostel, à la représentation de leurs Comédies. » Ailleurs il dit avoir connu « particulièrement » Floridor et Montfleury. Enfin, tous les renseignements qu'il fournit sur l'intérieur des théâtres prouvent qu'il parle de visu.

Il nous semble même que ce livre doit avoir été fait sous l'inspiration des Comédiens. On a vu, plus haut, quelle était la situation des théâtres, surtout du Palais-Royal, le lendemain de la mort de Molière. A peine l'auteur du Tartuffe et de Don Juan a-t-il rendu le dernier soupir, ceux qu'il a frappés au cœur relèvent la tête : il faut prévenir le retour de pareils actes de justice et anéantir le théâtre, cette forme la plus active, cette manifestation la plus vulgarisatrice de la pensée humaine ! Que deviendra notre sainte race, à la longue, si les hommes de génie entretiennent souvent le peuple des dévotions que nous allons faire au logis d'Or-

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gon? Sus au théâtre ! Écrasons rînfâme ! Le théâtre subissait donc un vigoureux assaut, et il était faiblement défendu par un roi qui en pressentait la grande période terminée ; les gens de lettres n'épousaient point sa querelle, puisque Louis XIV n'avait point donné d'ordres. Le péril, heureusement, fut conjuré; mais les Comédiens comprirent sans doute qu'il reparaîtrait. Rien d'étonnant alors qu'ils se soient ménagé un avocat anticipé. Cette idée dut venir à La Grange, l'homme prévoyant qui était alors le véritable directeur de la Troupe Guénégaud. Chaque ligne du Thedtre^Franqois nous confirme dans la supposition que le livre est de commande. Cette longue apologie du théâtre ; ces comparaisons de la scène française avec les scènes étrangères, faites pour réveiller la passion chancelante du jeune prince et l'inviter à ne pas détruire un monument qu'il a fait si beau ; cet éloge de la vie privée des comédiens, la seule partie du livre empreinte d'exagération, mais qui a pour but de faire paraître en tout semblables aux autres citoyens des hommes qu'on traite ex cathedra de suppôts d'enfer; ces alliés que l'auteur va recruter dans toute l'Europe : parmi les princes et les rois, qui entretiennent, eux aussi, des comédiens — inférieurs à ceux de Louis XIV I — dans l'Académie, qu'il encense, pour s'autoriser d'elle : chez les Pères mêmes de l'Église, dont il cite quelques-uns comme témoins à décharge ; ces idées libérales et larges sur le théâtre,

que n'aurait pas désavouées le rapporteur du projet de loi de 1 791, et que Chappuzeau mêle si adroite* ment à Téloge de la monarchie et du Roi ; en même temps, cette modération àTégard du clergé, si étonnante de la part d'un protestant : tout, en un mot, nous convainc que le Théâtre-François vint trop à propos pour n'avoir pas été commandé à leur ami par les Comédiens, surtout par ceux de Guénégaud, entrepreneurs du théâtre de comédie, celui qui avait le plus besoin de défenseurs. Ce sont aussi, du reste* ces derniers que l'apologiste enguirlande de ses plus belles fleurs.

Nous allons donc, à Taîde de cet ouvrage dont nous encadrerons, de renseignements inédits, les passages intéressants, restituer la vie théâtrale des anciens Comédiens François. Les personnes qui connaissent le théâtre d'aujourd'hui verront que la plupart des sentiments qui animaient ce monde et des coutumes qui y. existaient n'ont guère varié depuis lors.

Chappuzeau, qui avait par(îouru TEurope et n'y avait constaté que trois petites républiques et vingt grandes monarchies, n*a d'enthousiasme, lui, perpétuellement obligé de recourir à la bourse des grands seigneurs^ qUe poUr la munificence des rois; Les Comédiens, au xvii^ siècle, lui ressemblent en cela :

Tay eu raison de dire qu'il n'y a point de gens qui

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aiment plus la Monarchie dans le Monde que les Comédiens. Premièrement, ils sont acoûtupez a représenter des Roys et des Princes, à demesler des intrigues de Cour, et vn Estât Republiquain n'en peut fournir de galantes. L'Amour entre Bourgeois et Marchands a peu de délicatesse; il ne produit point de ces grans euenemens qui embelissent la scène, et ces gens-là ne sont pas des sujets assez releuez pour en fournir vn de Comédie. D'ailleurs, les Comédiens tirent de chez les Roys des douceurs qu'ils ne trouueroient pas chez des Bourguemestres, qui ne leur pourroient donner ces riches et pompeux ornemens faits pour des Entrées, des Carrousels, et d'autres actions solennelles, de quoy les Princes leur sont libéraux. Depuis la mort du dernier Prince d'Orange, qui entretenoit vne Troupe de Comédiens François, elle n'eut pas grande satisfaction en cette partie des Bays-Bas où il commandoit, et elle trouua mieux son compte à Bruxelles, auprès de la Cour.

Mais il n'y a point de Royaume au Monde, où les Comédiens soient mieux affermis qu'en France, et ils y trouuent des auantages que nul autre Estât, pour puissant qu'il soit, ne sçauroit fournir. Tandis que la France est en guerre au dehors auec l'Etranger, la paix et la joye régnent toujours au dedans, la Comédie va son même train, le Parterre, l'Amphithéâtre, les Loges, tout est plein de monde, et les Acteurs ont souuent de la peine à se ranger sur le Théâtre, tant les ailes sont remplies de gens de qualité qui n'en peuuent faire qu'vn riche ornement. Mais dés qu'vne Republique est en armes, quelque bonne opinion qu'elle ayt de ses forces, tous les diuertissémens y cessent d'abord, les Théâtres sont fermez^ et les peuples dans vne aprehension continuelle que l'Ennemy ne vienne jouer chez eux de sanglantes Tragédies. Sans parler de la guerre, il ne se void

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jamais de Comédiens dans Tvne des trois grandes Republiques de l'Europe, et, dans tout l'Empire, qui est vn Gouuernement meslé du Monarchique et de l'Aristocratique, et qui tient plus du dernier, il ne se trouue que deux ou trois Troupes de Comédiens du Pays qui sont fort peu occupées. Les seuls Ducs de Brunsuic, qui sont splendides en toutes choses, qui ont de l'esprit infiniment, et qui sçauent gouster tous les honnestes plaisirs, entretiennent depuis plusieurs années vne bonne Troupe de Comédiens François, comme fait depuis peu l'Electeur de Bauiere, dont la Cour est magnifique. Mais en diuers voyages que i'ay faits dans toutes les Cours de l'Empire, ie n'ay veu des Comédiens nulle part qu'à Vienne, à Prague, à Munich et en Lunebourg. Ajoutons que naturellement les Comédiens aiment le plaisir, estant juste qu'ils en prennent puisqu'ils en donnent aux autres, et que, dans les Republiques, les plaisirs sont fades et qu'il n'y en a pas de toutes les sortes comme dans les Monarchies, où les honnestes libertez sont plus étendues et où l'on n'exige pas des peuples vne si grande régularité.

Enfin, dans vn Royaume, les Comédiens ont à qui faire agréablement la Cour : le Roy, la Reine, les Princesses et les Grands Seigneurs, et c'est dans ces soins et les respects qu'ils leur rendent qu'ils aprennent à se former aux belles mœurs et à l'habitude des grandes actions qu'ils doiuent représenter sur le Théâtre. Mais dans vne Republique, où le premier des Magistrats ne fait pas plus de bruit qu'vn simple Bourgeois, ils n'ont personne à voir, et il me souuient qu'en tout Amsterdam, l'vne des plus grandes et plus riches Villes de rVniuers, les Comédiens François n'auoient qu'vne seule dame de qualité et d'esprit qui les apuyoit de son crédit; ils la voyoient quelquefois, et, quoyqu'elle fust femme d'vn des plus considérables et plus riches Bour-

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guemestres, sa maison ny son train ne faisoient pas plus de bruit qu'il s*en fait chez vn Marchand *.

Au XVII' siècle, les comédiens sont les faibles d'alors, et leur profession les force à coudoyer sans cesse des gens qui les écrasent de toute la supériorité de la naissance et de la fortune. Ils retirent de cette vie de fêtes, de luxe et de plaisirs, les moyens de vivre, et de bien vivre, quittes à accepter, en échange, une situation indigne de leur mérite. La question, aujourd'hui, paraît encore, à beaucoup d'entre eux, la même. A l'exemple de l'ancien régime, les gouvernements autoritaires qu'a subis la France depuis Napoléon I*' n'ont jamais voulu relever le théâtre ni les comédiens, afin de les pouvoir dominer; ils ont obstinément entretenu, dans ce milieu, l'insouciance et Tesprit d'intrigue, prévoyant que, s'il devenait indépendant et libéral, il ne s'accommoderait plus de l'arbitraire^ la seule loi

I. Théâtre François de Chappuzeau, liv; III, ehap; xv, xvr. Le naïf écrivain ne se doute pas qu'il expose ce qui a été et ce qui sera toujours une cause de décadence pour le théâtre. Mais ces mœurs, nous le répétons, n'avaient pas encore eu de mauvaise influence, parce que le théâtre régulier en était à ses commencements, et qu'il était défrayé par de grands auteurs et de grands comédiens. Mais, une fois ces appuis disparus, qiie pouvait devenir une institution où « le soin principal des Comédiens est de bien faire leur cour chez le Rôy », et où les écrivains avaient la même préoccupation? Une telle organisation, quelque brillants qu'en fussent les premiers résultats, équivalait — bientôt agrémentée, d'ailleurs, de la censure — à la i54-ompte disparition d'un théâtre vraiment national.

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à laquelle on le veuille soumettre. Centralisation des Beaux- Arts, maintien de la Censure, et refus opiniâtre de la décoration aux artistes dramatiques : ces trois applications spéciales de Tarbitraire suffirent à perpétuer, dans les moeurs publiques, la mise du théâtre hors la loi, et à faire encore, de cet incomparable engin de civilisation et d'instruction publique, l'art superficiel qu'il était il y a cent ans. Mais le théâtre se trompe, en ayant la faiblesse de croire que l'abandon de sa dignité est, comme au temps de Chappuzeau, largement compensé par des avantages matériels. A ne prendre pour exemple que la Comédie-Française, ces avantages, au lieu de diminuer depuis quatre ans que la République fonctionne en France, n'ont fait que s'accroître : la Comédie, cessant d'être scène impériale, est devenue le grand théâtre national d'une démocratie qui, loin de répudier ce qif il y a de grand dans le passé de la France, le revendique — attendu que toute gloire des rois est précisément due aux pas qu'ils ont faits vers le principe démocratique — et le R. F. inscrit au rideau du Théâtre-Français n'a resserré les cordons d'aucune bourse. Puis, des ordres augustes ne peu* plent plus son budget d'inutilités, parce que, si peu républicaine que soit une République, elle l'est toujours assez pour refréner un grand nombre d'abus; Enfin, le nombre de ses clients gratuits... et obligatoires a sensiblement diminué.

Le monde théâtral, qui a généralement peu de

sympathie pour la République, ne comprend guère ses intérêts, nous l'avons dit autre part. Ce régime est le seul qui puisse et doive nécessairement donner au théâtre l'importance et les avantages moraux et matériels dont il est digne. D*ailleurs, Taffec* tion que portaient à la royauté les Comédiens, au XVII' siècle, avait peut-être une excuse plus valable qu'aujourd'hui. Ne pouvait-il y avoir, chez eux comme en beaucoup d'autres esprits éminents de l'époque épris de la monarchie absolue de Louis XIV, un pressentiment vague que, socialement, elle constituait un progrès sur l'oligarchie bien plus despotique et, en outre, désastreuse, dont la Fronde venait de donner un échantillon aux peuples, en les pillant, incendiant, faisant mourir de faim et massacrant douze années consécutives. Au surplus, Louis XIV — nous parlons, bien entendu, de la première moitié de son règne, — ferme à l'égard des grands, fut doux et bienveillant envers la bourgeoisie et le peuple ; son gouvernement fut réparateur pour ces deux, classes, si maltraitées par Taristocratie et les Parlements, les classes dirigeantes d'alors. Personnellement, n'était-il pas aussi plus affable et généreux avec les artistes comme Molière^ Boileau, Racine, Baron, que les Condé, les Guiche, les Vardes, les Lauzun? En défînitive^ tous les esprits libéraux du temps semblent se donner le mot pour soutenir le Roi et attaquer ses anciens adversaires , parce qu'ils aperçoi-

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vent en lui le véritable représentant de la nation. A côté de cet amour de la monarchie dans TÉtat, Chappuzeau nous montre, chez les Comédiens, une égale passion pour la forme républicaine dans leur intérieur :

Il n'y a point de gens qui aiment plus la Monarchie, dans le monde, que les Comédiens, qui y trouuent mieux leur conte et qui témoignent plus de passion pour sa gloire. Mais ils ne la peuuent soufrir entre eux ; ils ne veulent point de maître particulier, et Tombre seule leur en feroit peur. Leur Gouuernement n'est pas toutefois purement Démocratique, et TAristocratie y* a quelque part. Ce Gouuernement, comme celuy de toutes les autres Societez, est vne manière de Republique fondée sur des lois d'autant plus iustes, qu'elles ont pour but le bien public, de diuertir et d'instruire, ce que i'ay fait voir au premier Liure, et ce qui se verra encore mieux en celuy-ci... 1.

Mais, si le séjour des Republiques n'est pas le fait des Comédiens, le Gouuernement Republiquain leur plaist fort entre eux; ils n'admettent point de Supérieur, le nom seul les blesse ; ils veulent tous estre égaux et se nomment camarades. Il est vray que leur Gouuernement est de la plus belle espèce, qu'il s'en faut peu qu'il ne soit entièrement Aristocratique, et que ceux d'entre eux qui ont le plus de mérite ont aussi dans T Estât le plus de crédit. Les autres suiuent aisément et s'abandonnent à leur conduite. Il arriue quelquefois qu'entre les Principaux il se forme deux partis, et chacun des autres suit alors celuy où son interest le porte. Mais ce qui arriue entre les Comédiens arriue dans tous les Es-