ARSÈNE IIOUSSAYE ET SEVESTE

Dans le vestibule, trois huissiers affublés de ces noms de comédie : La Chaume, Beaubillet, La Brie, gardaient la porte du Comité. Charles Blanc, directeur des Beaux-Arts, accompagnait le nouveau fonctionnaire. Tous deux entrèrent sans attendre. Les sociétaires étaient au grand complet, sous les armes, convaincus sincèrement qu'ils défendaient leur droit strict de se gouverner

k leur guise, chez eux. L'accueil fut de glace, comme il était à prévoir. Charles Blanc, délégué du ministre, prononça rallocution de circonstance, déclarant que le désir et la volonté du chef de TÉtat étaient que Tordre et la paix fussent rétablis au Théâtre-Français. Arsène Houssaye, qui a raconté longuement, avec beaucoup de complaisance et d'amour de soi, ses débuts malaisés à la Comédie, se contenta d'ajouter qu'on le connaîtrait k ses actes plus qu'k ses paroles, et qu'il espérait bien les rendre utiles. Les orateurs de la Compagnie répondirent : Samson, Provost, Ligier, Beauvallet. Ils parlèrent longuement. La malicieuse Augustine Brohan trouva môme qu'on avait trop parlé.

Le décret qui vous nomme, disait en finissant Samson, est un abus de pouvoir : vous le déchirerez et vous donnerez une leçon de savoir-vivre à ceux qui prétendent nous gouverner.

Arsène Houssaye ne se laissa pas convaincre. Il se déroba aux douceurs de cette conversation et pénétra dans le cabinet directorial.

Quelqu'un y était installé. Edmond Seveste, l'administrateur de résistance nommé par le Comité, correctement et tranquillement écrivait le répertoire de la semaine suivante. On échange des explications, moins qu'amènes et cordiales. Deux autorités sont en lutte, Tune de fait, Tautre de principe. Houssaye tranche de haut, au nom du ministre de l'Intérieur, qui lui a donné, prononce-t-il, droit de cité dans ce royaume. Seveste invoque les droits supérieurs de Tart et des artistes. Lhuissier de service, qu'on a sonné, hésite à qui entendre. A la fin les cachets de la lettre officielle triomphent de son indécision. Il a pris parti pour le nouveau maître. Seveste est obligé de quitter la place. Arsène Houssaye reprend la plume ; et, à son tour, il fait, ou plutôt il refait le répertoire, en commençant par changer, sur l'affiche, renseigne de la maison. Au provisoire « Théâtre de la République », il substitua le nom traditionnel, impérissable de

REQUÊTE AU MINISTRE. ^5g

Comédie-Française \ Et ceux qui ne demandaient, en haut lieu, qu'à supprimer la République elle-même, ne furent pas les derniers à lui donner raison.

Le secrétaire général, Verteuil, lui a remis la liste des pièces reçues. Premier déboire : ses yeux de romantique ont pu lire k la file trois tragédies de Viennet, un proverbe, une comédie d*Empis, une autre de Samson, un drame de Beauvallet et quelque chose de Mazères.

Il s'est donné le plaisir, d'abord, de remplacer Waillj par Alfred de Musset. Il a renvoyé a des temps indéterminés une pièce de l'académicien Empis, tout impatienté de monter en scène. Heureux de sa jeune autorité, il abroge et décrète.

L'orage a- recommencé de plus belle. Arsène Iloussaye s'est assuré le concours de la grande tragédienne, qui le conduisit par la main dans cette maison glorieuse ci turbulente. Il a mis de son bord la spirituelle Augustiiic Brohan, persuadé qu'en celte guerre de théâtre une femme valait deux hommes : le péplum et le tablier se sont alliés en sa faveur. 11 a, d'un comphment adroit, gagné le cœur d'Anaïs, réternelle ingénue. Mais Provost, Samson, Régnier et les autres se déclarent décidés k lutter jusqu'k la (in. Us parlent de donner leur démission collective, de s'enrôler ailleurs, en attendant que les poursuites engagées devant les tribunaux leur permettent de réintégrer les heux en triomphateurs.

Nerveux, irritables, croyant reconnaître dans chaque velléité d'initiative directoriale un empiétement sur leurs droits de so-