CHAPITRE Ml

L'rtal dos esprits dans \c inonde draFnati(|uo de iS.'U). — Kntre les écoles oinuMnics, classi(jue cl roniantujuo, onlre l^acine cl \ Icloi* IIu^m). la (^omédle-l^'rançîuse liésilo à proFidre parli. DeiMiières résislances. Irruption {VUernani. A[)rès ia victoire, donl)le défection des auteurs ronianti(|ues et du public. - - Les années niaigr(\s. — Désarroi dans les linaFices et l'adininistratioFi inlérieui'o do la (lonn)a«;nie. - Dilllcnltés de toutes sortes, procès. di\isions intestines. — Lu directeur est cliarf^é, en haut lieu, d'enti-eprendre Tieuvre de sanvetai,'o. — Jousiin do la Salle. — Heureux coninienc(Mn(Mits. — De belles soirées. — Angeloy Chatterton. — Révélations artisti(pies. — ]jCs débuts do M"* IMossv, entrant dès ic premier jour en rivalité avec M"' Mars. — llolèvonionl dos linancos. Une ombre au tableau. — Les revendications dos sociétaires contre leur directeur. — (circonstances cpii provocpièrent la (lis«;nice de Jousiin de la Salle» et son reniplacenient [)ar b» caissi(»r \edel.

Nous avons franchi le seuil de Tannée historique : i83o. Le Théâtre-Français, sous la loi mal assurée de ses sociétaires, subissait les embarras d'une existence fort cahotée. 11 avait à prévoir une longue série de heurts et de difficultés. La faute n'en était pas imputable à la pénurie des éléments artistiques. Au contraire, les talents abondaient. 11 suffisait de nommer M"" Mars, Gran-

aoa LA COMÉDIE-FRANÇAISE.

ville, Lafon, Monrose, Joanny, Geffroy, Rose Dupuis, M"- Mante et Leverd, hier encore Baptiste aîné', tout k Theure Ligier et Beauvallet, pour en être pleinement assurés. Pendant que M"* Duchesnois, chargée d'honneurs... et de lustres, offrait k Télite de la société anglaise les derniers éclats de sa belle ardeur tragique, la diversité de ces mérites, réunis plutôt qu'associés, ne laissait point regretter son absence.

Il y manquait un esprit de direction bien défini et cette force, que donnent k une troupe de théâtre le sentiment d'une confraternelle assistance, l'émulation réciproque et l'impression nécessaire qu'on marche d'accord avec les sympathies du public.

Ces sympathies elles-mêmes étaient trop inconsistantes, trop divisées pour se résoudre dans une approbation ferme et dominante. La divergence des opinions éclatait partout, en politique, en art, en littérature. Groupés sans méthode, au hasard de leurs inclinations plus ou moins sincères, les partis opposés avaient trop de peine k fixer leur propre jugement entre une admiration impartiale des beautés de l'ancien régime poétique de la France et le besoin qu'avait créé la conception d'un idéal nouveau, — le besoin d'étendre k rinfinl, sous toutes les formes et sous tous les aspects, le cercle des émotions humaines. Ce fut, en vérité, une période de grande confusion.

Exposés au plus fort de ces souffles contraires, ceux qui menaient, dans le bruit et l'orage, les destinées du Théâtre-Français étaient bien embarrassés sur la direction k prendre. Ils avaient moins d'hésitation, ces hommes prudents, k naviguer vers

I. Il se relira en 1828. Son frère Baptiste cadet, dont on prisait le jeu naturel, fin et piquant, avait quitté le TiiéAtre-Français, en 1822. 11 y eut, à une certaine heure, toute une famille de ce nom à la Comédie, de sorte (|u'on Taccusait d'accaparer la maison. Cela dit en [)assant, pour ne point perdre l'anecdote suivante. Un étranger, au cours d'une représentation, rue de Uiclielieu, demande à son voisin : « Qui joue le premier rôle? — Baptiste l'aîné. — L'amoureuse? — M"' Baptiste! — La duègne? — M'"*' Baptiste. — Mais c'est donc une pièce de batiste qu'on nous donne là ? »