PREMIERE PARTIE

On date ordinairement la fondation de la Comédie-Française de 1680, époque de son établissement officiel décidé par Louis XIV, qui réunit^ sur une seule scène, les deux troupes de comédiens français que possédait la capitale. Mais , si Ton pénètre la pensée qui dicta les diverses mesures prises à l'égard des théâtres par le Grand Roi, si l'on examine attentivement le rôle que jouèrent, avant i68o,Mes établissements dramatiques de Paris, si l'on remarque surtout que la période antérieure à cette date et celle qui la suivit eurent des éléments communs^ puisque ce furent, sauf exceptions, le même

personnel et le même répertoire qui s'y produisirent, on conviendra qu'il faut remonter plus haut dans le XVII® siècle, pour assister à la naissance de la Comédie-Française.

L'art dramatique, on le sait, ne peut atteindre sa perfection chez un peuple, que lorsqu'une société s'y est constituée. Avec Richelieu et Corneille, et malgré le génie de ces deux hommes, malgré peutêtre leur supériorité individuelle sur leurs successeurs, il y avait plutôt, on peut le dire, tendance à la constitution politique et littéraire que réalisation d'une société française, capable d'inspirer et de comprendre des actions et des œuvres nationales.

L'un prépara la centralisation politique — c'està-dire, en ce temps, l'unité nationale, — mais il n'eut pas le temps de l'efifectuer. La Fronde essaya d'enrayer le mouvement, la Fronde, cette conspiration de tous les éléments de désorganisation contre la patrie naissante, cette quasi-Commune, plus hideuse, à bien des points de vue, que celle d'hier, et qui égale, en crimes et en atrocités, ce que peuvent flétrir, chez la seconde, les petits-fils de ceux qui ont fait la première, lesquels n'avaient points eux les premiers de l'État, l'excuse de l'ignorance et de l'affolement.

Les oeuvres de l'autre reflètent la personnalité d'une partie de ses contemporains et surtout la sienne, plus que celle, encore vague, de la généralité des Français du xvii** siècle. Aussi, des deux grandes