MOMENTS DIFFICILES

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Les pièces éphémères se succédaient avec une désespérante uniforniité. La veine avait paru revenir avec les espérances fondées sur Anlony. En efîet, le drame k grand fracas d'Alexandre Dumas avait été reçu, appris, répété. Les yeux voyaient déjà Firmin tenant le poignard d(? Tamanl fatal et M"" Mars sous les traits victimes d'Adèle Hervey . Tout était prêt : les journaux avaient annoncé le programme et la distribution délinitive. . . Hélas ! des différends étaient survenus, et Fauteur avait retiré sa pièce toute chaude encore du feu des répétitions pour la porter dans un autre théâtre*.

Et les recettes baissaient toujours. Elles descendaient k un minimum incroyable. Un soir, Molière et Marivaux, Tartuffe et le Lecjs furent détaillés avec un

art parfait : il en revint aux habiles comédiens soi\anle-huit francs, additionnés de quelques pauvres centimes. Une autre fois, Casimir Delà vigne et Eugène Scribe, Y Ecole des Vieillards et Valérie, avaient associé, dans un espoir meilleur, les chances de leurs succès encore très récents : ce fut pour obtenir un produit net de deux cent vingt-six francs quinze centimes. On

1 . Il fut question, 70 années plus lard, c'est-à-dire en 1906, de reprendre Antony, avec M"*" Sisos dans le rôle d'Adèle. Ce projet ne reçut pas d'exécution.

2. On remarquera que ce costume est de pure fantaisie. H fut restitué dans toute sa vérité par le tragédien Beauvaiiet.

FlUMIN DANS LK KO LE D HEU N A M"

2o8 L\ COMÉDIE-FRANÇAISE.

renouvela Texpérlcnce. Le résultat ne fut pas de beaucoup rehaussé. L*aniiée clôtura sur un total de trois cent mille francs, en chiffres ronds — maigre total si on le compare aux bilans actuels, enflés de près de deux millions de recettes en moyenne. En réalité, la désaffection du public pour la Comédie tournait en habitude.

11 était urgent d'y remédier.

On s'avisa d'expédients ingénieux, tels que les représentations a bénéfice. 11 y eut» entre autres, un admirable spectacle, tant par la composition du programme que par Texcellencc des artistes, en faveur de Rose Dupuis. La chose avait plu dans sa nouveauté. On en répéta l'usage un peu souvent. Elle perdit de son intérôt. 11 fallut découvrir d'autres ressources, afin de pallier, au moins, la situation désastreuse de la Société.

Très k propos le Louis XI, de Casimir Delavigne, vint ranimer les cœurs, au commencement de l'année i832. Composé d'abord pour Talma, puis destiné à Ligier, qui avait déserte [)assagèrement le Théâtre- Français, il s'en était fallu de peu que la Porte-Sainl-Martin n'en eût l'aubaine. Par bonheur, Ligier voulut bien rentrer au bercail, et Louis XI l'y suivit. Heureux Casimir Uelavignc! Que ce fût une tragédie en vers, un drame en prose ou une comédie, chaque première représentation se tournait, pour lui, en triomphe*. Pur disciple de Racine, h ses débuts, il s'était plié peu a peu et avec une rare habileté k faire une part d'abord restreinte et plus tard assez large aux innovations du romantisme. Louis XI produisit une grosse émotion. On n'avait pas encore aussi bas chaussé le cothurne. Des contrastes violents de personnages et de détails éclataient Ik, qui eussent paru, quelques années phis tôt, incompatibles avec les formes reçues et la sévérité de l'ancien genre.

Les comédiens en étaient passionnés îi l'extrême. C'était

I. Une seule de ses pièces eut un succès contesté : La Princesse Aurélie,

QUELQUES UETOURS HEUREUX.

une frénésie d'enthousiasnie, aux lectures de celte tragédie costuniée a la nioderne. Chacun voulait en être. On s'en disputait les moindres bouts de rôles. N'en recevoir pas un lambeau semblait une humiliation véritable.

Ligier fut applaudi à outrance dans ce personnage de Louis XI, qui devait procurer, vingt ans après, des ovations semblables à Beauvallet.

Pendant qu'il s'agissait de Louis A'/etdePIessis-lès- Tours, M"' Mars, qui s'ennuyait à périr dans sa retraite, manifesta l'intention de reparaître sur le théâtre où elle avait tant cueilli de fleurs et de sourires. Les négociations n'allèrent point sans difficultés. L'amour de l'art ne rendait pas l'illustre comédienne indiflerente au souci de ses intérêts passés et futurs : elle réclamait avec une certaine àpreté un arriéré de comptes important. Les sociétaires objectaient à ses exigences que son âge lui faisait

loa LA COMÉDIE-FRANÇAISE.

plutôt (lu repos un devoir et un besoin et qu'elle mettait k trop haut prix des services qui n'avaient pas la fraîcheur des roses d*antan. Les débats s*auinrièrent. La presse partit en campagne, et la majorité des suffrages s'étant ralliée a cette opinion que M"' Mars avait toujours en scène Tâge d'Araminte et de Silvia, on consentit enfin a s'y ranger, en lui donnant satisfaction. M'** Mars opéra sa rentrée, k raison de soixante-dix mille francs Tan, — chiffre bien lourd, pour l'époque, si l'on songe que les sociétaires, ses camarades, depuis deux exercices entiers, avaient dû se contenter d'une part proportionnelle des plus modiques. Il est vrai que le soir même de la réapparition de M"" Mars, la recette monta k quatre mille cinq cents francs.

Les belles saisons allaient-elles refleurir? On l'eût pu croire aux apparences... De fait, l'atmosphère restait pesante et troublée. Le désordre administratif était au comble. Et, pour mettre les choses au pis, s'était glissé dans les rangs un fâcheux esprit de dispute et de contention. Jamais la Comédie-Française n'eut autant de procès sur les bras. Elle n'était presque jamais chez elle, mais constamment au Palais de Justice. Démêlés avec M. de Custine, l'auteur de Béatrice Cenci, discussions judiciaires avec les auteurs de Caïus Gracchm et du Cardinal Voltaire, dont les pièces avaient été reçues et répétées, et qui, pres(|ue a la veille de la première, quand la rampe allait allumer ses feux en leur faveur, avaient été renfoncées dans la nuit par décision ministérielle; (juerelles intestines, complications de toute espèce, et la défiance partout. C'était la physionomie du moment. Les cirtes étaient terriblement brouillées. D'une entente a peu près unanime, les fournisseurs de matière dramatique avaient jeté une espèce dinterdit sur la maison de Molière, en arrêtant quà l'avenir aucun ouvrage nouveau ne serait lu, au Théâtre-Français, et ([u*a Tégard des pièces déjà reçues, on exigerait, pour chacune d'elles, des conventions spéciales. Il ne restait qu'a fermer les portes, si Ton ne voulait point se renfernier exclusivement dans le cercle glorieux, mais circonscrit, du répertoire.

CE N'ÉTAIT QU'UNE ÉGLAIRCIE. au

En telle occurrence, Il y avait fort à craindre que Tharmonie des rapports ne s'en ressentît à rintérieur. Les mésententes personnelles étaient a prévoir, elles étaient inévitables, au milieu de cette anarchie bouillonnante. Devant le bufiet dégarni les appétits discordants, au lieu de se résigner à danser, se fâchèrent. La fureur de dispute s'étendait à tout. Les acteurs étaient en guerre contre eux-mêmes, se rendant responsables mutucllemont des conséquences d'une administration malchanceuse. Ceux qui n'étaient pas admis aux délibérations du conseil se plaignirent des dommages que leur avaient causés ses imprudences ou ses erreurs. Le comité se retranchait sur les ordres ou les inhibitions du ministère. On contestait. On chicanait. Tout le lom|)s y passait.

Cette température d'orage n'encourageait guère les nouveautés à s'y hasarder. D'autant plus remarqua-t-on Le Mari de la Veuve^ une jolie comédie d'Alexandre Dumas, mise en scène a l'occasion du bénéfice de la sémillante M"' Dupont, qui rendait son tablier de soubrette, après vingt années de service révolues: et surtout la fameuse Cloiilde, de Frédéric Soulié, qui fui le grand succès de i832. M"'* Mars avait remporté, dans ce drame romanlic]ue, l'un de ses derniers et plus conq^lels Iriomplios.

Les sociétaires venaient de leprendri» lialeine, un moment. Ils ne s'étaient pas dégagés de l'ornière étroite où les avait embourbés un mauvais sort. L'ère des difficultés n'était pas close, pour eux, fort au contraire. Ils avaient vu passer, sans pouvoir le retenir plus d'un soir, le drame hugoti([ue du Roi s'amuse. Des reprises sans éclat, une chute piteuse(je veux parler d'une certaine Ilenrietle et Rémond), des débuts hisignifiants..., ils n'enregistraient guère que des résultats négatifs. Une malencontreuse idée du ministre d'Argout, qui les contraignit a exploiter en partie double et par économie le théâtre de l'Odéon, fut loin de les en dédommager. Ils y vaquaient sans complaisance et sans succès. On les en débarrassa bientôt.

Ces tâtonnements, ces essais infructueux, n'étaient pas pour

aia L\ COMËDIE-FRANÇAISE.

calmer l'humeur en ébuUitîon des artistes de la Comédie. Les colères, les luîtes bruyanles s'y ranimaient tôt et souvent: une étincelle suflisait a les enflammer. On en eut la démonstration par le tapage, qui suivit rengagement sensationnel de Bocage. Le grand artiste « shakespearien » était arrivé à la phase de Tépanouissement complet de ses facultés. Il rivalisait de talent et d'ardeur avec le génie de Frederick Lemaitre, la passion de M"* Dorval, la majesté épique de M"' George. Une grande popularité s'attachait k son nom et aux rôles, qu'il avait marqués d'une empreinte incflaçable. Mais, au regard des traditionnistes obstinés, il était Ihomme du romantisme et des maladives passions de i83o. Hautement quelques-uns protestèrent contre la décision du comité, leur ainiouçant que Bocage aurait à interpréter avec eux le répertoire classique.

Ni la ferme résolution, ni les sages conseils ne faisaient défaut a Télile des comédiens du Théâtre-Français, qui tenaient tête aux dillicuhés de l'heure présente. Ils déployaient une réelle énergie k surmonter tant d'obstacles, que leur opposaient, au jour le jour, la désharmonie des vues du comité avec celles du bureau des Beaux-Arts, puis la rareté des bons ouvrages, le peu de complaisance des auteurs en vogue a leur eu oITrir, la mauvaise situation financière de la société, (|u'enipiraient les procès au dehors, les désaccords à Tinlérieur et les embarras d'un jKissif, s'élevant, en i832, h deux millions et demi de dettes arriérées: et Ton devait ajouter a tout cela la défaveur des tendances nouvelles, qui portaient ailleurs les goûts d'un public pire qu hostile, — indiilerent. Ils bataillaient, se débattaient en vain. Ils durent se confesser vaincus, et recoiniaître qu'un remède héroïque s imposait indispensablement : la reconstitution de la Comédie-Française.

On en avait arrêté le projet, depuis longtemps, dans les bureaux. II importait de se hâter pendant qu'on pouvait encore conjurer sa ruine.

Détachés par la force des choses de Tintinie satisfaction que

POUR SORTIR DE CETTE ANARCHIE INTÉRIEURE. 2i3

chacun éprouve a se sentir nmaître chez soi, les sociétaires demandèrent d'eux-mênnes, sur Tinitlative de l'un des leurs, Desmousseaux, qu'on les déchargeât d'un pouvoir trop parl^igé.

Lors commença rentrcprisc de sauvetage. Il ne s'agissait de rien moins que de ramener, au Théâtre-Français : de l'argent, des auteurs, des acteurs et un puhlic. L'argent se trouva dans les coffres de l'Etat, qui nomma un directeur, chargé du contrôle financier. On eut plus de peine a réveiller la ferveur des Parisiens, a l'égard de leur première scène classique. Les concurrences étaient après, aux alentours, et augmentaient encore les difficultés.

Deux années s'étaient a peine écoulées depuis la Révolution de i83o, et déjà plus de cinquante théâtres étaient établis dans le département de la Seine, en vertu du droit a la liberté, dont les événements de Juillet avaient affirmé la conquête.

Il en était résulté une phase de croissance des plus pénibles dans Torganisation de ces spectacles trop brusquement sortis du sol, et qui ne furent point sans exercer une très mauvaise inQuence sur la littérature dramatique en général. La pénurie des théâtres secondaires exigeant des efforts multipliés, il avait fallu suppléer k la qualité des ouvrages par la quantité; les représentations s'allongeaient démesurément; on les voyait se composer de neuf, dix et quelquefois onze actes dans une soirée, outrepasser les