COMÉDIENS AMBULANTS

qui n'entrait pas, ou, s'il entrait, ne payait pas, étaient aussi mal écoutées que possible. Quelqu'un de passage avait bien remarqué, certaine fois, qu'on tenait fort proprement en ces lieux le personnage féminin d'Epicbaris, à (pii Néron venait de « faire donner la question ». Mais y avait-il Va de quoi vivre et durer?

Ces premiers tâtonnements n'avaient eu d'autres résultats que de noirs insuccès et de fâcheux démêlés avec les créanciers. Au mois d'août iG/|5, sur les phnutcs d Antninc Fausser, maître cbandelier , de

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MOI, IKUF, I.T SCAU AMOLCII K

maître François Ponmiier.

usurier préleur, et du sieur Dubonrg, linger, - Molière s était vu dans la nécessité regrettable d'accepter un logis, a 'l'ombre du (îrand-ChAtelet. Bien à propos, un amateur de tliéàtre, Léonard Vubry, inaîire paveur du roi et poète tragique, à ses instants

perdus, avait eu la bonne pensée de payer les dettes de sa troupe, montant à trois cent vingt livres. Les portes de l'humide maison se rouvrirent. Lh-dessus on quitta Paris et lors commença l'existence de comédiens nomades, abondante en déboires et en fatigues, pleine d'imprévus, joyeuse par éclaircies, tour a tour égayée de soleil et de contretemps assombrie.

Advinrent les jours prospères.

Avec son double talent d'acteur et d auteur, avec ses farces de début et ses premières comédies', Molière s'était acquis de la

I. VÈtoardi, Lyon, i053; le Dépit amoureux, joué devant les ÉtaU de Bézicrs, ea iG56,

réputation clans le Midi de la France. Suivre le conseil de ses amis, qui l'engageaient h se rapprocher de Paris, s'y ménager les voies du retour en faisant agréer ses services et ceux de ses camarades k Monsieur, frère de Louis XIV, il n'eut rien de mieux k résoudre que de s'employer h C66 sages besognes. Et. par une belle matinée do l'an i()58, il était descendu du chariot de Thcspis pour loger théâtralement en palais de roi.

H avait eu la chance de plaire, aussitôt qu'il parut. Des ordres furent donnés pour qu'il pût s'établir k Paris, dès l'issue de sa première représentation dans la salle des gardes du vieux Louvre. Il avait obtenu le privilège d'alterner ses spectacles avec ceux des Italiens, h l'hôtel du Petit-Bourbon, situé le long de la Seine, entre le Louvre et Saint-Germain TAuxerrois. On avait passé cet accord que Molière et ses camarades donneraient k la troupe italienne, en possession de la salle depuis longtemps et qui, Ik, jouait, aux jours ordinaires : le dimanche, le mardi et le vendredi, une somme de quinze cents hvres pour y jouer, eux, aux jours extraordinaires : les lundi, mercredi, jeudi et samedi. C'était le premier établissement fixe de la future Comédie-Française.

En ces lieux renommés s étaient succédé bien des fêtes princières. Au temps où les ballets de la cour y déployaient leurs magnificences, la grande salle de l'ancien hôtel du connétable de Bourbon passait pour la plus longue, la plus haute et la plus large de tout le royaume. Klle éUit presque une dépendance du Louvre auquel la rejoignaient des galeries intérieures. Mazarin y avait fait jouer le premier des opéras italiens qui se fussent révélés k Paris, puis Corneille, avec les machines et la musique de son Andromède, y avait vu naître le premier des opéras français; et maintenant Molière y posait les fondements de la plus illustre maison de la comédie, de la tragédie et du drame.

Au reste, il y procéda sans fracas, avec prudence et circonspection. Il avait compris judicieusement que le plus sage, au