Art. /|.S du Dccrel de Moscou

(( Le caissier est autorisé à toucher tous les six uiois à la caisse d'aniortissoment les arréra/i^a^s de cent mille francs de rente accordés par le (louvernenient. ainsi que de toutes autres renies et sommes, qui pourront être accordées par le (louvernement à la société, à tel titre que ce soit. »

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BAPTISTE AiriE Î/U9CC de la Comédie Française .

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LES COMÉDIENS AUX ARMÉES. i85

de mailre. Des drapeaux, des panaches, des défilés sans fin, des uniformes chamarrés, des armes élincelantes, cent mille soldats marchant comme un seul homme, et les fanfares sonnant ces marches guerrières, qui font bondir le cœur et passer dans les veines le vertige des glorieuses tueries, où s'exaltent les chants de victoire : toute cette mise en scène s'était déployée superbement sur les rives de l'Elbe. On avait avancé de cinq jours la fête annuelle de Napoléon. Le lo août i8i3, les meilleurs artistes de Paris s'étaient trouvés là juste k point pour en parachever le programme. César fit savoir a sa Comédie qu'il était content d'elle, ce Ma Comédie s'est bien conduite, » dil-il en donnant ses ordres pour les gratifications et les récompenses*.

C'avait été un grand remue-ménage au Ïhéàtre-Français, lorsque tomba, en pleine répétition, la lettre du surintendant des Beaux-Arts, le comte de Rémusat, intimant à ces princes et princesses de prendre la poste et de partir pour Dresde. Tous n'étaient pas appelés. Les élus ne cachaient pas leur joie. Ils rayonnaient de contentement et d'orgueil. Les exclus enrageaient de manquer k la fête. La Tragédie tout entière avait failfi rester dans la coulisse. Par quel fatal oubli! Par quel injuste sort! Enfin, elle put avoir sa feuille de route, emporter dans ses bagages sa coupe et son poignard et rejoindre tout entière la Comédie, qui ne l'avait pas attendue pour brûler le chemin en grande hâte. Les voitures de M"" Mars, Emilie Contât, Thénard, Mézeray, Bourgoin, rivalisaient de vitesse avec les équipages de MM. Fleury, Thénard, Michelot, Desprez, Barbier. Les uns et les autres semblaient se disputer le prix de la course k qui serait le premier au service de César.

Tant de solUcitude apparente de Napoléon pour la Comédie pouvait contenter l'amour-propre et satisfaire les intérêts de quelques artistes. Elle ne rendait point k la Uttérature elle-môme

I. Talma, George, Mars, Fleury et quelques autres reçurent, chacun, six mille francs.

i86 LA COMÉDIE-FRANÇAISE.

le sang qu'elle avait perdu dans les luîtes révolutionnaires. Les encouragements ofliciels sont un faible stimulant au libre essor des imaginations. Nuls chants héroïques n'éclataient en cet âge de héros. La tragédie et l'ode n'étaient que des formes sans vie. La comédie, à de rares exceptions près*, se traînait dans la vulgarité: on ne lui reconnaissait plus le droit de peindre au vrai les mœurs et les hommes. Toujours la censure était là, veillant et contre les lettres travaillant, cette censure vexatoire et puérilement méticuleuse, qui ne se contentait point de supprimer les journaux, ou de les travestir, en leur soufflant des sujets d'articles (et quels articles !) mais qui, voyant des allusions partout, mutilait presque autant les livres anciens que les livres nouveaux, corrigeait Racine, amputait Corneille et mettait Molière en interdit*.

Par un acte paradoxal et contradictoire Napoléon avait accordé a une association d'artistes, s'administrant elle-même sous la protection du gouvernement, des apparences de constitution républicaine. Pénétrés d'une douce illusion, ils crurent, un instant, qu'en vertu de cette charte ils étaient en droit de régler, à leur goût et suivant leurs convenances, le choix, l'opportunité ou les conditions de représentation des pièces. On leur fit entendre, a plusieurs fois, que, malgré leur situation privilégiée entre les comédiens, ils n'étaient pas libres plus que le commun des sujets de Sa Majesté impériale et royale de décider et d'agir sans autorisation préalable..

Quant aux auteurs, nous l'avons dit et le redisons, ils n'eurent aucune illusion à se faire sur l'élasticité de la chaîne, qui leur était imposée. Sous la monarchie divinisée du Roi- Soleil, la main qui tenait les renés ne bridait que d'une contrainte légère la fantaisie des poètes. Sous la maîtrise étouffante de ce fils de la Révolution ce fut rétranglement pur et simple.

I. Les pièces de Picard, |)ar exemple, (pii sont le journal en action des menus ridicules du jour.

a. Cf. Frwléric Loliée, Hisloire des littératures comparées^ p. ayS.