CHAPITRE lY

Au dedans v\ au dehors. — Quekjuos rorniulcs adiuinislrativos. — Circonstances imprévues. — Les préludes d'une grosse agitation; cpierelle d'artiste et de poètes. — Saint-Foix, M"*" Clairon et Fréron. - En 171)5; les gentilslionuues de la Chambre du roi en lutte avec les sociétaires. - l/allaire Dubois et « la journée de Calais ». — Une véritable levée d'armes au Théatre-Fnmçais. — Décret d'emprisonnement des principaux comédiens. — M"' Clairon et ses camarades à For-Lévè(pie. — La iin de cette a\enture. — Mœurs théAtrales du jour. — Intrigues et cabales. — Etat de la production dramati(|ue, au plein du siècle de Voltaire. — Des années de disette. — Les comédiens du roi en proiitent pour voyager. — Changement de séjour. — Du théâtre de la rue des Fossés, après quatre-vingts années d'exercice, on passe aux Tuileries. — Quelques représentations éclatantes dans cette aile du palais. — Irène et le couronnement de Voltaire. — Autre changement, autre résidence. — La nouvelle salle de l'Odéon et le parterre assis.

Pendant qu'on s'occupait au dehors avec plus d'Intérêt que jamais des auteurs, des acteurs, surtout des actrices de la Compagnie, et des nouveautés apportées chez elle dans l'art de dire, de jouer, de s'habiller théâtralement, quelques faits avaient pris date, en son administration intérieure. C'étaient des actes de

société, confirmant des contrats antérieurs dont les intéressés pouvaient n'être plus suffisamment instruits, vérifiant d'anciens articles, proposant des modifications rendues nécessaires, fixant les résultats d'importantes délibérations, ou résolvant telle ou telle question délicate, qui avait longtemps préoccupé la troupe, comme la saisie des bénéfices des comédiens par leurs créanciers ' . Ce fut principalement, en 1707, l'arrêt du Conseil donnant une sanction légale à la constitution de la Comédie-Française, directement placée sous l'autorité du roi.

De temps en temps réapparaissaient, à l'borizon, de ces querelles inévitables des acteurs avec les écrivains dramatiques, dont les détails étaient colportés avidement, au même titre que les indiscrétions de coulisses, par les mémoires et les journaux, ou quelques-uns encore de ces démêlés, dont est pleine l'histoire de la Compagnie pour des atteintes légères portées au monopole, qu'elle défendit toujours si àprement.

D'occasion, surgissaient des circonstances mouvementées, des incidents imprévus, dont s'effarait aussitôt l'opinion publique. Avec la curiosité qu'inspira toujours la personne des comédiens en renom, on s'y intéressait au vif. Des commentaires ardents en grossissaient les moindres particularités. Plusieurs jours durant, on ne parlait, on n'écrivait que de cela.

C'est ce qui arriva, au commencement de l'année 1765, k la suite d'un incident, dont se passionna d'une étrange manière l'attention parisienne.

On a pu se rendre compte, et assez souvent, jusqu'à quel point le roi et les gentilshommes delà Chambre, — ces Messieurs de la Supériorité, comme on les appelait, — aimaient à se mêler des affaires de la Comédie. Un esprit de liberté commençait k se communiquer du parterre aux coulisses, qui rendait de plus en plus difficile a supporter cette ingérence perpétuelle. L'occasion se

I. Dès 1693, le Parleiiicnt en fui occupé, cl rendit plusieurs arrêts de principe, toucliant les saisies sur les comédiens.

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90 LA COMÉDIE-PRANÇAISË.

présenta d'en manifester par un peu de mouvement et de tapage.

Un ancien mousquetaire passé dans la littérature et qui devait sa réputation à ses duels autant qu'à ses écrits, Poullain de Saint- Foix, venait d'obtenir qu'on jouerait sa pièce des Grâces, a Versailles, et qu'elle y paraîtrait le même jour que la tragédie à'Olympie. Le sujet et le tour de cette comédie mythologique répondaient bien a la manière de l'auteur, de qui Ton disait que son encrier rejetait de l'eau de rose. Si affecté que pût être son talent, Saint^Foix était des mieux en cour. Le roi avait marqué la bonne intention d'entendre et d'admirer de ses yeux ces Grâces, à condition que le spectacle en fût terminé à neuf heures, pour n'être point empêché de se rendre ensuite au Conseil. Or, les actrices, qui avaient k y figurer, notamment la belle Dolligny, devaient faire partie du cortège d'Olympie. Afin qu'elles eussent le temps de s'habiller et que la petite pièce eût son tour, k heure dite, rintendant des Menus (c'était le duc de La Ferté) décida que les pensionnaires de la Comédie seraient remplacées, ce jour- Ik, dans le cortège, par les choristes de TOpéra. La Melpomènc moderne, la fière Clairon, qui triomphait en Olympie, et qu'on avait prévenue du changement, refusa de s'y plier. Elle déclara formellement qu'elle n achèverait pas son rôle, si M"' Dolligny quittait la scène avant le dernier vers de la tragédie.

On ne pouvait pas remplacer, au pied levé, une tragédienne comme la Clairon. Il fallut en passer par sa volonté. L'entr'acte fut long; et ce que Saint-Foix avait pu craindre se produisit : le roi s'en alla avant l'apparition des Grâces. L'ambition suprême du poète était tombée a l'eau. Furieux, il prit le public k témoin du tort qu'on lui avait fait. Sa protestation fut insérée dans Y Année Ulléraire, sous la forme d'une lettre a Fréron. L'épître se terminait par ces mots :

J'aime mieux la franchise du vice que la morgue orgueilleuse de la dignité.