DEUX TRAGÉDIENNES ET DEUX ÉCOLES

minutes. La rencontre de M"* Duchesnois et de M"* George fut une date inoubliable; car, elle alluma Tune des querelles artistiques les plus véhémentes, qui se fussent produites au théâtre. M"*" Duchesnois n'avait, pour elle, dans la lutte, que son talent enflammé. On raillait sa mise modeste, ses apparences ingrates.

Les partisans de Raucourt et de George brocardaient sa personne sans pitié. Des auteurs dédiaient au parterre, a Torchestre, aux galeries, a Tamphithéàtre et même au paradis du Théâtre-Français , ce qu ils appelaient la conspiration de M"" Duchesnois contre M"' George pour lui ravir la

couronne. En revanche, ses amis relevaient avec enthousiasme la naturelle générosité et Télan du génie, qui la portaient au sublime. Des Aristarques au cœur ferme, dont le jugement se défendait de subir les préventions auxquelles dispose le pouvoir de la beauté physique, reprochaient à M"" George de trop calquer sa manière sur celle de la fameuse Raucourt, qui Tavait formée, de précipiter ses gestes, son discours, de n'avoir de dignité véritable que par intermittences, de ne savoir point écouter en scène

MADEMOISELLE GEOIIGE D*Al»UKS LE POllTllAlT DE G É H A 11 D

ni modérer Taction de ses yeux, ni gouverner sa physionomie. Ils ne refusaient pas d'admettre qu'elle fût noble, imposante, mais ils lui déniaient l'inspiration. Le parterre et la société mondaine s'étaient partages en deux camps, pour soutenir, affirmer, imposer, s'il était possible, la supériorité de Tune ou de l'autre; et cette rivalité d'actrices avait revêtu presque les proportions d'un conflit politique* jusqu'au jour où le départ inattendu de M"* George pour la Russie laissa le champ libre à l'élève de J.-B. Legouvé.

Sur la même scène, Talma continuait a provoquer l'enthousiasme par les dons multiples et sans cesse renouvelés de son immense talent, par l'ampleur et le naturel de ses gestes, par la mobilité surprenante de sa physionomie, en un mot par une sorte de fascination magique, qui se dégageait de toute sa personne. II ne s'était pas imposé à ses contemporains sans difficultés ni combats. 11 eut ses négateurs, ses ennemis. L'héritier de la férule de Fréron, Tatrabilaire Geoflroy, éprouva durement, avec ses sarcasmes et l'amertume de ses critiques, la patience de Talma. Une cabale obstinée essaya de lui opposer Lafon et de détourner au profit de ce rival estimable le courant capricieux de la vogue. On y travailla vainement. Talma n'avait pas d'égal, comme il n'avait point de défaut lorsqu il touchait a l'apogée de son art. Avec sa beauté classique, avec la puissance de son jeu, il dominait complètement la foule, qui le contemplait et Técoulait.

La Comédie-Française, possédant a son ser>ice une élite merveilleuse comme celle-là, eût atteint une autorité, un prestige incomparable, si 1 on n'avait pas eu a regretter pour elle, à la même époque, la disette des œuvres et Tabsence de la liberté.

I. 13ans celte guerre, dite la guerre des Géorgiens et des Carcassiens^ avaient pris fait et cause pour M"" (je(»rge, sans compter Bonaparte et Joséphine, le Journal des Débats et ses critiques influents, les Petites Afjîclies, M"'" i\aucourt et Volnais, Dazincourt. A M"" Ducliesnois étaient allés V Observateur ^ le Courrier des spectateurs, la majorité de la troupe et des auteurs.

sous LE GOUVERNEMENT IMPÉRIAL.

Après Thermidor on avait eu le 18 brumaire. Du Consulat on était passé sous TEmpire.

L'empereur et roi donna des règles aux comédiens, leur consentit un code, une apparence d'autonomie intérieure, et audessus d'eux institua une surveillance directe, les rattachant à son autorité.

Depuis i8o5, le premier chambellan , parmi ses attributions, était investi du contrôle supérieur de la Comédie-Française. L'empereur étendit son privilège en l'appelant, deux

années après, à la surintendance des grands théâtres*. Celait d'un coup lui donner beaucoup à voir et à surveiller, il ne s en plaignait point, car la charge était surtout honorifique, mais constatait qu'il en était un peu souvent dérangé par la nécessité d'accompagner l'empereur dans ses déplacements mlhtaires. Par bonheur il avait une aide précieuse, non loin de lui. Dès qu'il s'éloignait, sa femme, la première chambellane, la spirituelle comtesse de Rémusat, prenait, en son lieu et place, officieusement, le gouvernement de la Comédie, et le tenait informé de ce qui s'y faisait par une correspondance assidue. De

I. Comédie-Française , Académie impériale de musique, Opéra-Comicjuc et Théâtre de l'Impératrice.

L A F O > , D APRÈS B E L L 1 K il

i8a LA COMÉDIE-FRANÇAISE.

Elle n'avait pas que des plaintes k transmettre au surintendant, son époux. En i8o5, la directrice improvisée débordait d'enthousiasme pour le succès des Templiers de Raynouard. On lui opposait des doutes sur la valeur réelle de cette tragédie historique ; elle répondait aussitôt :

Cela fait beaucoup d'effet. Tout est loué pour la sixième représentation. On se bat à la porte. Tout le monde pleure.

Elle y avait mené son fils, et sa mère, M"* de Vergennes, une femme de grand esprit. Elle ne tarissait point d'éloges sur un spectacle aussi attendrissant. Cette admiration momentanée ne la remplissait pas tout entière. Elle se donnait k bien d'autres détails. Elle était accablée de lectures, disait-elle. Legouvé, Alexandre Duval et môme l'intransigeant Lemercier venaient lui soumettre comédies et tragédies, charmés de s'entendre avec elle, de recueillir ses appréciations affinées.

Puis, revenaient les inévitables soucis. Est-ce que Talma n'était pas tombé malade, quand on avait le plus besoin de sa présence! II prenait bien son temps! C'était chose impossible, maintenant, déjouer les Templiers. Qu'allait-on faire? Où se tourner? La foule se dérobait aux màlcs enseignements de la tragédie. Les petits théâtres se remplissaient, chaque soir, au détriment des scènes sérieuses. Racine et Corneille étaient abandonnés pour les farces grossières des boulevards. Hélas! Et par surcroît, la confusion était au pire dans le Iripoi. — un mot qu'elle répétait volontiers, k l'instar de Voltaire. Talma s'obstinait k rester au lit. George

poste et déguisé en femme. Elle eut à répondre de celle incartade devant le Comité qui en délibéra de la manière suivante : « Considérant (|u'il résulte des faits que la demoiselle George, sous un prétexte qu'il ne peut vérifier, prive la société de ses services; instruit, du reste, (ju'elle a annoncé verbalement à M. Arnàult fils, que son intention était de ne plus paraître au TbéAlre-Français; reconnaissant que ce qui reste à faire, en celte occasion, excède sa compétence, arrête (pi'il en sera référé à faulorité supérieure. » Le i3 mai suivant, elle était condamnée à une amende de 3 ooo francs. Le 3o. sa part sociale fut mise sous sétpiestre, et, le 17 juin, factrice transfuge était ravée du tableau des sociétaires, en perdant ses droits à la pension.