CHAPITRE III

Sur Ja Un du grand siècle cl dans les premières années du xviii". — Les coryphées d'alors. — Siirnes du déclin littéraire et financier de la Compagnie. — Une revue satirique des acteurs en vedette, aux alentours de 1715. — Années de langueur. — Voltaire va rendre le mouvement à la scène IVanvaise. — Il étend son action sur tous les points de la vie théâtrale. — On s'attache à tout réformer : la déclamation, la mise en scène, le costume. — lidluence exercée par des artistes supérieurs : Adrieinie Lecouvreur, La Clairon, Le Kain. — Quelques traits curieux des changements apportés dans la mise en scène. — L'enlèvement des hanquettes. — Les hahits de théâtre, a la Comédie-Française, et leur lente transformation.

La tendre Gliampmeslé continuait de bercer ses fidèles aux sons de sa déclamation chantée. Baron vieilli ne quittait la scène, où il était demeuré sans rival, qu'avec Tespérance, s'il y remontait une dernière fois, d'y voir reverdir ses anciens lauriers. M"' Raisin, si attrayante a regarder en Tépanouissement de ses charmes, usait au service littéraire de Gampistron les dernières heures de liberté que lui laissait encore le grand dauphin et sa protection obsédante. M"' Desmares, au printemps de sa renommée, montrera bientôt qu'elle n'a rien perdu des leçons de sa tante, l'interprète

consacrée des héroïnes de Kacine. Marie-Anne de Châteauneuf. la célèbre Duclos, TAriane plantureuse dont le pinceau de LargîUiere nous légua limage peu tragique, va relever k son tour la tradition du débit cadencé des alexandrins, dont une conception mal entendue du solennel et du pompeux fit triompher Tusage. Elle avait débuté le 37 octobre lOcj^J. Les rangs de la Compagnie, où régnait encore la Cliampnieslé, s'ouvrirent pour lui faire place. Avec de beaux éclats, un ton n)<ijestueux et imposant, qui suppléait, en elle, à ce qui lui manquait du cAté de l'intelligence et de Témotion, elle dominera, superbe, acclamée, triomphante, jusqu'à TavènemiMit d'Adrienne Lerouvreur.

Les artistes de race se suivaient de près. Les œuvres ne se renouvelaient point autant qu'il eût été souhaitable pour soutenir leur élan et réchauffer leur zeie. Le déclin était sensible. 11 s'accusait d'année en année. Le public commençait a déserter le théâtre de Racine et de Mohère pour revenir aux turlupinades des comédiens italiens; car. les portes de la France s'étaient rouvertes k leurs gaietés voyageuses (1716): et ils étaient revenus aussi alertes et dispos que jadis, comme ces hirondelles que n'ont point changées leurs migrations (routre-mer. Les bals masqués de l'Opéra offraient des attirances, que n'avaient point le Thésée de La Fosse ou VAr-laxnre de Tabbé Pellegrin'. Kn dépit de son monopole, la Compagnie éprouvait un amoindrissement de receltes, que n'aidaient guère a relever ses charges nouvelles, l'exagération relative du droit des pauvres, Tlnipot des hôpitaux, qui l'avait obligée d'augmenter du quart ses tarifs*, les mauvaises conditions matérielles de l'époque, les désordres financiers de la Régence.

1. La première de ces tragédies dalail déjà de 1700; on eut VAriaxare en 1718.

2. Les ordonnances relatives au droit des pauvres amenèrent des augmentations successives du tarif des places. En itiQC). ces prix furent élevés d'un cinquîènie, cl, en 171G, d'un dixième, c'est-à-dire, au total, d'un tiers. Les premières loges, le théâtre (c'est-à-dire les banquettes sur la scène), les balcons ou avant-scènes, l'orchestre, l'amphithéâtre furent portés à 4 livres, les deuxièmes loges à a livres, les troisièmes à i livre 10 sols, ce qui, pour ces places portées de i livre à trente sols.

A L'VUBK DU DIX-MLITlKMK SIÈCLE.

Il avait sulfi que trois hommes supéiit^urs se rencontrassent, au lournant d un niènie atre lillénute, pour que Fart du ihéàlrc eût été porté ?i son comble. Mais la [lerleclion en toutes choses est un |)oint auquel ou ne s arrèle pas lonj^lemps, s il arrive que

LUS ciiMt-iï! i:%ii m.\N^;\is, ir%i*iitH nArri;\u

nierveilleusement uik* élile y parvienne. On avait dà redescendre de ces liauleurs.

Kii-iait nnc oiiginr*nlalioii tir mniltis elle prioiTP à 1 lîvri^ En 175:1, ces chîlTrea s'iMairiit iiiBinli^nijji, sous U\ ivsrr vc (ic ticrcer, en rasi do represciilalînns exceplioiinelles ou de délmls imporlanU. Vers le riiijieu du xyiii' sii'cle slnlroduira la eouturne de louer les lioisieines lo^es à liitiuée, sous le nom de petites loges. Celles-ci «KTiupeiout souvenl la clironit[ue: les |;r«nde>i dames, qui les auront arréUnïSp prcndronl l'habïtmîe de s'y rendre en négligé, |>ortant un «vcnlail p(*rce d'un trou |K)ur voir sans tVUe vues, ci arnenani avec soi loule sorte d'accessoires : coussins, chaufï'ereUe», et niéuïe leurs petits chiens. L'abonnement de ces petites logea sera de cinq cents livres [«ar au.

LV COMfiDlK-KlWNÇAISE.

La tragédie, le plus sublime ou le plus artificiel des genres, végétait. La vie s'en était retirée; et les formules de situations, de caractères, de passions, que maniaient cl combinaient en leur savoirfaire Canipistron , La f îrange-Cliancel et même le sombre Crébillon , n'avaient pas remplacé l'intérêt de cet élément essentiel et durable. D'une veine plus heureuse, le spirituel et plaisant Regnard,

l'original et subtil Du Fresny. le réaliste Dancourt, le sage et sensé Destouclies apportaient le tribut de leurs inspirations du jour a révolution du second genre de composition dramatique, ami du rire, et qui fonde son intérêt sur rimitation enjouée ou comique de la vie humaine. Encore n'auraiton pu dire que Tun de ceux-là, le dernier de la liste, l'auteur du Glorieux^ en inventant la comédie didactique et pédagogique, écrite dans un stylo d'épître morale, eût fait une trouvaille bien merveilleuse pour 1 amusement des spectateurs.

Là non plus les dialogueurs en prose ou en vers n'épuisaient leur imagination pour le n*nouvelleinent des sujets et des personnages. Si fécond que fui un Dancourt, par exemple, la plupart de ses pièces, connue celles de ses émules (Marivaux n'avait pas encore amené de la (ioniédit» italieinie à la Comédie française ses Araminte. ses Silvia, ses Lisolle, si exquises à détailler dans les nienus conflits de res[)rit (»t du cœur), ne sortaient guère de deux ou trois données typiques : Téternelle histoire des

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