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dans la chambre de Madame, assise sur le parquet, une main étalée à terre ; il s'approche, fait de belles révérences, cause avec les dames qui sontlà,toat en allant et venant plante son talon dans cette main ouverte, y fait une pirouette qui la broie à moitié, et s'en va, sans cesser de plaisanter et de rire. Marié avec Mademoiselle, il la bat et elle lui rend ses coups. La princesse d'Harcourt bat ses gens jusqu'au jour où une femme de chambre lui tient tète et l'assomme à moitié. Dans le salon de Marly, à la table de lansquenet, M. de Boisseuil jure « comme dans un tripot » ; dans ce même salon, « c'était plaisir, dit Saint-Simon, de voir M. d'Heudicourt couper au lansquenet et faire de brusques reculades de son tabouretà renverser ce qui l'importunait derrière et à leur casser les jambes, d'autres fois cracher derrière luiau nez de qui l'attrapait », On crache ainsi jusque dans la chambre du roi, malgré les plaintes de la duchesse de Bourgogne.

Ne sODt-ce là que de fâcheuses exceptions ?

Les récits de Saint-Simon attestent du moins qu'elles étaient nombreuses. Et puis, pourra-t-on encore parler d'exceptions, ne faudra-t-il pas avouer qu'il y avait en effet bien de la grossièreté ^ sous la magnificence de toutes ces grandes per- ; niques, si l'on se rappelle ce qu'étaient Bapaume et M™ Panache ? M°" Panache était

174 LA a COHÉOIE HUHAINB ii DE SAINT-SIHON

une petite vieille fort laide, « one espèce de guease a et de folle, admise aa soaper da roi de même qu'à celui de Monseigneur et de Monsieur. Princes et princesses « se dÎTertissaient à la mettre en colère », et elle « lenr chantait pouille » pour les faire rire, quelquefois même fort sérieusement, leur disant les plus cruelles vérités et les plus basses injures ; ils se vengeaient en lui remplissant ses poches a de viandes et de ragoûts dont la sauce dégouttait tout le long de ses jupes ». Bapaume était pire : « un gros ivrogne de très mauvais cordonnier, d'un visage ridicule et fort bouffi ». Ce bouffon, « cet animal-là », entrait chez le roi quand bon lui semblait, et il avait de réjouissantes réparties, quoique toujours en langage de corps de garde. Il faut renoncer à dire quels gnobles divertissements Monseigneur prenait a ses dépens ; cela ne peut se traduire en style honnête, non plus que sa dispute en présence de Louis XIV avec la duchesse de 'S^lleroy. On lira ces jolies choses, si on en a le courage, dans les Ecrits inédits, et je ne sais ce qui étonnera le plus, des propos du bouffon ou de ceux de la duchesse.

11 y a des compensations. Il yen a une d'abord

dans la force des caractères, dans l'humeur hardie, décidée, volontiers même aventureuse, de tant de gens que Saint-Simon nous fait connaître. La race était forte, et les conditions d'existence étaient éminemment propres à développer les énergies. Au xvii* siècle, la vie est encore pleine de pittoresque et d'imprévu, pleine de hasards, auxquels s'ajoutent ceux du pouvoir arbitraire et les surprises de la lettre de cachet. ' La guerre recommence à peu près régulièrement au printemps de chaque année, et les grands seigaeurs que nous voyons se pavaner dans la galerie des glaces sont les mêmes qui vont charger à Steinherque ou àDenaio, les mêmes qui feront toilette et endosseront des surtouts rouges « fort brodés d'argent » le matin d'une bataille avant de marcher bravement au feu, les mêmes qui à Neerwinden, tenant bon pendant six heures sous le feu des batteries ennemies^ arracheront au prince d'Orange ce cri de dépit qui est un bel hommage : » Oh ! l'insolente nation I »

Mais en dehors même de la guerre, que d'aventures et de périls ! Les moyens de communication sont rares et difficiles, fa police est fort insuffisante ; des voleurs arrêtent les carrosses entre Versailles et Fontainebleau ; sur mer régnent les corsaires, ces corsaires dont il

176 LA u COMÉDIE HUMAINE » DE SAINT-SIMON

est fait si grand abus dans la comédie et le roman d'alors, mais qui n'étalent pas du tout des êtres de fiction, qui ont pris Regnard et l'ont emmené captif u en Alger », qui une autre fois ont bien failli prendre ta duchesse d'Ëlbeuf et sa fille, comme elles allaient de Toulon en Italie. De semblables anecdotes abondent chez Saint-Simon. On y voit de belles dames qui vont rejoindre leur mari à l'armée et qui sont faites prisonnières au cours d'un combat ; on y voit le prétendant Jacques III d'Angleterre fuyant en chaise de poste sur la route de Boulogne, et n'échappant que grâce à la présence d'esprit d'ane maîtresse de poste aux assassins appostés par Douglas. En 1707, an parti ennemi, une quinzaine d'Impériaux conduits par un ancien violon du prince de Bavière, Guetem, se risque jusqu'aux portes de Paris, et s'y tient caché plusieurs jours dans les bois entre Paris et Versailles ; quelques-uns d'entre eux poussent la témérité jusqu'à venir sous un déguisement au château, et assistent au souper du roi ; puis, un soir, tandis que le grand écnyer Béringhen s'en revient â Paris dans son carrosse, ils s'élancent sur lui et l'enlèvent. On les rattrape ; on les rattrape parce qu'au lieu de regagner la frontière d'une seule traite, ils ont ménagé leur prisonnier et lui ont permis de se reposer de

temps en temps : la guerre est courtoise au xvii* siècle, Saint-Simon nous montre souvent nos maréchaux échangeant des compliments avec le prince de Bavière ou le prince d'Orange. Guetem est amené devant le roi qui le félicite de sa hardiesse et de sa courtoisie ; et un moment il est le héros que Paris acclame, pour qui on organise des banquets et des représentations à la Comédie-Française ou à l'Opéra.

L'aventure, je l'ai dit ailleurs % ne serait pas demeurée si longtemps, jusqu'à la Nouvelle HéloJsey la matière ordinaire et la substance même de nos romans, si elle n'avait été un élément de la vie réelle. On s'en convaincrait en ; comparant, par exemple, aux romans de Sandres, deLesage on de l'abbé Prévost, l'authentique histoire de beaucoup de Français du règne de Louis XIV ou de la régence, celle entre autres de cet étonnant abbé de Cboîsy dont nous avons les Mémoires et qui, après avoir vécu trente ans habillé en femçie, fut chargé d'une mission au Siam et entre temps devint prêtre, ou celle de ce comte de Bonneval qui, disgracié par Chamillart, s'en alla chez les Turcs et y devînt un grand personnage. Mais pourquoi chercher aitleura que chez Saint-Simon ? II nous