TRANSFORMATIONS DES COSTUMES

d'action et d'appareil, par la faute de celle portion brillante du public, qui en faisait Tornement et l'embarras .

La décoration accomplissait des progrès rapides et importants. Des transformations, sur ce point encore lentes, encore timides, donnaient à présager une réforme k fond des costumes, si nécessaire à la vraisemblance théâtrale. Des détails ingénieux étaient mis en valeur, qui rendaient le jeu des artistes, en môme temps que plus personnel et plus varié, plus précis et plus exact. Ainsi l'acteur-poète La Noue, connu par sa laideur autant que par ses vers tragiques, venait de faire sentir tout l'intérêt qu'il y avait, pour une représentation bien ordonnée, à marquer d'avance la place des acteurs sur le théâtre. De telles indications furent jugées utiles, avant lui; mais nul n'avait encore songé a les consigner sur les livrets.

Une autre partie importante de la mise en scène réclamait des modifications profondes et des perfectionnements nécessaires. Tout se tient, au théâtre : la vérité des caractères, la vérité de la diction et la vérité du costume. Celle-ci fut la plus lente à s'établir.

Pendant le cours du xvn"" siècle, le vêtement tragique avait eu des côtés de bizarrerie et des exagérations de contre-sens, qui nous sembleraient, maintenant, le dernier mot du burlesque. Tout au début du théâtre français, la confusion n'avait pas de bornes. Les rois, les princes, les princesses, les seigneurs des temps passés et des temps modernes étaient empanachés et attifés de façon extraordinaire. Paris ni l'Hôtel de Bourgogne n'en avaient le privilège unique; car, l'Espagnol Lope de Vega raillait de la belle manière la singularité de la rencontre, qui lui faisait voir, sur les scènes de sa patrie, les Romains en hauts-de-chausses et les Turcs en collerettes. Le cardinal Mazarin, en apportant dltalie un goût plus éclairé de l'antique, avait inspiré une vague tendance de réforme, mais si vague en effet 1 Louis le Quatorzième venait dadopter, pour ses carrousels, l'habit a la romaine

copié, quant à l'essentiel, sur des statues d'empereurs romains. Les héros de Racine s'en revêtirent, mais pour lui donner tout le relief possible, grâce aux transformations qu'il avait eues k subir en passant de l'original à cette fantaisiste copie. Il n'était que de comparer. C'était bien une forme de cuirasse ; seulement on l'avait accommodée en corps de brocart. Les cnémides remplissaient leur ofBce, sous l'aspect de brodequins de soie brodée s'adaptant sur des souliers k talon rouge. Un tonnelet côtelé, court et renflé, se relevait k la partie inférieure de l'habit. On n'avait pas oublié par-dessus tout cela la cravate de satin et la perruque majestueuse, que surmontait, k défaut du casque de carrousel, le chapeau de cour orné de plumes. Nul ne s'étonnait que César apparût dans le forum avec ladite perruque, des gants k franges et des bas de soie blancs.

D'une extrémité k l'autre du wu" siècle s'était perpétué ce caractère solennel et faux. Durant la première moitié du xvm*, il n'y fut guère changé. Un pêle-mêle indicible s'étalait dans l'attirail des acteurs et des actrices, qui faisaient ostentation de broderies et d'ajustements, sans distinction d'emplois, poussaient le luxe des habits aussi loin que le permettaient leurs ressources personnelles ou l'importance des présents qu'ils recevaient, ou les occasions qui leur étaient offertes de les porter en montre, et, au surplus, n'avaient pas le moindre souci de l'exactitude historique ou typique. A volonté, les guerriers grecs, romains, dalmates, syriens ou turcs défilaient avec des tuniques, des cuirasses chargées de rubans, des casques k plumets reposant sur de vastes perruques poudrées k blanc. Le roi Priam se trouvait bon air en marchand arménien, et Pluton avait plaisir extrême d'être équipé nouvellement k la française.

Le spectateur conservait une indulgence infinie pour ces caprices mythologiques, pour ces accommodements ultra4ibres de la coupe du vêtement k l'identité des personnages. Ou plutôt, l'expérience lui ayant manqué jusqu'alors d'éprouver l'intérêt