LA DERNIÈRE CRISE

remua de nouveau des soldats et des canons sur la place de la Comédie, prononça des édits, des prescriptions, des avertissements comminatoires et finit par briser toute résistance. L\imi des Lois disparut de raffiche, pour n'être repris qu'au lendemain

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du 9 thermidor, devant un auditoire redevenu paisible et indilTérent.

Avec VAmi des Lois, le parti modéré venait de tenter un suprême elTort. Peu de temps auparavant, Sylvain Maréchal était venu lire au Comité une pièce intitulée le Jugemenl dernier des rois. Un membre de la Convention assistait a la réunion, comme ami de Tauteur. Quand on eut achevé d'en prendre connaissance, Grandmesnil murmura a 1 oreille d'un do ses camarades : « Si nous recevons la pièce et que les autres (les rois) reviennent, nous serons pendus.

— Aimeriez-vous mieux, lui dit le conventionnel en lui frappant sur l'épaule, être guillotinés pour ne l'avoir pas reçue? »

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Et de peur ic Jugement des rois fut accepté à l'unanimité, mais il ne sauva point ses interprètes du jugement des Jacobins.

La Comédie-Française avait amassé contre elle, dans ces funestes débats, des inimitiés qui ne pardonneraient point. Sti perte était résolue. On en trouva facilement le prétexte. Une aventure dramatique toute simple, de donnée fort innocente, comme son titre : Paméla ou la ver lu récompensée, fut ce prétexte, parce qu'on ne voulut pas en attendre un autre.

Les yeux des tyrans, de quelque nom qu'on les appelle, autocrates ou démagogues, savent trouver des allusions partout; on s'avisa d'en découvrir la, comme ailleurs, et de les souligner avec violence. Le personnage dirigeant de la pièce, qui, 'cependant, abjurait les préjugés du rang pour épouser la jeune Paméla, sans fortune et d'une naissance obscure, parut entaché d'aristocratisme, et l'œuvre entière par contre-coup, Les Feuillants détestés ne s'y donnaient-ils pas rendez-vous en foule? N'en applaudissaient-ils pas k force les passages suspects?

L'éclat en fut assez flagrant, a la huitième représentation, en dépit de quelques changements opérés par ordre. Une rumeur enthousiaste avait salué les deux alexandrins :

Ah ! les persécuteurs sont les seuls condamnables Et les plus tolérants sont les plus raisonnables,

qui valaient mieux par l'esprit que par la lettre. Pendant que se prolongeait ce bruit flatteur, un patriote en uniforme s'était levé du balcon et, d'une voix indignée, avait lancé dans la salle :

Pas de tolérance politique, c'est un crime !

Et quand, au quatrième acte, ce fut Tk-propos d'une tirade sur la tolérance reUgieuse, lorsque tombèrent ces hémistiches, trop purs d'intention pour n'être pas coupables :

Eh! qu'importe qu'on soit protestant ou papiste! Ce n'est pas dans les mots que la vertu consiste...

ARRESTATION DES COMÉDIENS. i63

le même forcené, au visage apoplectique, aux yeux injectés de sang, avait recommencé ses protestations furibondes. De la scène, Fleury, dont la tendresse d*âme ne fut jamais très vive k l'égard des sans-culottes, a répondu k l'interrupteur. Les bravos redoublent. L'enragé clubiste veut leur tenir tête. On le rappelle énergiquement au silence. Il gesticule et vocifère. On l'expulse. Il est sorti en criant qu'on aurait bientôt de ses nouvelles. Et, en effet, il a donné suite immédiatement a sa menace. Il n'a rien eu de plus pressé que de courir k la Société des Jacobins et de lui signaler le prétendu « Théâtre de la Nation » comme un foyer contre-révolutionnaire.

La dénonciation a eu son prompt effet. On n'attendait qu'une occasion pour frapper. Le 2 septembre 1793, un décret du Comité de Salut public, « considérant que, pendant la représentation de Paméla, les patriotes avaient été insultés; que, d'ailleurs, les acteurs et actrices de ce théâtre avaient donné des preuves soutenues d'incivisme caractérisé », ordonna Tarreslation des comédiens, en y ajoutant celle de l'auteur de la Vertu récompensée, le citoyen François (de Neufchâteau).

Le lendemain, 3 septembre, a dix heures du matin, comédiens et comédiennes étaient arrêtés en leurs domiciles respectifs, et conduits, les hommes aux Madelonnettes, les femmes k Sainte-Pélagie'. Ce soir-lk, les affiches portaient : «Relâche jusqu'k nouvel ordre. »

M"* Roland attendait la mort dans sa prison ; tandis qu'elle ajoutait une page, la dernière peut-être, au manuscrit de ses Mémoires, elle entendit dans les couloirs un grand bruit de rires

I. Sur les trenle-irois artistes, dont se composait, à la date du 3 septembre 1793, la Comédie-Française, trente furent emprisonnés, trois échappèrent à cette mesure (Mole, Desessarts et Naudet), un autre, Champville, fut délivré presque aussitôt, et une quinzaine ensuite, huit hommes et sept femmes, recouvrèrent leur liberté, entre le I*' janvier et le 10 mai 1794. Quatorze, les plus compromis, restèrent sous les verrous jusqu*en thermidor : Dazincourt, Bcllemont, Florence, Marsy, Gérard, Alexandre Duval, Jules Fleury, M"- Raucourt, Louise et Emilie Contât, Perrin- Thénard, Mézeray, Montgauiier, Ribou. Leur nombre fui porté à quinze, par le fait de Tarrestation ultérieure de Larivc,

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et de chaiils. G'élaîent les comédiens du Théàlre-Françaîs annonçant leur arrivée. Ils prenaient leur peine bravement et gaiment. Pourtant ils n'avaient guère lieu de se réjouir. On ne les avait pas enfermés ïk par jeu. Leurs têtes étaient marquées d'avance.

Les Jacobins se frottèrent les mains d'aise. Ils tenaient leurs victimes. Le lendemain, un des leurs, le venimeux Alexandre Roncelin, rédacteur de la Feuille du Salul public, annonçait avec force gambades et gaietés de style Tenterrement de Paméla et l'arrestation des muscadins et muscadines, ci-devant pensionnaires du ci-devant Veto.

On comptait les jours, qui leur restaient k vivre. Mais un homme se trouva la fort a propos pour dérober cette nouvelle proie aux appétits sanguinaires de Fouquier-Tinville et de ses molosses. 11 se nommait Charles de Labussière. Moitié artiste et moitié dilettante, ayant eu l'occasion plusieurs fois de divertir les spectateurs du théâtre Mareux, il s'était mis en vue, par la suite, dans le mouvement des clubs et des réunions publiques, entre les coureurs d'assemblées populaires. Pour se divertir aux dépens dés naïfs beaucoup plus que pour contenter son zèle républicain, il y faisait tapage, parlant, discourant, motionnant k tort et à travers. C'est alors qu'on avait proposé k ce molionnaire exubérant et facétieux d'occuper un poste de confiance auprès du Comité de Salul public. Installé d'abord au bureau de la correspondance, où parvenaient toutes les dénonciations des départements, il était passé au bureau des pièces accusatrices. Sa charge était celle-ci : il devait, jour par jour, fournir l'analyse des pièces classées dans les registres confiés a ses soins, et qu'il appelait les registres mortuaires. Il avait le cœur bon, l'àme généreuse. Profondément indigné de la barbarie des terroristes, il se jura de travailler, désormais, dans cette place même, k soustraire autant d'innocents qu'il lui serait possible k la vengeance des dénonciateurs et des comités. Il le fit comme il se l'était promis. Quotidiennement, il enlevait du greffe et anéantissait un certain nombre de pièces nécessaires k la mise en accusation.