RETRAITE DE M"« CLAIRON

avaient causé tant de tapage et d'embarras, consentît à se retirer — avec les honneurs de la guerre. On lui accordait quinze cents livres de pension, et, de surcroît, cinquante livres de pension extraordinaire pour avoir formé une élève méritoire telle qu'était sa fille. Il n'avait pas payé le chirurgien; on liquidait sa retraite avant l'heure ; il s'en allait k son aise, au petit pas, comme il lui convenait. Ce Dubois avait plus de chance qu'un honnête homme.

Donc, on remit en liberté Brlzard, Dauberval, Mole, LeKain. Les choses reprirent leur cours normal.

Dubois avait quitté la maison. L'ordre du spectacle était modifié. Ces artistes purent bercer leur amour-propre d'une illusion satisfaisante et s'imaginer, un instant, qu'ils avaient remporté la \irtoire finalement.

Quand tout fui rentré dans Tonlre, M"** Clairon annonça que son temps était fini, a la Comédie-Française, et qu'elle ne se résignerait point à y demeurer davantage. Les vingt-deux années, qu'elle donna aux pompes du théâtre, avaient été traversées d'une

LA MORT I)K C.KSVR, DANS LE (( B R l T U S )) DE VOLTAIRE, D V\ 1» R È S MO RE Al LE JEUNE

iio LA COMÉDIE-FRANÇAISE.

longue agitation. Que de fois, avec une humeur si dilTîcile a gouverner, avait-elle manifesté ses impatiences au sujet des cabales et des tracasseries dont on embarrassait ses efforts 1

Hors M"' Drouin, a-t-elie écrit dans une page de ses mémoires, hors celic-là, que l'esprit et rhonnéteté guidaient toujours bien et qui m'offrit de me seconder, je ne vis dans toute la troupe que l'aveuglement de la sottise et de la jalousie.

Avec quel ferme courage cette artiste, qui avait une trop haute opinion de son art pour n'être point révoltée de la flétrissure qu'y attachait un préjugé inique et ridicule, s'était-elle lancée dans la campagne entreprise contre l'excommunication des spectacles I Que d'indignations par elle ressenties et exprimées contre le mauvais ton qui régnait dans les assemblées ou au foyer I Et avec quelle indépendance d'esprit on l'entendit juger les licences autorisées, consacrées, de ces messieurs les gentilshommes de la Chambre, payant leurs plaisirs par les emplois et les parts de la Comédie !

11 avait fallu l'affaire, la scandaleuse affaire Dubois, pour mettre le comble à ses dégoûts. Elle s'était retirée du théâtre, dans un âge où elle pouvait être sûre que bien des regrets suivraient sa retraite*.

Tous ces incidents de la vie théâtrale échauffaient extrêmement l'esprit public. Il faisait beau se plaindre de l'abaissement de l'art, ou, comme Voltaire, qualifier le Théâtre-Français de « tripot de la décadence » 1 Le goût de la comédie n'en avait pas moins de chaleur communicative ; il avait gagné la société entière; il se rendait si général que de graves magistrats ne se bornaient pas h en goûter les plaisirs comme spectateurs, mais voulaient être acteurs, k leur tour; on les voyait chausser le cothurne, pendant que des gens de cour plus disposés à s'égayer se laissaient dire qu'ils jouaient les Crispins à la perfection, qu'ils avaient des dons particuliers pour la farce et les arlequinades, ou qu'une