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SIGNES D'UN PROCHAIN DËMEMBREHENT. i53

eu, dans le moment, pour combler le vide de leur caisse, la vogue extraordinaire d'une pièce dont ils réprouvaient l'esprit et que justement avait signée Monvel, ils n'eussent pu éviter l'inévitable, c'est-k-dire une saisie prochaine.

Par aventure, ils tenaient la veine, comme disent les courriéristes d'à présent, avec les Viclimes cloîtrées, qui attiraient une foule énorme et transportaient d'enthousiasme et de colère, tour k tour, les ennemis de la superstition. Car la mode était la : il semblait qu'on eût voulu porter sur la scène, et non pour les bénir, tous les couvents de France. La chasuble et le capuce étaient les accessoires obligés d'une garde-robe un peu complète, au théâtre. L'autel nourrissait à ses dépens quantité d'auteurs et d'acteurs.

Sauf les Victimes cloîtrées, dans le présent, et quelques espérances en réserve pour un avenir fort incertain, les affaires des Comédiens français se comportaient assez mal. Ils avaient beau étaler en grosses lettres au-dessus de leurs programmes ce titre de Théâtre de la Nation qu'ils n'avaient pas demandé, mais dont l'étiquette n'était pas à dédaigner impunément en de pareils jours, la façade ne sauvait pas le fond, aux yeux de leurs adversaires.

La scission, que nous annoncions tout à l'heure, était accomplie, sans retour. Talma, sur la scène rivale, faisait triompher le verbe démocratique de Marie-Joseph Chénier. Le poète et le tragédien, étroitement liés, avaient confondu leurs sentiments et leurs intérêts dans un commun succès. Pendant qu'à TOpéra- Comique, la charmante actrice, qui portait un nom doublement réputé, au théâtre. M"" Dugazon, manifestait des sympathies tout opposées et découvrait nettement ses attaches royalistes, son époux tranchait du jacobin à outrance en la salle Richelieu, de manière k soulever les bravos et les acclamations des purs, maîtres du jour. La majeure partie du public parisien avait pris fait et cause en faveur des dissidents. C'est en vain qu'en la représentation d'ouverture du nouveau Théâtre-Français sept ou huit

i54 LA COMÉDIE-FRANÇAISE.

cabales, intéressées k sa disgrâce, s'étaient acharnées de tous les points de la salle a étouffer la voix des acteurs sous le tumulte des huées, des cris violents, des coups de sifllet : l'ancienne Comédie n'avait pu que retarder d'un jour peut-être des progrès assurés et rapides.

La plupart des auteurs viraient du même bord. Ils s'étaient séparés d'une compagnie, glorieuse sans doute, mais autoritaire, dont ils avaient eu à subir trop de fois les conditions intransigeantes, et qui s'était crue jusqu'alors indépendante de ses fournisseurs les écrivains dramatiques*.

Dans ces extrémités, la Comédie-Française fit appel à l'énergie de ses derniers soutiens. Au moins, elle n'abandonnait pas les rames. Vaillamment elle allait contre vent et marée. Il lui restait, pour soutenir des ouvrages dont elle pensait bien que le succès tiendrait par-dessus tout k la façon supérieure dont ils seraient interprétés, des artistes comme Fleury, Larive, SaintrPrix, Saint- Phal, Bellecour, Vanhove, Raucourt et Contât étaient rentrées dans ses rangs. La spirituelle Devienne, la sensible Petit, la piquante Joly ne s'étaient pas laissé séduire aux offres et tentations du dehors. M"" Mezeray venait d'annoncer ses talents en fleur. On avait trouvé Dupont plein de verve et d'éclat, dès sa première apparition. Et, pour renforcer ce bel ensemble, Fleury, détaché en négociateur, était allé chercher dans leur retraite Préville et sa femme, Préville, qui fut pendant trentequatre années l'ornement de la maison de Molière et que Garrick avait surnommé, pour ses perfections, l'enfant gâté de la nature.

On était sur le pied de guerre avec la république des lettres : tous les auteurs, pourtant, n'avaient pas abandonné le champ de leurs premières réussites. CoUin d'Harleville faisait montre d'une belle et inébranlable fidélité. Andrieux n'aurait eu garde de por-

I. « Eh quoi! ii'\ aurait-il pas nioyon do se jwisser de ces coquins d*aulcurs? » s*écriail eu plein loyer M"' de Luzy; ces bélilres d'auteurs, en elTel, qui osaient |)orter leurs prétentions en ligne de compte sur la feuille d*éniargcnienl.