AU FORT DE LA BATAILLE

fonctions aussi longtemps. 11 avait manifesté, disait-on, des velléités de retraite. Il eut le dessein presque arrêté de rentrer dans le calme des lettres, après rExposition. Le sinistre de 1900 ne lui en laissa point la liberté. Il avait estimé qu'il était de son devoir de ne point déserter le pont du navire, au moment du péril. La crise passée, la Comédie-Française relevée de ses ruines.

L E se ALI K II

il avait songé a remettre sa démission au ministre, en présence du Président de la République, le soir même de Tinauguralion de la nouvelle salle. On le pria lors, de n'en rien faire. Il s'était laissé persuader sans trop de résistance. Et maintenant que l'air, aux environs, sentait la poudre, allait-il donner les signes d'un cœur pusillanime?

Sous des formes amènes et douces peut exister un fond de canictère tenace et le plus obstiné du monde a défendre un droit, un principe, une situation acquise. Les événements le

prouvèrent. Et ce fut le Comité de lecture, dont le décret de Moscou* avait sanctionné l'oligarchique préséance, qui paya les frais de la campagne.

Maints auteurs, convaincus en eux-mêmes d'avoir de vieux sujets de plainte k Tégard de cet aréopage et supposant que tout irait mieux, au gré de leurs désirs, lorsqu'ils n'auraient plus k dépendre que du jugement ou du bon plaisir d'un seul, étaient partis en guerre contre cette institution du passé, suivant eux décrépite, finie, usée et désormais inacceptable. Etait-il juste, éiait-il admissible que des comédiens eussent k soumettre au critérium de leur critique des hommes de la valeur de Maurice Donnay, de Paul Ilervieu, de Lavedan? Ils oubliaient que, sur d'autres théâtres, des acteurs comme ceux-lk, Porel, Antoine, Guitry, régnaient souverainement, décidaient en maîtres, et que nul n'y trouvait k reprendre. Ils perdaient de vue, en outre, qu'au Théâtre-Français il n'y avait pas seulement des gens de métier, des interprètes plus ou moins fidèles des pièces qu'on leur donnait k jouer, mais des intelligences cultivées, des poètes souvent, des auteurs dramatiques, des confrères, que depuis Baron et Dancourt — Molière mis k part — jusqu'à Samson et Régnier, depuis Monvel jusqu'à Truffier, Georges Berr ou Féraudy, tout sociétaire se double d un homme de lellros. N'importe, le procès allait mal pour le Comité : ce tapis vert, ce jury et ce verre d eau traditionnels avaient fait leur tein|)s. On avait l(» choix d un moyen terme : le droit de veto (pi on eut attribué a 1 administrateur pour défendre les acteurs eux-mêmes contre des surprises involontaires, ou réagir contre leur tendance naturelle a juger une pièce d'après l'importance des rôles qu'ils étaient appelés a y remplir.

M. Jules Claretie penchait en faveur d une réforme plus radicale. Et c était 1 opinion également du ministre Georges Leygues.

I. « I^a locliire dos p'uVos iiouvollos se fora dovaiil un comilé de neuf personnes choisies parmi les plus anciens sociélaires. o (Arlicle Mil du Décret impérial sur la surveillance^ rorgatiisalion du Théàire-Franc/iis, donné à Moscou le \[\ octobre i8isi.)

MADEMOISELLE S O R E L , DANS « LES C A P lU C: E S DE M A U I A N N E ))

On ne fut pas longtemps sans savoir que la sentence capitale avait été prononcée, et que le décret était signé, le fatal décret abolissant le Comité de lecture. L'administrateur général fut chargé d'en instruire les sociétaires de la Comédie-Française. Étaitril possible qu'une simple pièce de théâtre dont on parlait tant, alors qu'il y avait si peu de chose à en dire *, eût provoqué ce renversement des lois et coutumes de la maison de Molière ? La séance fut mémorable. Vers deux heures de l'après-midi, M. Jules Glaretie avait été mandé au ministère de l'Instruction publique et des Beaux-Arts pour y recevoir la notîGcation officielle du décret. A quatre heures, il était de retour k son cabinet, et, trente minutes plus tard, il réunissait dans la salle du Comité de lecture les membres présents du Conseil d'administration. Lorsque MM. Mounet- Sully, Coquelin cadet, Sylvain, Le Bargy, de Féraudy, Leloir, Prudhon et Baillet, ainsi que M. Mon val, eurent pris place sur les fauteuils entourant la table légendaire, il se leva, très pâle. Chacun des assistants partageait cette émotion.

Messieurs, annonça-t-il d'une voix qui n'avait pas sa fermeté habituelle, je suis chargé par le ministre de vous faire connaitre le décret que M. le Président de la République a signé, ce matin*, et qui supprime le Comité de lecture de la Comédic-Françaîse.

1 . n Le 7?oi, sorte de tragédie bourgeoise fleurant le carton d'estime de l'Odéou. m (Félix Duquesnel, Gaulois, 12 octobre 1901.)