CLAIRON, SAINT-FOIX ET FRÉRON

A force de jouer les héroïnes, Clairon en avait gardé l'humeur hautaine et prompte. Elle n'aimait déjà pas Saint-Foix avant l'outrage; elle le détesta ensuite. Ne pouvant, telle une autre Médée, le déchirer de ses mains, elle se vengea sur son image : elle fit ramasser toutes les estampes d un portrait de l'écrivain . qu'on venait de graver; elle enleva la figure, la remplaça par une tête d'hyène et rendit le tout a la circulation. Le commerce et Paris eu Turent inondés. Saint-Foix, qui tournait galamment le madrigal, n'était pas maladroit non plus k aiguiser et lancer la flèche de répigrannne. 11 répondit par ces vers d'une terrible méchanceté :

On a frappé, dit-on, un médaillon;

Mais, à quelque prix qu'on le donne,

Fût-ce pour douze sols, fut-ce pour un.

Il ne sera jamais aussi commun Que le fut jadis sa personne.

La riposte était dure. Clairon sulVoquail d'indignation, lorsqu'un tiers se jeta dans la (juerelle et la porta au degré le plus aigu. C'était Fréron, qui venait îi ra[)[)ui de Saint-Foix et rouvrit les hostilités. 11 n eut pas hesoin de nommer celle que visaient ces traits acérés; chacun l'avait reconnue, le lendemain, h ses insinuations cruelles et légèrement perfides. Clairon ne s'attendait pas à cette attaque; elle implora les dieux contre le profanateur, et comme les foudres olympieiuies ne tonnaient pas assez vite, la tragédienne implora la justice du roi. Elle avait mis des influences en action. On obtint (jue Fréron serait décrété d'emprisomiement à For-Lévéque. Mais, juste a point, (|uan(l un exempt allait l'y conduire, un accès de goutte vint frapper l'écrivain, qui le mettait dans l'impossibilité de s'y rendre. Fréron ne laissa pas perdre les quelques jours de répit, que lui valait cet heureux accident. Avec une activité surprenante de la part d'un malade, il rassemblait les arguments pour sa défense, dépêchait lettre sur lettre au maréchal de Richelieu et lançait ses amis a la

lOO

rescousse. Lie duc de Duras avait posé pour condition que la grâce ne serait accordée que s'il l'obtenait de M"* Clairon elle-même. « Aux carrières plutôt ! » s'était-il écrié. Et il avait poursuivi ses démarches ailleurs. 11 se remua tant que la reine Marie Leczinska intervint en sa faveur et que la lettre de cachet fut rapportée.

Dans le camp des philosophes, où l'acuité de ses nombreuses polémiques lui avait attiré de cruels ennemis, le bruit que Fréron

allait être gracié irrita contre lui

bien des gens.

Il est honteux, écrivait d'Alembert, qu'un pareil coquin trouve des protections respectables.

Quant k M"* Clairon, son indignation est au comble. Est-ce ainsi qu'on respecte les droits d'une reine offensée? Son ennemi lui échapperait! Ce grimaud de lettres, ce vil pamphlétaire! Mais non, l'opinion se rit d'elle: elle n'a plus qu'à disparaître. Du ton le plus pathétique elle s'en exprime aux gentilshommes de la Chambre : puisque ses talents ne sont plus agréables au roi, puisqu'on permet qu'elle soit avilie impunément, elle demande qu'on la laisse quitter le théâtre en lui accordant sa retraite. On .tarde a lui répondre : elle va droit au premier ministre, se plaint a lui, duc de Choiseul, d'une injustice si éclatante, et l'instruit en détail de ces événements de coulisses, aussi graves, à ses yeux, qu'une question d'Élat. Choiseul est un homme d'esprit. Sur un ton de persiflage, il lui démontre que lui aussi tient la place d'un acteur sur un différent théâtre, qu'il n'a pas non plus la satisfaction de réunir tous les suffrages et que, pourtant, il ne donne point sa démission.

Immolons, vous et moi, finissait -il, nos ressentiments à la patrie, et servons-la de noire mieux, chacun dans noire genre.

AGAMKMNON. ACHILLE