DES ALLUSIONS SUSPECTES

sagères? N*avait-ll point déclaré : « Si Tartuffe eût été composé de mon temps, je n'en aurais pas autorisé la représentation? » En 1802, les royalistes couraient en foule pour applaudir, au Théâtre-Français, le drame de Facteur-poète Alexandre Du val : Edouard en Ecosse ou la Nuit d'un proscrit, et souligner de leurs applaudissements les paroles du prince Edouard répondant au

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colonel Cope, qui voulait lui faire porter un toast a la mort des Stuarts : « Non! je ne bois à la mort de personne! » Le ministre

vers suivanls, qui, dans sa pensée, devaient s'ap|)li(|ner trop claircinenl aux membres survivants de la race des Bourbons :

Atlinlic ôloulTa l'enfant ui^mc au lierceau.

Les morts, apK's huit ans, sortent ils du toniheau ?

Ah! si dans sa fureur elle s'était Ironipôe;

Si du sang de n(»s rois quelque goutio rcliappée. . .

Eh liien, que feriez vous?

AD?i ER.

O jour heureux pour moi !

De quelle ardeur j'irais reconnaître mon roi !

de la police Fouché, constatant l'eflet de ces mots sur les auditeurs, en avait exigé la suppression; puis, au bout d'un faible nombre de soirées, l'œuvre fut interdite et Alexandre Duval obligé de quitter la France.

Un jour. Napoléon apprenait qu'il était question d'une pièce nouvelle sur Henri IV. Aussitôt il faisait passer une note ainsi conçue au bureau de la censure : a Cette époque n'est pas assez éloignée pour ne point réveiller des passions. » Les Etais de Dlois, de Raynouard, lui semblaient aussi un sujet beaucoup trop moderne ! Il préférait qu'on puisât des motifs de drames aux sources de l'histoire de France, par exemple dans le passage de la première race de ses rois h la seconde. Les poètes étaient subordonnés a des exigences incroyables, et il y fallait une élasticité de caractère, une souplesse a toute épreuve. C'est à la requête de la censure napoléonienne que Brifaut, ayant commis une tragédie espagnole, qui tombait mal à cause des relations tendues avec l'Espagne, avait dû la transporter dans les lointains de l'antiquité assyrienne et de Philippe II faire Ninus II. En de telles conditions pouvait-il y avoir une littérature, un théâtre*?

Napoléon naimait d'un grand amour aucune espèce de liberté. 11 supprima, avec les autres, celle des théâtres, qui avait eu SCS inconvénients, entre les années 1796 et 1800, par la surabondance des fondations éphémères, qu'en provoqua l'exercice inimité, mais qui tivalt eu ce précieux avantage de former, sur plusieurs points, simultanément, de grands acteurs. 11 jugea bon de répéter Louis XIV et d'abolir les scènes secondaires pour ne garder qu'une troupe de qualité absolument supérieure. Sur ses ordres, on avait pu raUier aisément les artistes de choix, que l'excitalion de la concurrence libre avait contribué à tirer de

I. ((Tout s'incliiinii devant Napoléon, tout, excepté six |X)ètes, six j>enseurs restés seuls debout dans l'univers agenouillé : Ducis. Delille. M*"* de Slaêl, Benjamin Constant, Cliateauhriand, Leniercier. » (Victor Hugo, Disc, de rccept. à VAcadémie française.) Et encore ik'njauiin Constant?

sous LA LOI DU MAITRE. 191

l'ombre. Ceux-là sufGsaîent aux besoins présents du soldat couronné ; il ne se demanda point si la création du monopole permettrait aussi facilement de les remplacer dans Tavenir, au fur et à mesure qu'ils s'en iraient.

Napoléon avait voulu qu'on restaurât dignement et brillamment la Comédie-Française. C'était un ornement nécessaire à l'éclat de son trône, conquis a la pointe de Tcpée. Mais il entendait bien y avoir Tœil et la main, la discipliner et la conduire, comme il menait ses serviteurs galonnés.

Jusque sous les règnes les plus absolus les sociétaires de cette grande institution dramatique se découvrirent des velléités d'indépendance. Les pièces, qu'on leur imposait, mornes et froides, distillaient Tennui ligne par ligne, mot par mot. Ils osèrent, en 1801, pour divertir un peu l'assistance, lui offrir le régal inaccoutumé d'un vaudeville. Le lendemain, un avertissement du ministre de l'intérieur, Chaplal, leur notifiait qu'on goûtait mal en liant Heu ce genre de fantaisie, qu'ils n'avaient pas le choix de leur plaisir ni de celui du public, et qu'ils étalent astreints a ne représenter que des tragédies ou des comédies classiques. Ils essayèrent de discuter. En leur qualité d'entrepreneurs, disaient-ils, ils pouvaient mettre en scène tout ce qui produit des recettes. La réponse ne se fit pas attendre, dure et catégorique, exprimant en des termes fort clairs que la protection des statuts surannés, qu'ils invoquaient, leur serait d'un bien faible secours dans le risque où les mettrait eux-mêmes une résistance opiniâtre aux vœux du gouvernement. Que faire, sinon plier et attendre?

Il restait a la Comédie-Française, pour remplir cette période d'attente, rendue supportable par les libéralités du maître, un répertoire, une tradition et des artistes de premier ordre.

Le régime napoléonien, né de la force, périt par la force. Le joug doré et pesant de l'Empire gisait à terre. L'avènement de la Restauration rendit aux beaux-arts une liberté relative, — dont le théâtre, à vrai dire, fut le plus lent à recueillir les fruits.

iQj LV COMfiDIK-KHANÇVISE.

Le gouvernement conslitué de l'empire n'existait plus et celui de la royauté n'existait pas encore, lorsque, le 29 mars 181/1, la Comédie-Française invita c<;ux qui pouvaient s'intéresser à ces choses, en des heures aussi profondément troublées, k venir voir, chez elle, Gahrielle de IVrr/y accompagnée de ï Ecole des Maris, Dans cette tragédie sentimentale Tahna personnifiait riiirortuiic sire de Fayel, et M"" Duchesnois disait le tourment de la touchante (labrielle. Le chiffre de la recette s'inscrivit exactement à trois cent quaranl(»-cinq francs quatre-vingt-quatre centimes. La rente était descendue a quarante-cinq francs. La Bourse était restée fermée. Le 1' avril, la (lomédie donna Y Homme du jour ou les Dehors trompeurs et les Suites d\m Ind masqué. Fleury et M."' Mars y étaient en vedette. La recette fut meilleure. Elle accusa, cette fois, une somme de mille six cent trente-neuf francs soixantequatre centimes. Les espérances fécondes de la paix commençaient a faire sentir leur influence ; et les institutions, les services publics, les théâtres allaient reprendre une existence normale.

Avec le retour de l'Ancien régime, tempéré par la Charte, avait revécu le vieil état de choses dans l'administration intérieure de la Compagnie. Les comédiens retrouvèrent au-dessus d'eux les gentilshommes de la Cliambn», chargés, comme autrefois, de la haute direction du Théâtre-Français. De temps en temps, |K>ur que ne s'en perdît point l'habitude, s'élevaient des contestations entre les acteurs et les pouvoirs quahliés. Ceux-ci avaient le rôle facile, en prétendant user d'énergie. En janvier 181 5, le duc de Duras, premier gentilhomme de la Chambre du roi, arrêta des mesures sévères contre les comédiens, (jui n'assistaient point aux séances du comité d'administration, aux assemblées du répertoire ou aux répétitions. L(*s sociétaires d'alors ne devaient pas entretenir avec ce noble personnage un commerce des plus aisés, si Ton en juge encore par une lettre qu'il leur adressait, le 8 décembre de la même année, leur reprochant de monter peu de pièces nouvelles, de mécontenter les auteurs, les abonnés et le public.

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le mckonlenlar les autaurâ, les abonnée et le puldtc.

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EN ATTENDANT a GERMANIGUS n.

Ces admonestations, ces mercuriales peut-être justifiées, ne forçaient pas à mûrir plus tôt les moissons du talent. Il y avait, en effet, pénurie de nouveautés fortes et durables. La production languissait. Les genres étaient hésitants. Malgré les secours que lui prodiguaient Luce de Lancival, Legouvé, Népomucène Lémercier, la tragédie

semblait bien près d'exhaler son dernier soufQe. Le drame, dont le géniedeDiderotavait vivifié la théorie, à défaut du modèle, se transformait, prenait des forces, mais restait encore loin du but oïl tendaient ses promesses. Les événements littéraires étaientrares .

Il y en eut quelques apparences, cependant . Pans le

calme des soirs pacifiques éclatèrent quelques représentations mouvementées. Les passions politiques réveillées subitement fomentaient autour de certains noms, de certaines œuvres, un bruit, une agitation, qui rompaient la monotonie de cette période théâtrale.

Ce fut, par exemple, un tapage extraordinaire, le 22 mars 18 17, à la première du Germanicus d'Antoine-Vincent Arnault.

Ce poète à l'âme changeante, après avoir orienté du côté des Bourbons en exil les premières espérances de sa Muse, s'était tourné vers Fastre impérial et s'était signalé par un attachement

LK TtMULTK DE « CEHMAMCUS »

19& LA COMÉDIE-FRVNÇAISE.

très manifeste à l*étoile de Napoléon. On en avait gardé bonne mémoire, aux Tuileries; quand le bruit de la chute eut succédé aux fanfares victorieuses de l'Empire, Arnault s'était vu comprendre dans le nombre des bannis du 2/1 juillet i8i5. Il avait été également rayé par ordonnance royale de la liste des membres de l'Institut. Une vague auréole de persécution ceignait sa tête. Ses amis particuliers et les adversaires du gouvernement légitimiste n'aspiraient qu'à en tirer parti, l'occasion venue. Cette occasion fut toute trouvée dans l'annonce de sa pièce, au Théâtre-Français.

La tragédie d'Arnault avait été mise en répétition. Chaque soir reparaissait, au bas de lalliche annonçant le spectacle du jour, cette formule excitatrice de curiosité : En altendanl Germanicus. Un mois davance on s'agita, dans les cénacles, autour du fait littéraire en espérance pour lui donner le retentissement d'une manifestation politique. Opposants libéraux et bonapartistes déclarés en eurent la joie, des le premier soir, et rarement salle de spectacle fut l'arène d'une aussi furieuse bagarre.

La distribution des rôles promettait merveilles. Talma interprétait la noble figure de Germanicus. A Saint-Prix appartenait le personnage de Pison, a Michelot celui do Marcus, son fils, h Firmin la sincère physionomie de Veraiiius, tandis que Desmousseaux se reconnaissait sous les traits du cruel Séjan. M"" Duchesnois était Agripplnc, et M"** George était Plancine, la femme do Pison.

On avait travaillé l'opinion avec trop de chaleur, depuis qu'il était question do Gernmmcus, pour qu'on ne s'y portât pas en foule. Tant de gens affluèrent aux abords de la rue de Richelieu, avant l'ouverture du théâtre, que la voie en fut obstruée et la circulation des voitures rendue presque impossible. Un incident, le bruit provoqué autour de l'équipage de Tactrice Leverd, dont le cocher prétendait rompre de force la masse vivante, qui l'enipêchait d'avancer, avait encore bien augmenté le désordre et la confusion. Six heures venaient de sonner. Les portes s'ouvrirent.

GRANDE BAGARRE AU THÉÂTRE ET SUR LA SCÈNE. if)5

On se pousse, on se bouscule; le flot se déverse dans la salle, et les premiers entrés ont le désenchantement de voir que les meilleures places ont leurs possesseurs déjà : des privilégiés de l'administration, sans doute.

Germanicas déroule ses tirades ; de beaux vers se heurtent a des aspérités de style, que sauvent la diction impeccable des interprètes et la complaisance d'oreille des auditeurs. Quelques traits énergiques sont couverts d'applaudissements. La dernière scène est le prélude d'une ovation. On a réclamé le nom de l'auteur, avec les sursauts d'enthousiasme ordinaires a ces victoires préparées. Talma se présente; il va prononcer le nom, que tout le monde connaît et rcdcnnande. A cette minute même, des sons aigus traversent « le tormerre des voix amies ». Ces sifflets importuns ont prouvé qu'il y avait deux publics dans renceinte. La collision éclate entre les applaudisseurs et les siflleurs. Les cannes et les bâtons n'étaient pas encore prohibés au parterre, ou, s'ils l'avaient été, ils y étaient revenus. On ne s'en aperçut que trop, ce soir-là, où les rotins se démenèrent cnragément. La garde intervient. Deux militaires ont mis le sabre à la main. Aussitôt saisis, renversés sur les banquettes, ils sont réduits à 1 impossiblHté de nuire. C'est une bataille en règle. Le tumulte est indicible. Dans les loges les femmes poussent des cris d'efl^roi, pendant qu'au rez-de-chaussée les champions se gourment de plus belle, pour la gloire de Germanicas, Des spectateurs de l'orchestre, peu soucieux des coups à recevoir dans la mêlée, escaladent le théâtre et se réfugient sur la scène. Talma cède à l'orage et se retire. Enfin, la force armée parvient à séparer les combattants. Talma est revenu en habit de ville, pour annoncer que l'auteur de la tragédie désirait garder l'anonyme!

L'échauflburée eut son épilogue imprévu. On jouait L'Epreuve nouvelle, de Marivaux, en fin de spectacle. La séduisante Bourgoin incarnait Angélique. Elle allait faire apprécier le charme de sa voix, quand de nouveaux coups de sifflet, lancés du parterre,

brusquement en arrêtèrent la douce modulation. M"' Bourgoin avait eu l'imprudence de piquer sur son corsage le lys bourbonien, comme une réplique aux violettes bonapartistes de sa rivale M"* Mars; elle avait arbore, sous le symbole des fleurs, la cocarde blanche, comme celle-ci la cocarde bleue. Il n'en avait pas fallu davantage pour émouvoir la faction ennemie. Le grain parut n'être qu'une courte averse. Le calme s'était rétabli. M"*" Bourgoin rassérénée poursuivait son rôle, lorsque, a la scène onzième entre Lisette et Frontin, pendant qu'elle marivaudait de la meilleure grâce, recommencèrent les manifestations hostiles, sans pitié pour les beaux yeux d'Angélique. Des protestations, des invectives, des menaces ripostèrent du bord opposé. Au milieu du vacarme, la charmante artiste, avait perdu la tôle, confondant les parties du dialogue, envoyant à Frontin ce qu'elle devait dire a Lisette; enfin, n'y tenant plus, elle s'était sauvée dans la coulisse, pour en revenir plus émue encore, les larmes aux yeux, et si touchante en sa beauté qu'elle n'eut plus un seid ennemi dans la salle. Mille applaudissements lui rendirent le sourire, qui convenait aux lèvres d'Angélique. Et la pièce s'acheva sans nouvel incident. « Il y en avait eu bien assez, remarque Théodore Muret, pour une soirée. »

C'est à la suite du désordre qu'avait produit, dans la mêlée des coteries, l'intervention des rotins, baptisés le lendemain du nom de germanicus, qu'une ordonnance de police fut décrétée, interdisant d'entrer désormais au parterre avec cannes ou armes quelconques. La tragédie d'Arnault dut disparaître de l'affiche. La seconde représentation ne put avoir lieu que sept ans et neuf mois après la première, c'est-k-dire le 20 décembre 1824 ; et, comme il arrive toujours, pour ces émotions de circonstance, elle fut écoutée alors dans le plus grand calme.

Les chefs-d'œuvre manquaient, mais non les poètes, non les aspirants aux lauriers dramatiques, et ceux-ci se lamentaient de ce qu'un seul accès étant ouvert aux tentatives d art supérieur, ils n'eussent que trop peu de chances d'y pénétrer, à leur tour et