DUEL ENTRE LA COMÉDIE ET LES JACOBINS

de Henri IV, du chansonnier Collé, et déployait le plus pur de son zèle à recueillir, dans une salle k moitié vide, les applaudissements royalistes. C'était jouer avec le feu bien témérairement.

On ne s'en aperçut que lorsqu'il fut trop tard pour éleindre Tincendie. Et les premiers jets de la flamme, qui devait consumer la Comédie-Française, jaillirent aux représentalions de Y Ami des Lois. Ce fut un tapage extraordinaire, une eflervescence inouïe.

Au thécitrc du faubourg Sainl- Germain, les plaintes étaient fréquentes sur le mauvais état des affaires. La révolution avait ruiné les spectacles.

L'Opéra menaçait de fermer et les Italiens étaient a la veille de faire banqueroute. Quant à la Comédie-Française, ses fidèles du temps passé n'y revenaient que par élans. 11 fallait, de toute évidence, un coup d'éclat, pour relever le prestige et les finances de 1 illustre Compagnie. On avait donc espéré que le factum en cinq actes et en vers de Jean-Louis Laya serait cet

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événement. Il provoqua, en effet, une émotion énorme, maïs qui acheva de déchaîner les haines du parti ultra-révolutionnaire.

C'était en pleine dictature robespierriste, au moment décisif de la lutte entre la Gironde et la Montagne, entre le parti de l'ordre et de la légalité et le parti de la révolution h outrance. Au mois de janvier 1793, pendant que le procès de Louis XVI avait lieu à la Convention, déroulant ses tragiques plaidoyers, Laya et ses interprètes osèrent lancer sur la scène cette courageuse protestation contre Marat et les fanatiques de la Commune.

Que de bruit aussitôt! Les annales du théâtre, oîi se sont répercutés les échos de tant de luttes ardentes, d'animosités jalouses et de cabales, n'offrent guère d'exemples d'une pareille mêlée d'enthousiasmes et de colères, s'entre-choquant au signal d'un brûlot dramatique.

L'opinion en était agitée, depuis plusieurs jours. Pendant les répétitions, des avis menaçants étaient parvenus au théâtre. Les batteries ennemies se tenaient prêtes k faire feu contre l'auteur, les acteurs et la pièce. D'autre part, toutes les nuances monarchiques s'étaient liguées pour le triomphe de cette énergique défense du droit contre les hommes de violence et de sang.

On pouvait s'attendre a un spectacle peu ordinaire.

Avant trois heures du soir, toutes les rues voisines de la Comédie étaient encombrées de spectateurs, impatients d'écouler, de voir, et de traduire avec force leurs impressions.

La pièce avait commencé. Un auditoire frémissant remplissait la salle. L'enthousiasme croissait, à chaque scène. Quelques-uns de ces démocrates, aux gestes brutaux et impératifs, qu'on appelait, dans les réunions publiques, du nom de tape-dur, essayèrent de protester. Ils furent réduits au silence, matés, expulses. Les « Nomophages » et les (c Duricranes » avaient dû baisser leur front impudent. Les tragédiens baignaient dans la joie de leur succès. On ne faisait qu'appeler et rappeler l'auteur, pour le couvrir d'acclamations. Tout le monde voulait considérer les traits du ci-