RECONSTITUTION DE L'ANCIENNE COMÉDIE-FRANÇAISE

chefs d'emploi. Gomment mettre d'accord tant de prétentions ennemies? Rien n'était moins commode, réellement.

En cette extrémité, François de Neufchâteau fit appel au dévouement dun homme de bien, réunissant les qualités nécessaires de tact scrupuleux et de diligence. Il s'appelait Mahérault*. Le ministre lui remit de pleins pouvoirs, se déchargea sur son zèle, en toute confiance, du soin de conduire a leur terme ces négociations épineuses. La tache était ingrate. Elle eut découragé la plus habile diplomatie.

Vous entreprenez l'impossible, disait à Mahérault Tacleur Saint Prix. Vous ne connaissez pas les comédiens : ils vous feront mourir à coups d'épingle.

— C'est moi qui les ferai revivre, avait répondu cet homme de bien. J'entends que le Thé^ilre-Français soit une œuvre nationale. Je veux que les artistes soient chez eux et que la maison s'appelle la maison de Molière, de Corneille et de Racine.

Ses démarches furent laborieuses. Je passe sur toutes les difficultés qu'il y rencontra. Enfin le succès couronna ses efforts : le II prairial an VII, c'est-k-dire le 3o mai 1799, les passants eurent la surprise agréable de fire cette affiche sur les murs de Paris : Réouverture du Théâtre-Français, le Cid et V Ecole des Maris, G était dans la nouvelle et maj^niifiquc salle construite sur les plans de Tarchitecte Louis.

L'entreprise qu'on lui disait impossible était achevée; ses

I . Extrait des registres des Délibérations du Directoire exéculil' :

Paris, le K) pluviùso. Tan sept fie la République une et inili visible,

Le Directoire exécutif noiiime le citoyen Maliérault commissaire «lu gouvernement près le llïéûlre de la République. Son Irailemenl es! fixé à la somme de six mille francs par an, laquelle sera prélevée, mois par mois, sur les receltes du Ihéàlre.

Le Ministre de l'Intérieur est chargé de l'exécution du présent arrêté, qui ne sera pas imprimé.

Pour expédition conforme.

Le Président du Directoire exécutif,

Réveillière-Lépeaux.

vœux élaient remplis. Cominoiit en fut-il récompensé? 11 fut permis a Mahérault de rester quinze ans commissaire du gouvernement auprès du Théâtre-Français, mi titre qui lui était infiniment cher et qu'il considérait comme la plus flatteuse des distinctions. L'histoire put sanctionner l'œuvre de sauvetage accomplie par ce serviteur modeste, persévérant et désintéressé. Impartiale et complète, elle aurait eu a dire, en outre, qu'il eût mérité davantage. Car il ne reçut pas toujours les émoluments attachés à une mission absorbante: et, sur la fin de sa carrière, il devait solliciter du gouvernement impérial de lui conserver ses fonctions*, en invoquant pour cela, avec une sorte de candeur ingénue, non plus les services qu'il avait rendus, mais ses talents ignorés de

I. A lilrc docunieiitairc, nous citerons ce placet, dont Toriginal est sous nos yeux, du commissaire Mahérault à l'empereur Napoléon.

Sirc,

Sans prutection auprès de Votre Majesté, j'ose réclamer avec conGancc voire justice cl votre humanité; elles sont mon seul recours comme elles ont toujours été mon seul appui, notamment dans ces dernières années, que (sic) vous avez hien voulu me conserver la place de commissaire impérial près votre Théàtre-Franvais.

Je m'occupais des mo}'ens de vous en témoigner puhliquement ma reconnaissance, lorsque i'ai appris, par la voix des journaux, que vous m'avez nommé un successeur.

Je ne réclame |K)iut contre le décret de ^ olre Majesté, je la supplie seulement de ne me |)oint congi'îdier comme un fonctionnaire qui aurait mrrilé sa disgrâce, je la supplie de vouloir bien, au terme de son décret du i5 octobre i8i3. m'accorder une |M*nsion de retraite, dont elle déterminera la quotité, dans sa justice, en daignant me |KTnu'ttre d'\ joindre le titre de commissaire bonoraire près son Tliéàtre-Français. Je ne |>araitrai |>oinl, aux jeux du public, ignominieusement renvové d'une place que j'occupe depuis quinze ans et dans laquelle j'ose croire n'avoir |>as démérit»?. Alors, je pourrai me livrer avec toute l'ardeur et la tranquillité nécessaires k l'acbèvenient d'un |)oème, qui prouvera peut-être cpie je n'étais pas in<ligne de vos bienfaits.

J'ai l'bonneur d'être avec le plus profond resjHJcl. les s<Mitiments de la plus vive reconnais*sance de toutes vos bontés et la confiance la plus entière dans leur continuation. De Votre Majesté, S in».

Le très bunible et très «lèvoué sujet,

Mahérault.

In loii^ rapj)ort uccoinpai^iiait la lettre de Maliéraull ; il y dressait l'état de ses services, et, par une digression naïve autant ({u'inopjK)rtune, s'y appesantissait, le digne fonctionnaire, sur le caractère et les donnét»s de son po<Mne national. L'empereur n'en eut pas connaissance. La main d'un secrétaire obscur inscrivit en marge ces mots que nous y avons lus : le ministre renvoie le rapport sans rien statuer.

sous LE DIRECTOIRE.

poète, le zèle admiratif et la chaleur d àme avec lesquels il employait SCS loisirs k célébrer en vers les gloires nationales. On n'attendit point sa retraite volontaire, et la nouvelle de son remplacement pur et simple lui fut infligée, comme une destitution... Mahérault. . . qui se souvenait encore de Mahéraull ?

Cependant, la vie théâtrale avait repris son cours accoutumé.

L E T II K A T H 1: I) E L A H U E lU C H E L I E t

Tout en favorisait la marche : l'émulation des comédiens k raviver le souvenir de leurs anciens succès, les curiosités réveillées de la foule et Tardeur avec laquelle la société parisienne se rejetait aux goûts du plaisir. Chacun oubliait ses malheurs et ses pertes pour recommencer k vivre, k sentir, k se distraire.

Et comixient la Comédie-Française n eût-elle pas exercé une attraction souveraine, quand elle avait k mettre en ligne de tels artistes?

Mole et Fleury étaient restés les protagonistes de toute comédie, avec leurs dons précieux et dissemblables. Le premier

venir de l'affaire relative aux complices de François de Neufchâteau. L'étal de choses, en se prolongeant, se rendait au dernier point dangereux pour les victimes et pour celui qui s'efforçait a les tirer des mains de leurs ennemis acharnés. La condamnation des comédiens était attendue d'un instant à l'autre. On avait presque annoncé la date de l'exécution. Un matin, le bruit ayant couru qu'ils étaient montés sur la fatale charrette, le pont et les

quais s'étaient remplis d'une population avide de contempler leur exécution: une multitude ^^fc ^^^f cruelle et jamais rassasiée de

^^E^^^Pl i^^^ ce genre de spectacle s'était ras-

^T^BI I v--'* semblée de toutes parts pour les

voir marcher au supplice. Forcément l'heure approchait où Ton aurait fini par remettre de l'ordre dans les papiers de l'accusateur public. Des yeux d'Argus s'ouvraient de toutes parts pour y fouiller. Labussière serait compromis, menacé. . .

Mais brusquement llobespierre et ses séides avaient été réduits a rimpuissance. La journée du 9 thermidor ouvrit aux comédiens, comme k tant d'autres condamnés, les portes de leur prison. L'échafaud ne fonctionnait plus que pour les assassins.

Lorsque, après onze mois de captivité, les acteurs du Théâtre de la Nation, devenu le Théâtre de l'Égalité, reprirent possession de la scène, leur première représentation fut des plus impressionnantes. M"* Contât, étonnée de vivre et de jouer, faillit s'évanouir. Fleury pleurait de joie, d'émotion: et, a la fin du spectacle, qui avait duré, dit-on, huit heures, le public fit relever plusieurs fois le rideau.