UNE GRANDE TRAGÉDIENNE

Avertie d'instinct que toute grandeur et toute noblesse doivent rester simples, elle avait eu la compréhension immédiate qu'il faut avant tout réciter comme Ton parle, et, malgré les oppositions de ses rivales, les mille tracasseries que lui infligèrent ses camarades, hommes et femmes*, Quinault, M"' de Seyne\ ou M"' Gautier",

SCÈNE DU PHILOSOPHE M A H I E DE D E S T O U C H E S , D A P U E S L A > C U E T

elle eut bientôt gagné la faveur du public. En peu de temps, elle était l'actrice a la mode; on disait d elle qu'elle était une (ille de roi parmi les comédiens.

I. Une note cxtraile des Archives de la Comédie-Française : « Le i""^ mai 1726, ordre est donné aux semainiers de retirer cent livres de M"' de Seyne (elle avait débuté le 5 janvier de cette année, et joua sans succès Salomé. de Vllérode de Voltaire) et de porter ladite somme à Tllôpital des Enfants-Trouvés, pour inconvenance envers M"" Lecouvreur, avec menace d'être renvoyée de la troupe en cas de récidive. »

•2. Celte mademoiselle de Seyne avait épousé le glorieux Quinault-Dufresne.

3. M"* Gautier! Que singulière avait été l'existence de celle-ci, au début comme à la un! Des oppositions de caractère et de facultés des plus imprévues, des aptitudes

L\ COMÉDIE-KRWÇMSE.

Klle avait les traits nobles et d*une mobilité expressive, la taille svelte, le port et le maintien pleins de dignité*. La flamme brillait dans ses yeux. Les inflexions les plus variées passaient en sa voix, dont le timbre légèrement voilé s'échauflait aux effluves de la passion. Elle aborda souvent des rôles de comédie, lis convenaient moins à Tinterprete née des héroïnes dramatiques. Marivaux ne la goûtait que peu, dans la Seconde surprise de t amour, et lui faisait un reproche d*avoir joué en souveraine le personnage aimable et capricieux de Silvia. Mais la n'était pas roriginalité, la force de celle (jui faisait parler aux reines un langage si aisé, si humain, ou dont tout Tétre se pénétrait avec tant de spontanéité, de véhémence et de chaleur des sentiments, dont palpitait le camr de Phèdre, d'IIermione, de PauHne, parce qu elie-même éprouvait jus({u*au fond des moelles les impressions qu'elle transmettait au drhors, parce que, dans une époque de relâchement et de scepticisme, elle-môme crut a l'amour, à la générosité, au dévouement, au sacrllice. Aucune actrice ne fut moins afleclée que celte femme supérieure. Elle avait accompli la révolution du naturel, au théâtre, bien avant que le wui' siècle, avec Diderot et Jean-Jac({ues, eut mis la nature à la mode.

Une autre grande tragédienne compléta cette révolution I ] commencée par Adrienne Lecouvreur. (]e fut Clairon, dont la

vie est intimement liée à riilsloire du théâtre même.

Claire IIippol}ie Léris de La Tude, originaire du Hainaut,

d'homme et des qualité» de rcnime combinées justement |>our on faire Tune des créature:» les plu» étranges qu'on put voir. Tavaienl diilinguée entre toutes. Elle chantait avec grhce, dessinait avec talent, maniait ré|Nk* avec force, rompait entre ses mains féminines une assiette de métal comme une oublie, bataillait d'occasion, comme une héroïne, et ce|>endant avait l'Ame douce, le coMir faible et tendre. On sait comment elle quitta soudainement k> théAtre et les amours frivoles pour s*cnfermer dans un couvent de carmélites. Après avoir vécu dans Topulcnco. parmi des* enivrements de toute es|xVe, elle avait trouvé des douceurs infinies aux plus austères [>énitences, du charme aux occupations les plus vulgaires, comme celle de tresser, pendant quatre ans, des souliers de cordes; elle était bien morte pour le inonde. I. Par exemple, quand elle était THlisabeth de la tragédie du Comic (TEssex,

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public ci de s'assurer des protecteurs. Elle n'avait pas attendu loii^iTtenips, iravant eiiron» (pie (piinze ans. Dans cet âge si voisin de reniance i*lle se roiunit aussi des ennemis. Un détestable libelle fut lancé par un de ceux-là. (pii se répandit en tous lieux avec cette aisanct» et c(*tl4» vélocité de contagion, dont s'accompagne, dOrdinaire. la propagation des mauvais livres; et de la plus la(*heuse manière débuta la renommée de M"" Clairon*.

Les perfides bistoires imaginées contra elle ne rayaient pas empccbée de croître en mérite, sinon en sagesse et en vertu. Deux années durant, elle prodigua les marques de son jeune talent, au Flavre. a Lille, à (iand: puis, elle sélait séparée de sa troupe pour st* rendre a l)unker(ju<». C'est en cette dernière ville qu*un ordre du roi vint la trou\er, l'appelant à TOpcra de Paris. Une étendue de voix merveilleuse et ses agréments naturels lui valurent d'y réussir dans les rôles où elle avait a doubler M"* Le Maure. (ionnne elle a>ait les goûts cbangeants et cprelle avait k supporter lii maintes cbos(*s (pii la IVicbaient, telles cpic l'obligation de suivre en es(*la>e les nuxlulations du nnisicien, la nécessité de briller avec des appointements médiocres. Tincommodité d'avoir h subir et il partager le mauvais ton des coulisses, elle n'y demeura (pie (|uatre mois, au bout dcscpiels elle fit signifier son congé.

On lui permit de passer à la Comédie-Française, sous la condition d'y doubler M"*^ Dangeville. Elle y semblait désignée. Son emploi principal, en province (qui Taurait pensé de l'impérieuse Didon?) avait été celui des soubrettes. Ce n'avait été que par fortinu^ si trois ou (piatre nMes iragiipies lui étaient advenus dans la troupi» de Uouen, entre autres celui d'Eripbile, où il lui lut prédit (pielle serait un jour la ressource du théàti*e. Mais ses and)itions ne lardm»iit pas à se prononcer sur le vrai sens de ses a|)tiludcs. De carai^lcn» vébément et ll4»r, elle fit entendre qu'elle ne languirait pas volontiers au second plan. On fut sur-

I . Histoire de .V"' C ((Henm), dite FretHUm, actrice de la comédie de Roueny écrite par elle-même. Cette rapsodie grossière eut une dizaine d'étlitions.

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