ENTRE LES DEUX ÉCOLES

les rives souriantes de la comédie. Mais l'inquiétude était peinte sur leur front lorsqu'ils devaient aller à la recherche des terres inconnues pour y découvrir la forme triomphante de la moderne tragédie : le drame en vers et en prose. On laissait à leurs réussites moyennes De La Ville, Empis, Casimir Bonjour et Mazères. Quand la Valérie de Scribe, confiée aux grâces mûrissantes de M"*" Mars, amenait dans la caisse aux trois quarts vide des recettes, qui paraissaient, en ces années stériles, des gains inespérés, fabuleux, on accordait sans trop de peine les franchises du succès aux habiletés d'un genre secondaire mieux a sa place sur la scène du Gynrinase. II grandville, d'apuès uiese.neh

semblait beaucoup moins commode et beaucoup moins sur d'adopter une orientation décisive à travers les flots agités, ou bataillaient les classiques irréductibles et les corsaires du romantisme.

La société épuisait ses moyens en les divisant et n'arrivait pas k prendre parti. Le divorce absolu s'était accompli d'ores et déjà dans l'esprit du public entre une inspiration plusieurs fois séculaire et des goûts complètement renouvelés, qu'elle s'interro-

2o4 LA COMÉDIE-FRANÇAISE.

geait encore. 11 n'y avait pas longtemps que le fougueux Lemercier avait poussé son cri d'indignation :

Avec impunité les Hugo font des vers !

lorsque de complaisantes mains tirèrent des cartons un Clovis, qui dormait là, depuis i8i5. Mais, tandis que Joanny et M"* Valmonzey s'efforçaient en vain de faire refleurir les lauriers d'Agamemnon sur le front du poète de la vieille école, tandis que le Gustave-Adolphe d'Arnault naissait et s'éteignait en peu d'instants, sous les clartés flambantes de la rampe, l'impétueux llernani, à la tùte de sa bande romantique, frappait dehors, à coups redoublés. On tardait a lui ouvrir. Il entra résolument, renversant les bancfuettes sur son passage ou bien les jetant à la tête de ses adversaires. Les champions des deux camps s'étaient trouvés face à face : Gautier le Chevelu, flamboyant sous son gilet pourpre, avait reçu de Victor Hugo, par la main de Gérard de Nerval, son service de six places, les coupons timbrés de la fière devise : hierrol Du fer! Nul de la troupe bruyante n'avait manqué a l'appel, llernani triompha tumultneusement, dans la salle où l'avait précédé rirruplion d Henri lll. Ce fut, le 35 janvier i83o, date inoubliable comme celle d'une victoire signalée. Michelot, Joanny, Firmin, M"* Mars, — Mars elle-même, qui avait eu, au cours des répétitions, des démêlés si fréquents et si vifs avec Victor Hugo, — y donnèrent vaillamment, d'un bel et énergique ensemble, k peine troublé par les sifflets envieux et opiniâtres. Mais quelle soirée! Que de cris! quels ouragans de bravos!

11 semblait, du train dont on était parti, k la Comédie-Française, qu'on allait \ voler de victoire en victoire... Seulement les ardeurs romantiques se dépensaient ailleurs. Le bagage dramatique de i83o, après llernani, fut des plus pauvres. 11 s'y vit des choses étonnantes, comme Le Nègre, drame en vers libres d'Ozanneaux, dont la chute fut complète et méritée; et des reprises sans profit comme celle du Charles IX de Marie-Joseph