MEZZETIN

L'autre de la sienne est maîtresse.

Oh! c'est l'esprit italien.

Et voici que, pâle, épuisée, s'avance en chancelant, comme la Phèdre de Racine, la Comédie

Française elle-même, ce appuyée d'un côté sur la Comédie Italienne et de l'autre sur M. Gharitidès, auteur tragique » ; et elle dit d'une voix mourante :

N'allons pas plus avant; demeurons, ma mignonne. Je ne me soutiens plus; la force m'abandonne. Mes yeux sont étonnés du monde que je voi. Pourquoi faut-il, hélas! qu'il ne soit pas chez moi?

Mais la Comédie Italienne lui répond, d'un ton languissant elle aussi, en quittant son bras : « Oh ! Tâchez de vous soutenir toute seule! J'ai assez de peine à me soutenir moi-même. » Et voilà qu'elles se trouvent mal, chacune de leur côté, sur un fauteuil.

Il faut la vue odieuse de l'Opéra, qui a donné aux forains l'autorisation de chanter et qui vient demander à la Foire de lui avancer un quartier de sa pension, pour ranimer leur énergie défaillante : « L'Opéra! Le traître 1 C'est l'auteur de nos malheurs! C'est lui, maudite Foire, qui t'a retirée du néant! » Et, semblables à deux Furies, elles le rouent de coups sur l'air des Gorgones de Persée :

Non, ce n'est que pour la colère

Que nos cœurs malheureux sont faits.

La concorde ne peut nous plaire;

Nous y renonçons pour jamais.

Non, ce n'est que pour la colère

Que nos cœurs malheureux sont faits.

Dans leur rage aveugle, elles chargent, l'une ses Romains, l'autre Pantalon et ses camarades, de démolir les théâtres de la Foire :

Rasons jusqu'aux fondements Ce jeu qui nous outrage.

Mais les forains arrivent en nombre, comme les lévites de Joad, au secours de l'Opéra et de leurs immeubles ; ils mettent en fuite Italiens et Romains, et le prologue se termine par un grand ensemble :

Vive la Foire et l'Opéra!

Le public s'amusa beaucoup de cette invention originale et de ce spectacle tout nouveau; et la grande protectrice des forains, Madame, la spirituelle Charlotte- Elisabeth de Bavière, mère du Régent, y prit même tant de plaisir qu'elle voulut que la Querelle des Théâtres fût jouée derechef sur la scène même de l'Opéra.

La disparition des forains, qui attiraient tout le public à leurs représentations, devenait pour la Comédie Française une question de vie ou de mort; elle lança une nouvelle pétition, et le bruit se répandit aussitôt que l'opéra-comique allait être supprimé. Gais jusque dans le malheur, comme ils l'avaient toujours été malgré leurs dettes, les forains chantèrent leur propre trépas. Lesage écrivit avec Dorneval les Funérailles de la Foire, et Madame fit représenter la nouvelle allégorie sur le théâtre du Palais-Royal, le jeudi 6 octobre 17 18.

Pour s'être mise à manger des viandes délicates, au lieu des viandes grossières auxquelles elle était depuis si longtemps accoutumée, la Foire est tombée gravement malade, et elle va mourir. L'agoni-

santé fait une fin des plus édifiantes, et, au momen ^ d'expirer, elle demande pardon à la Comédie Italienne et à la Comédie Française

D'avoir par ses traits de satire Détaché d'elles tant de gens, Et d'avoir quelquefois fait rire Toute la ville à leurs dépens.

L'Opéra éclate en sanglots :

Sans la Foire, sans ses ducats, Croyez-vous que je puisse vivre?

Il reparaît bientôt en crêpe et avec ces bandes de toile blanche, retroussées sur le bord des manches, qu'on appelait des pleureuses ; aux accents funèbres de la marche d'Alceste, jouée avec sourdines par l'orchestre, il mène le deuil, accompagné par tous les acteurs forains également en crêpe :

La Mort barbare Détruit aujourd'hui tous les ris :

La Foire est mortel

Et cependant les deux Comédies et leurs suivants chantent paiement :

Elle est morte, la vache à panier.

Elle est morte, il n'en faut plus parler;

et ils dansent tous d'allégresse à la pensée qu'ils vont enfin revoir le public :

Il aura beau mourir d'ennui, 11 viendra chez nous malgré lui.

Il était difficile de mourir avec plus d'esprit, comme se plut à le reconnaître le Régent, qui disait en sortant du Palais-Royal : « L'opéra-comique ressemble au cygne, qui ne chante jamais plus mélodieusement que quand il va mourir. « Quelques semaines après, en etïet, faisant droit aux réclamations de la Comédie Française, la Cour suprême décidait la suppression de tous les spectacles forains, les marionnettes et les danseurs de corde exceptés.

Lesage et ses amis ne désespérèrent pas pour si peu : ils savaient par une longue expérience que ce qu'un arrêt a supprimé, un autre arrêt le peut rétablir.

Dans une délicieuse chanson, composée à Jersey par Victor Hugo proscrit, revient tous les six vers ce refrain d'une mélancolie pénétrante :

Le mois de mai sans la France, Ce n'est pas le mois de mai;

de même les Parisiens ne tardèrent pas à murmurer que

Paris sans la Foire, Ce n'est point Paris.

D"autre part, l'Opéra, toujours endetté, regrettait de ne plus pouvoir vendre le privilège de l'opéracomique. Pour tenir compte des désirs exprimés par le public, comme pour améliorer la situation de l'Académie royale de musique, on auto-

risa celle-ci, dès 1720, à faire exploiter tacitement l'opéra-comique par deux entrepreneurs forains, Lalauze et Restier. L'année suivante, cette permission fut changée en un privilège cédé à une société d'anciens acteurs forains sans emploi; et Lesage et Dorneval s'empressèrent de célébrer, dans une nouvelle allégorie, le Rappel de la Foire à la vie.

Tandis que tous les forains pleurent autour du tombeau de la Foire, survient TOpéra, qui s'offre, moyennant une commission honnête, à la ramener des enfers, comme Hercule en ramena jadis Alceste. Et, de fait, il descend dans le royaume de Pluton, chante son répertoire devant toute la cour infernale, qu'il endort profondément, et gagne aussitôt la porte avec sa cousine. A la nouvelle que la Foire est ressuscitée, la Comédie Française et la Comédie Italienne arrivent, furieuses

Que l'avare Achéron ait pu lâcher sa proie;

elles criaillent et glapissent tant qu'un gros et grand Monsieur est obligé de s'interposer et de mettre le holà. C'est le Public, qui, très conciliant et très sage, adresse aux trois Comédies ce petit sermon : « Je vous regarde toutes trois

De même que dans un repas Je considère trois bons plats, Dont chacun me plaît et me pique; Et des trois l'assaisonnement, Lorsque j'y sens le sel attique, Flatte mon goût également.

Travaillez avec zèle : vous pouvez me plaire toutes les trois par la variété de vos talents. «

C'était là parler d'or. Mais, pour que le Public fût écouté, il eût fallu que la Foire ne fût pas en pleine guerre civile, les Italiens bataillant contre l'Opéra, et la Comédie Française contre tout le monde; pour que Lesage fût en droit de prêcher l'apaisement, il eût fallu qu'il ne prît point lui-même part à la lutte, écrivant pour la Comédie Française contre la Comédie Italienne un vaudeville en prose. la Tête noire, et refusant son Rappel de la Foire à la vie à la nouvelle troupe d'opéra-comique, laquelle ne lui plaisait point.

Il faut croire d'ailleurs qu'elle ne valait rien, car elle n'attira personne. Craignant de n'être point payé par elle, l'Opéra transporta son privilège à l'Arlequin Francisque Molin, qui représenta aussitôt, outre le Rappel de la Foire à la vie, cette aimable Botte de Pandore, dont j'ai déjà parlé. Le succès fut étourdissant, et, comme toujours, la Foire en fut victime : la Comédie Française obtint à nouveau que le dialogue fût interdit aux forains, et l'Opéra, inquiet de la concurrence qu'il se faisait ainsi à lui-même, leur retira de son côté le chant.

Exaspérés de voir encore tout leur échapper à la fois, Lesage, Dorneval et Fuzelier louèrent à Delaplace et à Dolet leur théâtre des Af<7r/o;z;ze//<?.9£?7r<7;zgères, firent peindre sur le rideau un Polichinelle en pied, avec cette devise : « J'en valons bien d'autres! » et montrèrent à leurs ennemis que des acteurs de bois pouvaient être presque aussi redou-

tables pour eux que des comédiens chantants et parlants. A la voix du crieur : « Entrez, Messieurs, Mesdames : c'est ici l'assemblée de toute la noblesse », tout Paris s'empressa pour voir \qs fantocciîîi de Lesage parodier le i^o^zzf/z/^- de Lamotte- Houdard et les Grands Comédiens, « Romulus figurant en Pierrot, le grand pontife de Rome en Polichinelle, et Tatius, le roi des Sabins, en bonhomme Jambroche (i) ». Le Régent lit comme tout Paris. En sortant, vers la lin de la nuit, des Marionnettes étrangères, cet homme d'esprit regretta sincèrement que le privilège des Grands Comédiens réduisît un écrivain comme Fauteur de Tiircaret k se faire joueur de bamboches, et, s'il n'eût tenu qu'à lui, il eût certainement sur l'heure accordé aux théâtres cette liberté, qu'ils ne devaient conquérir qu'après bien d'autres épreuves encore, à la fin du xvm'' siècle.

Quant à Francisque, il se désolait, et à force d'intriguer, de supplier, de faire valoir qu'un incendie récent l'avait presque ruiné, il finit par obtenir, comme une faveur insigne, l'autorisation de faire parler sur la scène un acteur, mais un seul.

Allait-il donc falloir revenir aux anciens monologues, si incohérents? Mais le goût du public s'était affiné, et ne les supporterait plus. En faire de nouveaux? Lesage et ses amis s'y refusaient. Francisque eut l'heureuse idée d'aller trouver Piron.

Alors qu'il courait la province, donnant de ville

(i) L'Antre de Trophoniiis, par Piron.

en ville des représentations, il avait rencontré à Dijon ce jeune homme, déjà célèbre dans toute la Bourgogne par son esprit original et par sa verve caustique. Alexis Piron était fils d'un apothicairepoète, assez distingué dans son double talent pour que les princes de Condé aient apprécié également la sûreté de sa main dans Tintimité je n'ose dire du téte-à-tête, et l'originalité de ses reparties dans une conversation générale. Indécis sur le choix d'une carrière, le jeune Piron avait hésité longtemps entre le petit collet et le mousquet paternel. Nettoierait-il les consciences ou bien les intestins? Il cherchait sa vocation. En attendant qu'il la vît clairement, il avait fait son droit, avait été reçu avocat, et était devenu un objet de scandale en rimant une ode aussi obscène que spirituelle, dont tout Dijon parlait avec indignation, et dont tout Dijon avait d'ailleurs pris copie. Dès lors Piron avait renoncé à entrer dans les ordres sacrés; il avait vécu dans sa ville natale, pauvre, mais gai, chantant le vin généreux de sa chère Bourgogne, et criblant d'épigrammes les f( ânes de Beaune » ; c'est ainsi qu'on appelait à Dijon les habitants de la cité voisine. S'étonnait-on de le voir dans la campagne abattre à coups de canne tous les chardons. « C'est, disait-il, que je suis en guerre avec les Beaunois; alors je leur coupe les vivres. )j Et chaque jour amenait quelque épigramme nouvelle, etaugmentait la colère des citoyens de Beaune contre Piron, qui n'en avait cure, et qui résolut même de braver leur ressentiment en les dériant chez eux :

Allez, je ne crains point leur impuissant courroux; Et quand je serais seul, je les bâterais tous.

Un jour de fête il osa se montrer au théâtre de Beaune ; sa présence suscita naturellement du trouble, et comme, par suite, quelqu'un se plaignait qu'on n'entendît pas les acteurs : « Ce n'est pourtant pas faute d'oreilles 1 » cria le téméraire Piron, qui aurait payé cher cette insulte à toute une ville, si le maire ne lui avait pas donné asile dans sa maison. Il était de ceux qui ne craignent rien. Plus tard, installé à Paris et candidat à l'Académie Française, il montrera bien à un ami le Louvre, où elle se réunissait alors, en ajoutant : « Ils sont là quarante, qui ont de Tesprit comme quatre (i). » Un jour, comme un grand seigneur avait dit à une personne de qualité, qui s'effaçait devant Piron : « Passez, Monsieur, ce n'est qu'un poète », le poète riposta, en passant le premier : « Puisque les qualités sont connues, je prends mon rang. » Et une autre fois, à un évêque, qui lui demandait s'il avait lu son mandement, il eut Taplomb de répondre : « Non, Monseigneur; et vous? » C'était véritablement, dit Grimm, « une machine à saillies, à épigrammes, à traits... Il ne lui était pas plus possible de ne pas dire de bons mots, de ne pas dire des épigrammes par douzaine, que de ne pas éternuer )>. Un pareil homme était bien celui auquel Francisque devait s'adresser dans la contrainte à laquelle il était

(i) Piron a replacé cette épigramme dans son opéra-comique de la Rose.

soumis ; nul en vérité n'était plus capable que Piron de rompre par d'ingénieuses inventions la monotonie d'un monologue en trois actes et de réveiller à tout moment Fattention des spectateurs par des épigrammes sans cesse renouvelées.

A la demande de Francisque, Piron écrivit, en deux jours, son Arleqiiin-Deucalion, qui fut représenté au commencement de Tan 1722. Malgré les envieux, qui reprochèrent à Piron d'avoir trop parlé morale, d'avoir montré un fusil et des pistolets au temps du déluge, et d'avoir donné à son Apollon une couronne de laurier avant la métamorphose de Daphné en cet arbuste (i », sa pièce fut un des plus grands et des plus longs succès du Théâtre de la Foire : elle est incontestablement une des plus curieuses parmi les œuvres faites pour les scènes foraines, et je crois qu'elle pourrait plaire encore au public, une fois débarrassée de nombreuses allusions, qui ne seraient plus aujourd'hui comprises.

La scène représente les deux coupeaux du Parnasse, séjour d'Apollon et des Muses; et à travers la double cime de la montagne sacrée on aperçoit une mer immense, qui occupe tout le fond du théâtre. C'est le déluge.

Bientôt Arlequin-Deucalion-Francisque paraît à cheval sur un tonneau flottant, et d'un saut périlleux il prend terre « sur le plancher des vaches ». Il se réjouit d'avoir échappé seul à la mort commune,

(i) Voir l Antre dâ Trophonius.

et bat quelques entrechats pour exprimer Tallégresse qu'il éprouve d'être enfin délivré de sa femme, la menteuse, bavarde, avare et jalouse Pyrrha. Afin de se réconforter, il ouvre son bissac, et en tire deux langues, un dindon, un gigot froid et un jambon de vingt-huit livres. Il dévore, et se désaltère à une source voisine. Aussitôt il se met à faire des vers, et reconnaît par là qu'il vient d'atterrir sur la montagne des Muses.

Cependant il commence à s'ennuyer de parler tout seul, et, comme il aperçoit Melpomène, qui, vêtue à la romaine, se promène gravement en mimant une scène de tragédie, il se hâte d'aller l'inviter à... comment dirai-je ? — à former avec lui une ligue pour le repeuplement de la terre. Sans même le regarder, Melpomène continue sa promenade dédaigneusement silencieuse; alors Arlequin tire un sifflet, et lui en donne un grand coup dans le tuyau de l'oreille. A ce bruit trop connu, la Muse de la tragédie fait un sursaut, et se retire après avoir jeté à l'impertinent un regard furieux. Ainsi, grâce à l'habileté avec laquelle la scène est filée, Piron a pu avoir deux personnages à la fois sur le théâtre et laisser Melpomène muette, sans que son mutisme ait eu rien de conventionnel, ni de choquant.

La scène suivante n'est pas moins ingénieuse. Voici que la Muse de la comédie, Thalie, entre en jouant des castagnettes, dansant et solfiant des airs légers. Elle va parler, celle-là! C'est visible. Arlequin s'écrie, épouvanté : (c Monsieur le commissaire, alerte! Je n'en réponds pas. Sauvez-nous

ramende! « Et, aux grands éclats de rire du public, il se précipite vers Thalie, lui met la main sur la bouche, et, pariant lui-même avec la plus grande volubilité : « Paix! paix! de par le diable et les Comédiens Français! Paix donc, bavarde! » il la pousse dans la coulisse avant qu'elle ait pu placer un seul mot.

Puis, tandis qu'Arlequin va chercher à laquelle des autres Muses il jettera le mouchoir, des sauteurs costumés en sylphes terminent par leurs exercices ce premier acte, pittoresque, fort piquant, où l'intérêt n'a pas langui une minute, bien que seule s'y soit fait entendre la voix du principal personnage. C'est d'ailleurs le meilleur acte de la pièce.

On sent effectivement quelque peu la convention dans l'acte suivant.

Pyrrha descend du cintre, assise sur Pégase, qui s'envole après l'avoir déposée à terre. Dans une longue scène mimée — nous apprendrons plus lard que c'est la frayeur qui l'a rendue muette — elle se réjouit d'abord d'être sauvée des eaux, puis s'afflige de rester seule au monde, et finit par s'endormir sur un banc de gazon. Apollon survient, en fredonnant des airs d'opéra, aperçoit la dormeuse, s'en éprend, et, penché vers elle, joue sur sa flûte « le sommeil d'Issé ». Arlequin reparaît, fort mécontent qu'aucune des neuf Muses n'ait voulu

se liguer avec lui; il aperçoit le groupe formé par Apollon et par Pyrrha, et reconnaît sa femme, avec autant d'épouvante que le Rhadamiste de Cré-

billon reconnaît sa Zénobie, qu'il a noyée. Il s'approche, commente tous les détails de Pair passionné qu'Apollon joue sur sa flûte, et linit par faire tomber une grêle de coups de batte sur les épaules du dieu trop galant, qui s'enfuit.

Les deux époux s'expliquent comment ils ont pu l'un et l'autre se soustraire à la mort; mais, si le récit d'Arlequin est fort plaisant, celui-ci met beaucoup de complaisance à comprendre aux signes de Pyrrha qu'elle est venue montée sur Pégase. Arlequin va chercher le cheval divin, <( qui a des oreilles d'âne et des ailes de dindon, et qui est tout caparaçonné d'affiches des pièces nouvelles », qui ont été jouées dans l'année. Suit une scène de revue, dont tout l'esprit est aujourd'hui évaporé. A la fin de la scène, Pégase s'envolait dans les nues, d'où Francisque retombait sur le théâtre par un saut périlleux, qui fut unanimement considéré comme le chef-d'œuvre de l'art.

Cependant Arlequin réfléchit qu'il va bien s'ennuyer, seul avec sa compagne muette et blette, et il voudrait bien avoir postérité et société. Il a l'idée d'entrer dans le temple de Thémis : « Grais. sons le marteau, pour que la porte s'ouvre. Avec des offrandes on a des oracles. ^ Et tandis qu'il consultait, avec Pyrrha, la déesse dans son temple, un pas de deux était exécuté sur le théâtre par l'Amour et par une jeune Grâce, laquelle n'était autre que M'^^ Salle, égalée plus tard par Voltaire à la fameuse Camargo dans un couplet charmant.

Au troisième acte, pour obéir à Thémis. Arlequin et Pyrrha « se mettent à Topposite Tun de l'autre, chacun au-devant d'une coulisse, dans laquelle ils jettent des pierres. Il sort des garçons du côté d'Arlequin et des filles du côté de Pyrrha. Les hommes se battent dès qu'ils se voient )>, et Arlequin est obligé de les séparer : « Le joli présage pour l'amitié fraternelle! Vous ne vous tiendrez pas, canaille humaine? » Les hommes alors s'élancent ardemment sur les femmes, et Arlequin est obligé de les contenir. Il leur adresse un petit discours, dans lequel le ton de la comédie s'élève brusquement, si bien que ce monologue, commencé en bouffonnerie, se termine en une sorte de sermon laïque, et même en un sermon qui ne manque pas d'éloquence, ni de hardiesse non plus, quand on songe qu'il est prononcé au commencement du xvni^ siècle, bien avant que Beaumarchais n'ait écrit son audacieux Mariage de Figaro :

An laboureur.

Tu es mon aîné, toi, et le premier de tous ces drôles-là, comme le plus nécessaire à leur vie. Laboure; en profitant de ta peine, ils te mépriseront; moque-toi d'eux : sue, vis, vis en paix; vis et meurs dans l'innocence. Tu auras toujours cette innocence et cette tranquillité plus qu'eux. Peste, comme je moralise! Ma foi, il n'y a que d'avoir de la famille, qu'elle vienne d'où Ton voudra, pour rendre sérieux.

A l'artisan.

Serviteur à M. l'artisan ! Marche après ton aîné, toi, comme le siècle d'argent suivit le siècle d'or. Il sera nécessaire; tu ne seras qu'utile. Vivant dans les villes, tu seras plus près

de la corruption; ne t'y laisse pas aller; travaille en conscience, et vends de même : tu seras heureux.

A l'homme d'éfée. qui tranche du capitan, en lui jetant bas, d'un revers de main, son chapeau à plumet, qu'il a insolemment sur sa tête.

Chapeau bas devant ton père, quand tes deux aînés sont dans leur devoir. Ne croit-il pas avoir été formé d'une pierre plus précieuse que les autres? Mon gentilhomme, un peu de modestie! Tout ton talent sera de savoir tuer, pour tuer ceux qui voudront tuer tes frères et les troubler dans leurs respectables professions.

Au robin.

Le vilain garçon! Celui-là me déplaît. Il a dans sa physionomie je ne sais quoi de malin, de flasque et de suffisant, qui dégoûte et qui révolte. Mon drôle, songe à ce que tu seras. Mets bas cette physionomie et ce vilain masque. Parais sage, humble et tranquille, comme un garçon de boutique qui tient la balance de Thémis, pour vendre sa marchandise au poids de son sanctuaire. Je te vois là des yeux fripons, un nez tourné à la friandise, et des mains crochues, bien à craindre pour ceux qui auront recours à toi contre des riches et des belles. — Je voudrais, quand j'ai jeté la maudite pierre dont il est formé, l'avoir poussée à cent lieues en mer.

Mais il était impossible que la pièce finît sur une note si grave. Au moment où Arlequin place la main des filles dans celle des garçons, voilà qu'un coucou se met à chanter, et Arlequin éclate de rire : « Tu prends bien ton temps; tu devais bien attendre au moins à la seconde génération! «

Et tandis que TAmour, les Sylphes et la jeune Grâce formaient une danse, le rideau tombait lente-

ment surcettecomédie épigrammatique et originale, qui n'était bien qu'un monologue, quoiqu'une vingtaine de personnages évoluassent sur la scène, et où Piron avait su, à Taide de la musique, de la pantomime et des danses, échapper miraculeusement à la monotonie.

Il avait encore eu spirituellement recours à deux autres procédés. On entendait dans la pièce deux autres voix que celle d'Arlequin : d'abord celle d'un perroquet, comme dans une pièce représentée en 17 19 au théâtre d'Alard 11); puis celle d'un polichinelle, que le commissaire fut aussi obligé de laisser parler, l'arrêt du Parlement ayant oublié de proscrire les marionnettes. Ce qui eut pour Piron le triple avantage d'exaspérer la Comédie Française, d'égayer le public aux dépens de l'autorité, et de donner place à quelques épigrammes contre Lesage et Fuzelier, les directeurs des Marionnettes étrangères.

Mais, s'il établit la réputation de Piron, le succès d'Arlequin-Deucalion ne rétablit pas les affaires de Francisque. En vain, pendant la semaine sainte de l'année 1622, alors que, leurs théâtres étant fermés, le privilège des Grands Comédiens se trouvait momentanément supprimé, le directeur forain donna-t-il une nouvelle comédie de Piron, dialoguée cette fois, V Antre de Trophonius; en vain le Tirésias du même Piron lui valut-il quelques mois après un nouveau succès et cette merveilleuse ré-

(i) Campardon, les Spectacles de la Foire, X. I. p. 10, rapport du commissaire Aubert.

^tA..

Arlequin dans différentes poses, d'après des estampes du temps

clame : la prison; il fut bientôt forcé de quitter Paris, où il ne reparut plus.

Mais à la Foire Saint-Germain de 1723, en achetant fort cher le droit de contravention, c'est-à-dire l'autorisation de braver les procès-verbaux de contravention que les commissaires au Chàtelet dressaient au nom de la Comédie Française, Dolet put représenter sans ennuis VEndriague de Piron, un véritable opéra-comique en trois actes, dont la partition est, je crois, la première œuvre qu'ait écrite pour le théâtre le célèbre Rameau.

Et l'opéra-comique, si persécuté et traqué avec un tel acharnement, allait en 1724 avoir enfin son théâtre à lui et respirer durant quelques années.

l'opéra-comique.

Piron, Lesage, Panard et Favart.

.^^N 1724, en effet, à la Foire Saint- Laurent, nous cfié trouvons pour la première fois un théâtre qui, du genre des pièces qu'il représente, a pris et porte le nom à' Opéra-Comique. Il est dirigé par Maurice Honoré, qui a obtenu un privilège, et qui va l'exploiter pendant trois ans. Ce premier directeur de rOpéra-Comique était un ancien marchand de chandelles, depuis quelque temps receveur, pour le compte de THôtel-Dieu, du droit des pauvres aux spectacles de la Foire. Il fut remplacé par un auteur dramatique, spirituel, mais désordonné, Boizard de Pontau, qui s'adjoignit pour collaborateurs un ancien joaillier, d'assez mauvaise réputation,

Mayer, dit Devienne, et un Pierrot de la Foire, Jean-Baptiste Hamoche. L'Opéra-Gomique ne devait trouver de bons administrateurs, doués du sentiment artistique, qu'après ijqB, avec Monnet et Favart.

Il eut d'abord comme fournisseurs attitrés les auteurs qui travaillaient pour les théâtres de la Foire : Piron, Lesage, Fuzelier, Dorneval.

Jusqu'à l'année 1726, où il se mit à rimer des tragédies et de grandes comédies pour le Théâtre Français, Piron a écrit pour l'Opéra-Gomique, enchâssant des couplets pétillants d'esprit et d'un tour original dans un dialogue si malicieux qu'on y compte presque autant d'épigrammes que de lignes :