DÉPART DE COQUELIN AÎNÉ

pensionnaire ou sociétaire perpétuellement en course hors de Paris, aussitôt qu'il avait quelques heures de liberté. La naturelle indépendance de Goquelin n'avait pu que croître et s'épanouir avec sa fortune. Si glorieuse qu'elle fût, la Maison lui sembla trop étroite. Le besoin lui devint irrésistible d'en sortir, de voir des pays nouveaux et de promener sa gloire a travers les continents. 11 prêta l'oreille aux propositions tintant d'or des barnums internationaux.

Une occasion, un prétexte s'offrit.

11 n'y résista point, et se rendit maître de ses talents, de sa personne, en attendant qu'il eût l'heur de gouverner lui-même les destinées d'un grand théâtre.

Ce ne fut point sans risques ni dommages qu'il donna suite a cette détermination. Les avoués et les avocats rentrèrent en campagne, comme avec Sarah Bernhardt, pour aboutir à pareille fin :

obligation de verser à la caisse de la Compagnie la forte somme. Le terrain de défense sur lequel s'était

placé Coquelln était spécieux; il le fondait sur cette unique raison : la liberté qu'a tout artiste de se conformer à ses goûls. La Comédie lui opposait le devoir ([u'a tout homme de faire honneur k sa signature librement donnée. Le spirituel Figaro eut tort devant la loi. Mais, dans le ruissellement des dollars américains, légère lui fut la perte.

Le départ de Coquelln aîné enlevait k la Comédie-Française l'un de ces artistes du premier rang, comme il ne s'en retrouve qu'k de longs intervalles. Chacun n'en prit pas le deuil,

Li:S SOCIÉTAIRES KN 1894 d'après LOtlS BÉROLD

cependant ; car il laissait un Gef opulent à partager. Il y eut, de ce fait, des avancements rapides, inattendus, dont un Féraudy, un Le Bargy furent les premiers a recueillir le bénéfice. Quelque méritants que fussent, en particulier, les acteurs de choix auxquels revenaient, en seconde place, les emplois du haut comique, il est certain que tant qu'il fut là, lui Goquelin, Téclat de sa supériorité couvrait de son ombre les talents de même famille. Volontairement il avait abandonné le cadre oîi il s'était formé. Son héritage fut au mieux distribué. On interpréta ses rôles avec zèle et distinction. Des talents nouveaux s'accusèrent et grandirent. Il n'en était pas moins positif qu'on avait à déplorer la perte d'un comédien éminent, dune verve extraordinaire dans sou jeu et possédant la plus merveilleuse voix qu'il y eût au théâtre.

La Comédie-Française endurait ces coups redoublés d'un cœur vaillant, mais non sans trahir les signes d'une légitime inquiétude. Des acquisitions de bon aloi lui redoimèrent confiance; elle eut le prompt espoir de rétablir, tout au moins, ce qui manquait d'essentiel à son organisme. La troupe presque mutilée par la vieillesse, les défections ou la mort, s'était reconstituée peu k peu en s'annexant ou en portant aux premières places : Le Bargy, Féraudv, Leloir, Duflos, Laugier, Albert Lambert fils, et M"'^ Hartel, Pierson. Brandès, Mullor, Ludwig. Céline Montaland.

Les saisons étaient bonnes, les récoltes fructueuses, la tranquillité parfaite. L heureux adniinisl râleur s abandonnait sans crainte au cours d une onde j)aisible. Par ces concours unis la tache lui était rendue si régulière et si normale qu il avait repris sa plume d honnne de lettres, j)Our lui lâcher la bride sur mille sujets, tout roninie s il n eut pas été aussi un honnne en place. Les ra[)porls annuels se succédaient bondés de chiffres et fleuris d optimisme.

Dans ces conversations de fin d'année, il était question de toutes choses, un peu de littérature théâtrale, nécesstiirement aussi de costumes, de décors, des gens, a loccasion, du personnel

toujours, la Coniedîo-Franraise éhiiit (l<*\t^init\ roninie rli^KUin sait, la pcrsonîii* la mi(.Hi\ onloiuR'e dans ses affaires I La question des toiletles ne devait pas eehapper îi ee ronlrtlle sevèie, ne

i. M Tout coule cIk'i\ ♦•n ufï moi, ri. IV-toiioniN^ fjtir vous a\o/ raison ili» dejtïtirjtirr c'olleclivf*nipr*t à rnrlministrnrion, je la rcclamt» aussi îndiviiluelltnnetil à vtnis-nit'^iiii'î^. Souvoiir/'VoaH <(iie j'avais cliar^^i'' Tun *l«3 vous de veiller sur le;* cos- Inmesef tle nir pinposer, ao (iir et à nn'smr des be,*îoiiis. vvu\ *[ii'oii [>ouiTnil iililiscr, l)<Mi\ hit il s ne s'elait'îil |>oinl posMes que les clifîicultéi* renconlrées auprès de »i*s coinarridrs par le sdciêlaîre déirgue raisiMênl inTil nie prîjiil de le relever de ces fonclîonîi toute:? nouvelles, n {^tïapport manuscrit de M, Jules Oareiiir sur tecercice ISy't.j

3()o LA COMÉDIE-FRANCMSK.

IM-co (|iio pour le bon motif de l(Miir on *ian\o les actrices, faciles aux coiiliirièn^s. coiiliv des tentations de chaque jour. ïro|) \olonti(»i-s poussaientH'lles a la dépensi», semblait-on diiv. en des occasions où ces frais d'élégance n'étaient pas riHîlamés par les b<»soins do leurs rôles, et ainsi tendaient-i'lles à diminuer ht part de leurs camarades du sexe moins favorisé*. Autrefois, sous la direction dKmile IVrrin, un sociétaire, — Li Roche, croyonsnous, — avait hasardé cpielcpies observations et l'emontrances sur les prodigalités auxquelles de certaines frivolités féminines entraînaicMit Tadminist ration ^ GcIIcmm même étant mise en cause. Il fut v(»rtein(»nt rabroué. Mais I^a Roche n'était qu'une voix p<*rdue dans le (Conseil. I^a h'çon fut mieux écoutée, venant de phis haut, à la séance du 39 décembre 1889: mais il n'est pas certain (pi c»lle fut nneux praticpiée.

L'attention ne faisait que glisser sur ces fanfreluches do comédiennes, doublement enclines, comme femmes et comme artistes, au désir de charmer les veux, mais s'ari'ùtait k des considérations i\o plus d'importance sur la succession des œuvres et la marche générale» des aOaires.

Si l(»s dispositions du public piM'sévéraient (*omplaisantes et fa\oral)l(»s. la tâche oi l(»s devoirs du ThéAtre-l'rançais n'étaient pas aussi aisé(»s a remplir cpu» du l(»mj)s de 'riii(»rrN oi de Perrin, lorscpu» des éiénuMits dinli^rprétation di» tout premier ordre répondaient aux ix^soiiis du répiMtoire di» Musset, di» \ ictor Hugo, d Augier, de» (Jeorge Sand. Di^puis une quinzaine d années,

I. « (l'csl riioiiiKMir (le la (iOiiiôliodo snl)\('nir aux tlô|MMisos de sos artislos, mais il \ aurait disproportion d'appointonicnls onln' les artistes lioinnios ci l<*s artistes i'eniiues. si celle'^-ri ne consentaient pas à ces sa^M»s économies sur un chapilro (pii n'est \olé (pie par la libéralité des sociétaires, m ( Knpftort mannscrii de }f. Julrs (]lnreiu' sur /V./rnf<v ÎSSU.)

3. Avant Perrin, les actrices étaient dans rol)lii:ation de se fournir de costunios; pauvrement s'li(d)illaient. |)Our la scène. \o< siv^v^i, les \ertueuse*;. sans coiuiaissanro ni protection de hanipiiers ! Kmile l\'rrin. «pii aimait le luxe, le décor, IVrrin. (pii élîiil très dillicile ^^ui' la toilette et la manière de la porter, se ré\éla In^n prince ol ouvrit des crédits à se-j pensionnaires chez les meilleures couturières.

NOMBREUSES PIÈCES NOUVELLES. 30i

la production dramatique semblait arrêtée chez les maîtres du théâtre ; et presque tous les grands comédiens avaient ou pris leur retraite ou abandonne la Maison. Les emplois étaient occupés, sans doute. Les vides se remplissaient aussi complètement que possible. 11 ne se trahissait point, k vrai dire, de solution de continuité trop apparente dans Tancien ni dans le moderne. Seulement les ressources artistiques étant moindres, on avait a travailler bien davantage pour arriver à des résultats équivalents * .

Pendant que Victorien Sardou^ Taisait applaudir, ailleurs, sa verve turbulente, son style incisif, rapide et pétillant, aidé d'une merveilleuse science de mise en scène, ses énuiles ne laissaient pas se fonder le reproche qu'on manquât d'inédit k la Comédie- Française. Il y eut des mois d'abondance, où ralïiche était en continuelle transformation. En i893\ furent montées trois pièces en quatre et cinq actes : Cabotins, Severo TorelU, Vers la joie, une en trois actes : Les Romanesques, et sept en un.'icte en y comprenant trois k propos, tout cela sans compter les reprises dUn Mariage sous Louis XV, du Marquis de Villemer, du Supplice d'une femme, d Oscar, dlphigénie, du Fils de Giboyer, Les jours n'étaient plus,

1. Déjà, cil i883, Emile IVrrin onioltail ces justes rénexions dans son rapport de lin d*année :

Je vous ai précétlemment cnlroleiius, «lisait-il à l'asscmblée des artistes, des difficultés que pourrait créer à la Cométlio-Française la rareté de production d'ouvrages dignos d'un théâtre dont le répertoire est formé <I<î tant de chefs-d'œuvre. Ce qui réussit, ailleurs, ne réussirait pas également chez nous. Le peuple est difficile pour notre scène ; sa critique ) est souvent plus séybvo pour les auteurs comme pour les artistes. Nous soutirons donc particulièrement de cette stérilité, qu'il n'est donné à personne de conjurer et qui n'est, il faut l'espérer, qu'un état transitoire ».

2. Au sujet de Victorien Sardou, on ne saurait oublier (|ue Jules Ciaretic rappela, rue de Richelieu, le clief-d'œuvre de ce grand producteur draniati(|ue : Pairie.

3. C'est en cette année 1893 qu'on j^erdit Augustine Brohan. Elle s'était appelée Lisette et Dorine, à la Comédie-Française, la baronne de Glieest dans le inonde, Augustine Brohan pour tous les amis des lettres et du théâtre. Depuis un quart de siècle, elle n'avait plus reparu sur la scène, où tant d'applaudissements la fc^ttVenl pendant vingt-sept années; depuis 1808 on n'avait plus entendu résonner sous les frises cet éclat de rire joveux, qu'on appelait le rire d'Augustine.

où Ton pouvait traverser l'année conimodéinenl avec une reprise de Ray Bios et sans autres nouveautés que L'Étincelle et Le Petit HôieL Ces variations de programmes entraînaient de grandes dépenses, mais les retours de profits étaient larges et mettaient aux paroles de regrets un bâillon doré, — sauf des fluctuations accidentelles, comme en 1894,011 le mois de janvier, inquiété par

les bandes anarchistes, fut assez maussade . Précédemment , en 1887, dont le succès de La Souris marqua les derniers jours, Francillon et sa triomphante durée procurèrent aux élus du sociétariat de belles étrennes pour fin décembre. En 1889, ^^s résultats de cette année d Exposition, sans alloindrc a I apogée, comme en 1878, ne furent pas a mépriser, non pUis. Des re[)résentalions suivies, goûtées. redcMuandées, eonnnt* celles de Henri III et sa cour, avaient pcMinis déleMT à trente-cinq mille francs la part complète'.

I. Elle avait élé de (jnaranlo niillo, à la lin do riin dos cxcrciors los plus llorissanls de la précédente administration ! Une comparaison de chillVes : en i83':i, l'année du Roi s'amusej on n'avait pu faire aucune distrihution: et, en i833, à la lin d'une année, (pii passait pour bonne, la part entière n'était pas allée au delà de 733 francs. Il est vrai que, si les bénéfices étaient restreints, on dépensait moins aussi. On put monter, justement en i832, une pièce cliari^^ée de tableaux telle que Le Roi s'amuse f avec 3 i83 francs, devis complet. En 188G, le seul Ilamlel coûta ^47 5cx) francs, pour les achats d'étoffes,, les livraisons d'armes, chaussures et coiffures, sans compter le reste.

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