CHAPITRE VI
Le Théâtre de la République. — Désunion persistante. — François de Neufcliâteau, ministre de l'intérieur, se propose de reconstituer l'ancienne Comédie sur des bases nouvelles. — Un homme de bien ramènera l'apaisement entre les sociétaires ennemis et séparés. — Retour des belles années artistiques. — Sous le Directoire et le Consulat. — Une élite de comédiens : Mole, Flcury, Louise Contât, M"" Lange, M"' Mars. — Dans le sénat tragique, M"*" Duchesnois. M'*' George et Talma. — Ce qui manque à tant de gloire. — Disette d'oeuvres; absence de liberté. — Napoléon et « sa » Comé^die-Française. — Le surintendant des théâtres. — Suppléance féminine; une administratrice officieuse; curieux détails sur Tingérence de M"* de Rémusat, entre i8o5 et 1807. — Aux ordres de Sa Majesté l'Empereur et Roi. — Déplacements des comédiens. — Les libéralités du maître et les rigueurs de la censure impériale. — Asservissement des lettres. — Des exemples inouïs de la contrainte exercée sur toutes les formes de la pensée dramatique. — La Restauration va rendre aux arts une liberté relative. — En avril 181 4. — Retour à l'ancien état de choses. — Les gentilshommes de la Chambre, redevenus seigneurs et maîtres. — Quelques événements de cette période théâtrale. — La tumultueuse soirée de Germanicm, — Une fondation importante. — L'Odéon et la situation nouvelle qui lui est faite, à l'égard du Théâtre-Français. — Les symptômes d'une prochaine révolution dramatique.
La Terreur avait été brisée. L'aflfretix cauchemar n'oppressait plus les consciences. Le Directoire avait saisi les rênes du gouver-
nement. François de Neufchàleau, hier emprisonné, maintenant était ministre; et la première idée de ce poète homme d'I^tat avait été de reconstituer le Théâtre-Français, dont il avait bien involontairement précipité la chute.
La Comédie s'élait fragmentée, comme nous l'avons dit, en trois entreprises rivales. Aucune d'elles n'avait le vent en poupe, et encore moins la fraction des artistes restés fidèles a Tenseigne de la Maison. Dès avant la crise suprême, on avait obligé les sociélaires, par jugcMuenl '. a vendre leurs propriétés des rues Neuve-des-Fossés et des Mauvais-Garçons. Et leurs combinaisons, afin (1(» purg(»r les d(»U(»s de la Compagnie et de rétablir son crédit sur dc^ nouv(»lles hases, s'élaient heurtées îi des échecs successifs. Les faillites des directions se suivaient de près; mais, quelle cpieu fût re\périence, les troupes isolées se sentaient disjointes par trop de passions et de sentiments contraires pour éprouver le désir de se rapprocher et de faire cause commune. Ces memhres détachés d'un même organisme souffraient de leur séparation et, néanmoins, ils ne voulaient plus être réunis. D'un camp a Tautre royalistes et démocrates se dévisageaient sans amour :
J'aimerais iniciix rtre ^niillolinéc de la tète aux pieds que de paraître en scène avec ce jacobin de Dugazon.
Ainsi s'exprimait la charmante Contât, qui avait des raisons de cœur pour aimer la monarchie. Les luttes aiguës des amourspropres avivant l'hostifité des opinions rendaient encore plus difficile la fusion souhaitahle. Il ne convenait guère k maints acteurs, a maintes actrices, qui s'étaient créé sur des scènes secondaires une situation lihre et de premier plan, de se plier aux hasards d'une nouvelle hiérarchie et d v rentrer en sous-ordre pour y douhler des rôles, peut-être, (piand on était, ailleurs, des
t . i^ tiioriiiklor ail III.
