EXTENSION DE LA CLIENTÈLE THÉÂTRALE

Avec îiifîiiimciit de sollicitude, tous les douze mois, on alignait ces beaux chiffres, sonnant clair. Triomphes de comptabilité moderne, auprès desquels pâlissait singulièrement la face des antiques budgets! On en tirait les déductions les plus flatteuses pour l'excellence des temps nouveaux, pour le prestige grandissant de la Comédie-Française, bien que, à prendre les choses en leur pure vérité, ces conditions florissantes dépendissent surtout d'une raison majeure et simple : l'extension de la clientèle théâtrale.

Aux xvn* et xvin* siècles, le noyau d'habitués faisant leur délassement des plaisirs de la scène ne dépassait guère, a Paris, le chiffre flottant de sept a huit mille. Avec l'appoint des spectateurs d'occasion, c'était le public d'une demidouzaine de salles. Six a dix représentations, en effet, telle était la moyenne d'une pièce, qui ne réussissait qu'à moitié. Turcarel de Le Sage, la meilleure comédie de mœurs qui eût paru depuis Molière, n'alla pas au delà de sept soirées. L'ouvrage avait-il du retentissement, un surcroît de quinze à vingt mille personnes, tirées de la masse bourgeoise, venait prolonger son existence