M«^« DUMESNIL ET HIPPOLYTE CLAIRON

pris qu'elle s'annonçât de la sorte, quand elle n'était pas encore sortie des épreuves du début. D'un air froid et dédaigneux, les doyens de l'assemblée essayèrent de ramener la néophyte a un sentiment plus mesuré de ses forces. Elle insista pour obtenir d'emblée la grande consécration dramatique. On lui proposait Constance dans Inès, Aricic dans Phèdre. Elle répondit à ces oflres que c'était trop peu de chose, qu'elle serait Phèdre même, qu'elle la jouerait ou ne jouerait rien. Quelle audace! Quelle présomption 1 Elle prétendait entrer de plain-pied, cette inconnue, dans un des rôles triomphants de M"' Dumcsnil. Ce furent des exclamations et des rires. La colère dévorait l'impétueuse Clairon. Elle se contint et, aussi majestueusement qu'il lui était possible, déclara sa résolution inébranlable. On lui céda, avec la secrète espérance que le public doimerait à une pareille témérité la leçon qui lui était due. Elle débuta par Phèdre et fut célèbre aussitôt.

M"° Clairon était entrée au théâtre, six ans après M"' Dumcsnil. Aussitôt qu'elles furent en présence, leur complet désaccord éclata. Elles n'avaient rien de commun, ni l'air du visage, ni la portée du mouvement et du geste, ni Tldéal dramatique, ni la conception des moyens a mettre en œuvre pour l'atteindre. Leur rivaUté fut instantanée, de fait et dans l'esprit des spectateurs. C'était le parallèle, qui s'imposait, de gré ou de force, a l'opinion de chacun entre l'une toute de tempérament et de hasard inspiré * et l'autre toute de réflexion et d'art^ Rien, disons-nous, n'était plus différent que le génie de ces deux reines de théâtre. Sort étrange! Diversement prônées, exaltées, tour à tour, aux meilleures heures du succès, toutes deux devaient avoir une lin également misérable et mourir, la même année \ dans un pareil déniiment.

M"" Clairon n'avait pas eu la perception immédiate de la supériorité qu'aurait une déclamation simple, graduée, éner-