DE L'ODÉON AU THÉÂTRE-FRANÇAIS

de parvenir au grand public. Leurs doléances furent écoutées, leur désir satisfait. L'Odéon, relevé de son désastre de Tannée précédente, rouvrit ses portes, le 3o septembre 1819; il se trouvait « assimilé a la Comédie-Française », ce qui lui créait une situation nouvelle. Depuis que Tart dramatique s'était alfaîbli dans les provinces, que les théâtres en général étalent tombés dans un état de langueur trop apparent, des craintes s'étaient fait jour sur la difficulté du recrutement pour la troupe du Théâtre-Français, qui allait elle-même en s'alfaiblissant de jour en jour. On avait compris la nécessité de réveiller le salutaire eifort de la concurrence et d'assurer en même temps la stabilité mise en péril d'une institution nationale. L'existence de 1 ()déon répondait a ces

fins. 11 n'y avait plus eu d'exclusion de genre dans le domaine dramatique, qui lui avait été concédé. Des privilèges étendus l'avaient assimilé, quant a la jouissance du répertoire, au caractère et a la destination de la (Comédie-Française, mais en le maintenant au second rang, et pour servir de pépinière a l'illustre Compagme. son aînée.

Le théâtre odéonien entrait en exercice avec un personnel d artistes remarquables. Joanny, qu'on avait surnommé le Talma des provinces, en souvenir de triomphes remportés à Rouen, a Bor-

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igg LA COMÉDÏE-FRANÇAISE.

dcaux, tenait haut la main Tcmploi de la tragédie. M"' George, par Tune des vicissitudes dont fut semée sa carrière turbulente, était sur le point de quitter le Théàtre-FrançaJs, pour l'y rejoindre, en attendant d'émigrer aux scènes romantiques. Sous la grande livrée, un jeune Frontin fraîchement arrivé de Rouen, Samson, révélait les prémices d'un talent destiné à servir de modèle, pendant qu'un autre comédien d'avenir, Provost, cherchait a fixer ses aptitudes.

Une jeunesse sincère, enthousiaste, avait pris une part fervente a la solennité d'inauguration, dédiée aux mânes de Molière et de Rotrou * . En guise de prologue, un discours en vers avait fait sonner lyriquement les espérances et les promesses d'un ample programme. Peu de jours après, le 33 du même mois, le poète, qui avait eu les honneurs indirects de cette présentation, signalait ses débuts dramatiques sur la même scène par un coup de maître. Il se nommait Casimir Dclavigne, et sa pièce avait pour titre Les Vêpres siciliennes. Les sociétaires de la rue de Richelieu en avaient dédaigné la primeur. Regrettant leur méprise, ils n'eurent rien de plus pressé que d opposer à la pièce en vogue une autre nouveauté tragique. Le 5 novembre 1819, ils représentaient avec pompe Le Louis IX d'Ancelot, qui gagna les faveurs du pouvoir sans trouver le chemin des amitiés du public. Sa seconde tragédie, Le Maire du Palais, oîi les qualités d'un style pur ne suppléaient point a l'absence de l'effet théâtral, ne fut pas encore la revanche espérée. Mais que faisait un double échec k ceux qui le subirent et en profitèrent? L'Odéon semait pour le Théâtre-Français.

Le retentissement des œuvres de Voltaire durait encore. A la puissance de ses accents, Talma réveillait les ombres romaines. Les derniers héritiers de la muse cornélienne continuaient k chercher des inspirations et des élans de génie dans Thistoire et la légende antiques. Ces efforts, hélas! s'épuisaient en la sécheresse générale. Froid et déclamatoire, le théâtre se traînait languissam-