MOLIÈRE A L'HÔTEL DU PETIT-BOLRBON

début, serait d'endormir des amours-propres chatouilleux et irritables. On put admirer de quelles précautions de discours, de quelles formes discrètes et respectueuses il sut entourer la présentation de sa troupe et de son programme, en cette mémorable

Li:S C<)MKD1E>S DE MOLIÈRE COMPTANT ET SE PARTAGEANT LA RECETTE

après-midi du *2f\ octobre i658, dont Fannonce avait tant alarmé les comédiens de IHôtcl de Bourgogne.

Ce n'était pas sans crainte, avait-il commencé par dire, qu'il s était hasardé, avec ses humbles auxiliaires, et, pour la première fois, devant si noble compagnie. Ah ! que surtout on se gardât bien de croire qu'ils eussent la moindre ambition de rivaliser avec

La COMÉDlE-FhANÇAISE.

ces illustres comédiens, tous présents dans la salle pour les connaître et les juger! Gomment y prétendraient-ils? Molière et ses compagnons n'étaient que les très faibles copies, dont les originaux composaient, ailleurs, Thabituel plaisir de Sa Majesté. Humblement le confessaient-ils. Leur inexpérience et leurs manières de campagne rencontreraient encore trop d'indulgence, si Ton tenait pour agréable qu'ils donnassent, en guise d'intermède, l'un de ces petits divertissements, qui leur avaient acquis quelque réputation et dont ils régalaient les provinces. Tel fut, en effet, le prologue modeste et révérencieux, qui servit de passeport h la représentation de la farce, aujourd'hui perdue, du Docteur amoureux.

11 eût été malavisé de s'y prendre d'une autre façon. Mais la tactique était bonne de s'insinuer^p de se glisser adroitement et en douceur entre les deux théâtres munis de privilèges.

Donc, de si fameux rivaux n'avaient pas eu besoin de se faire prier beaucoup pour prendre au mot Molière sur l'infériorité de ses moyens et la faible étendue de ses ressources. Les grands comédiens permirent qu'il s'exerçât dans le bouffon, pendant qu'ils continueraient de triompher dans le tragique et la haute comédie. Ils lui consentirent d'exceller dans ces petits divertissements, proportionnés à la mesure de ses forces; et, voulant se montrer généreux jusqu'au bout, ils daignèrent reconnaître que Molière était un acteur assez plaisant, bien qu'il eût le tort, selon Chapelain, de tomber un peu dans la scurrilité. La sérénité de l'Hôtel de Bourgogne n'avait été menacée que d'un léger nuage. Heureuse cette confiance provisoire, qui laissera le temps de battre en brèche une place si solidement établie et de l'emporter a force de chefs-d'œuvre !

Molière et sa troupe comptaient poursuivre tranquillement leurs avantages. Ils avaient reçu du frère du roi le titre de « comédiens de Monsieur* » et « l'honneur de sa protection », comme on disait alors de ce genre de patronage. Force applaudissements

I. Ce titre conférait en principe à chacun des acteurs une pension de trois cents livres. On oublia de la leur payer.

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LES u COMÉDIENS DE MONSIEUR

avaient accueilli les Précieuses, après le Dépit et avant Sganarelle. Ils se préparaient à monter d'autres « spectacles », lorsqu'on vint fâcheusement les déranger.

Ce fut sans crier gare. Valait-il, en effet, qu'on prît la peine de se gêner avec des comédiens, eussent-ils à leur tête un Molière? M. de Ratabon, surintendant des bâtiments du roi, avait toutes coudées franches et le fit bien sentir. Pendant que les acteurs vaquaient a leurs exercices habituels, simplement il donna Tordre de démolir le théâtre construit dans la salle du Petit-Bourbon. Aucun avis préalable, aucun avertissement en forme n'avait précédé cette expulsion hâtive. Les démolisseurs allèrent d'un si beau train que tout a coup nos gens, au moment de jouer, se trouvèrent sans théâtre. On réclama, on poussa des cris. Plainte fut portée contre les méchantes Intentions du sieur do Ratabon. Il expliqua à Sa Majesté que l'emplacement était nécessaire a d'autres fins et qu'il n'avait pas cru qu'il fallut « entrer en considération de la comédie pour avancer le dessein du Louvre ». Toujours est-il que, dix-neuf jours après avoir commencé la besogne, plus rien ne restait du théâtre fait de bols, de pierre et de plâtre, où les Italiens et la troupe de Monsieur sériaient d'un bon accord leurs agréables divertissements.

Trois mois entiers, il leur fallut se désinléresser des représentations pubUques. Par intervalles, Louis XIV faisait venir au Louvre Molière et ses camarades; il les manda jusqu'à six fols et leur dévolut une gratification de trois mille livres. A l'exemple du maître, la Cour lui prodiguait ses faveurs. On appela Molière chez Fouquet, on le voulut chez les maréchaux d'Aumont, de la Meilleraie, chez les ducs de Roquelaure, de Mercœur, et en d'autres maisons qualifiées. Cependant, la troupe dépossédée n'avait toujours point de local. On s'en gaussait d'allégresse a l'Ilotel de Bourgogne et au Marais. Molière continua ses démarches. 11 fit valoir auprès de Monsieur, protecteur attitré, le tort qu'on faisait à ses comédiens ; et, comme il se savait en bonne position auprès

lo LA COMÉDIE-FRANÇAISE.

du roi. c'est k lul-nirmo (|u*il adressci Sti demande d'obtenir, en échange de la salle qu'on leur avait enlevée, celle du Palais-Hoval, la s<»ule, à Paris. (|ui eAl été construite primitivement pour un théâtre. On n'a\ait pas ouhlié les sommes énormes qu'v avait dépensées le cardinal de Hichelleu, (piand il y Ht représenter, en des conditions extraordinaires de pompe et de miijrnilîcence, sa chère trajrédie de Minime.

S'y installer de suite, il n'y fallait point songer. Depuis le temps cju'elle ne servait plus, elle était délabrée terriblement la vaste salle, avec ses poutres et charpentes mal étayées ou pourries, et la moitié de son pourtour d<Vouvert et en ruines. Le sieur de llatahon reçut ordre exprès d'v pourvoir. Il allait moins vite a réparer qu'a démolir. Ces réparations, néanmoins, s'exécutèrent. L'essentiel de rétablissement faisait défaut. Les comédiens requirent l'autorisation d'y transporter leurs loges de Bourbon et autres utilités. Ilélas! ils u étaient pas au bout de leurs tracas. On mit du temps a leur répondre: et, dans le moment où ils s'attendaient h rentrer en possession de leurs décors, le sieur de Vigarani, machiniste du roi, qui part^igeait, sans doute, le mauvais vouloir de Ratahon. porta a leur coimaissance qu'il les avait réservés pour h» service* de la salle d(* s|)ectacle des Tuileries. Ce qui n'empêcha point cjuil les (it hrAler jusqu'au dernier, alîn (ju'il ne subsistât pas une parcelle des travaux de son prédécesseur ïorelli, dont il désirait charitablement ensevelir la mémoire et les œuvres.

Ces contretemps n'étnient pas les seuls cpi'on cfil à supporter. On fut, par ailleurs, en péril. Il lallul parer à des tentatives insidieuses d'embauchage et de séduction. Klles étaient venues, les unes de l'IIotel de Bourgogne, les autres du théâtre du Marais et s'accordaient au même but : jeter la division dans la troupe désemparée. Nul ne s'y laissa prendre. Tous ces acteurs aimaient leur chef. Ils l'assurèrent de leur fidélité persistante, et purent en témoigner. La nouvelle fut connue dans Paris, que « la troupe