ORGON

Julie, regardez bien et profitez.

JULIE, à part.

Je ne puis m'empécher de rire.

CRispiN, à Orgon.

Fi donc! Mademoiselle, vous saluez des genoux comme une bourgeoise. Une femme de condition salue de la hanche, de même qu'un petit-maître salue de l'épaule, un jeune conseiller de la chevelure, un financier de la main et du ventre, un abbé de la tête et des yeux. C'est le salut qui nous distingue. Mademoiselle, c'est le salut qui nous distingue. {Orgon salue de la hanche.) Fort bien.

Tant de qualité gracieuses et spirituelles attiraient en foule le public à l'Opéra-Comique. Aussi Monnet, qui en avait obtenu le privilège en 1743, s'empressa-t-il, après avoir fait réparer à neuf les théâtres des deux Foires, après avoir réuni une excellente troupe de vingt-quatre acteurs et actrices et de quatorze danseurs et danseuses, après avoir rassemblé un orchestre de dix-huit musiciens dirigés

par Rameau, après avoir contié les décorations et les costumes à Boucher, de passer avec Favart un traité, par lequel celui-ci s'engageait, moyennant 2.000 livres annuelles, à surveiller les répétitions et à rajeunir les vieilles pièces du répertoire.

Le succès fut si grand... que la Comédie Française lit retirer à nouveau le dialogue à TOpéra- Comique.

L'Opéra chargea alors Favart d'exploiter TOpéra- Comique en son nom et à son profit ( 1 744), portant à 4.000 livres ses appointements annuels; mais on avait dû renvoyer la moitié des acteurs et des musiciens, et il fallait revenir aux pièces entièrement en vaudevilles. La parodie de l'opéra de Thésée (17451 n'en réussit pas moins brillamment, malgré deux de ces incidents ridicules dont un seul suffit parfois à tuer une pièce.

M"'' Vérité cadette, qui jouait Médée, venait dans la coulisse de laisser tomber à ses genoux un vieux financier, quand soudain elle entendit sa réplique. Brusquement elle entre en scène, sans s'apercevoir qu'elle emporte, accrochée aux paillettes de sa jupe, la perruque de son adorateur. Rire général dans la salle, qui se change en applaudissements frénétiques, lorsque le galantin passe entre deux portants son crâne pelé pour réclamer énergiquement la chaude crinière sans laquelle il va s'enrhumer. La situation devenait grave. M^'*^ Vérité cadette la sauva par son imperturbable sang-froid. Elle détacha tranquillement la malencontreuse perruque, la remit où elle aurait dû rester, puis revint

chanter à la rampe le couplet de Médée, comme si rien ne s'était passé. Le calme se rétablit dans la salle, et la représentation reprend paisiblement son cours.

Mais voici l'entrée triomphale de Thésée, monté sur un bœuf en carton, que font mouvoir deux

hommes cachés à l'intérieur. Tout à coup la moitié postérieure du bœuf s'indigne d'une parole malsonnante que la moitié antérieure lui a lancée en plein nez : pugilat, guerre intestine, schisme complet entre les deux parties de la monture, chute sans dignité du cavalier, et fou rire des spectateurs, qui n'écoutent plus rien du dialogue pendant deux ou trois scènes.

Hélas! les destinées de TOpéra-Comique et celles de Favart n'allaient pas être moins troublées pendant quelques années que la représentation de Thésée. «"

Après la Foire Saint-Germain de 1745, l'Opéra- Comique est complètement supprimé, et c'est à grand'peine que Favart obtient de TOpéra, pour pouvoir remplir les engagements qu'il a contractés envers ses artistes, l'autorisation de donner à la Foire Saint- Laurent quelques pantomimes, en mettant le théâtre sous le nom de Mathews, un danseur anglais de sa troupe.

Le succès de ces représentations engagea l'Académie rovale de musique à transformer VOpéra- Comique en Nouveau Spectacle-Pantoinime, et à donner pendant trois ansdans cette salle des balletspantomimes, où s'intercalaient du reste quelques couplets, car c'est du ballet des Fêtes du bois de Boulogne par Valois d'Orville, dansé en août 1747, que vient ce couplet célèbre :

En cachette se rendre ici,

Vlà l'plai... sir des dames!

L'une vient surprendre un mari, Et l'autre y vient prendre un ami.

Savoir jouir Et contenter leurs flammes, \'là l'plai... sir des dames, ^'là l'plai... sir!

Mais Favart n'est pour rien dans les représentations du Nouveau Spectacle-Pantomime. Il est parti en Flandre, à l'armée, où il va éprouver des cha-

grins plus grands que la suppression de l'Opéra Comique; et M""^ Favart a joué dans Thistoire de ce théâtre un rôle trop important pour que je taise ici les aventures de cette brillante comédienne.

A la Foire Saint-Germain de 1745 avait débuté à rOpéra-Comique, à côté de sa mère, dans les Fêtes publiques, pièce de circonstance composée par Favart pour le mariage du Dauphin, une toute jeune tille, Marie-Justine du Ronceray, qui, sous le nom de M"*" Chantilly, avait déjà chanté et dansé à. Lunéville, dans la troupe du roi Stanislas. Elle plut beaucoup aux Parisiens par son jeu, par son chant, par sa danse. C'était une étoile qui se levait.

Son succès, à la Foire Saint-Laurent, se changea en triomphe dans la jolie pantomime des Vendanges de Tempe, dont les Frères Parfaict ont reproduit le scénario aimable et d'où Boucher a tiré plusieurs tableaux. Elle fut charmante, travestie en petit berger, soit que, pour éveiller Lisette endormie, elle lui passât une paille sur les lèvres et se cachât ensuite derrière un buisson, soit qu'elle reparût confuse, enveloppée du filet jeté sur elle par la bergère irritée, soit qu'elle couvrît de baisers passionnés et révélateurs la main de Lisette émue et palpitante. La gaieté un peu maniérée, la naïveté trop spirituelle, l'innocence légèrement provocante de M"*" Chantilly étaient tellement dans le goût de l'époque et dans le ton des pièces de Favart que la jeune actrice, bien que médiocrement belle, tourna toutes les têtes, y compris celle de son directeur.

Elle était honnête. Aussi fut-ce pour la conduire

à l'église Saint- Pierre -aux -Bœufs que Favart, le 12 décembre 1745, vint la chercher dans la soupente de la rue de Buci qu'elle partageait avec sa mère. L'épousée avait dix-sept ans, le mari en comptait déjà trente-cinq. Ce mariage, qui ressemblait à celui de Molière, ne devait pas être beaucoup plus heureux, quoique M^'*" Chantilly ne fût pas une vulgaire coquette comme la Béjart.

L'Opéra-Comique était fermé, et Favart sans emploi. Aussi accepta-t-il avec empressement la proposition que lui fit le maréchal de Saxe d'ouvrir en 1746 son théâtre à Bruxelles, où serait l'armée de Flandre.

Il partit avec une troupe recrutée à la Foire, et qui comprenait, avec la jeune M"^'' Favart, les demoiselles Verrière, Blin, Darimath, Beauménard, Amand et Fleury. Dès lors c'est véritablement « la guerre en dentelles ». Les comédiens suivent Maurice de Saxe dans ses campagnes et divertissent ses officiers par des pastorales à la fois galantes et soldatesques, comme Cythère assiégée; c'est Favart qui, la veille de Rocoux, est chargé d'annoncer à l'armée par un couplet qu'on va livrer bataille; c'est lui qui, le lendemain de la victoire, la célèbre par des chansons. Et le maréchal, infatigable malgré ses cinquante ans, irrésistible par la double séduction que lui donnent sa gloire militaire et sa vieille réputation d'homme à bonnes fortunes, s'amuse à jouer, lui aussi, Cythère assiégée, et force sans beaucoup de peine le cœur de M"^ Verrière, de M"^ Blin, de M^'-^ Beauménard. Celui de M^^ Fa-

Représentation de Cythère assiégée au camp du maréchal de Saxe (1746I.

vart lui opposa une résistance inattendue, qui le surprit d'abord, puis Texaspéra. Il était violent et ne reculait pas, au besoin, devant la brutalité. Il triompha.

La faute était à peine commise que la pauvre femme en eut horreur. Elle fit entendre à son mari que les poursuites du maréchal devenaient dangereuses; durant une nuit d'orage tous deux s'évadèrent, ne plus ne moins que dans un opéracomique, et vinrent se cacher à Paris. Le maréchal, dont la passion n'était point encore épuisée, entra dans une violente colère, et, aussitôt la paix d'Aix-la-Chapelle signée, il commença contre les deux époux une série de persécutions hypocrites et lâches, qui certes resteront une tache sur sa mémoire. Il fait poursuivre Favart par les propriétaires du théâtre de Bruxelles, et l'oblige de s'enfuir à Strasbourg, pour que Justine reste à sa merci. Le père de la comédienne était interné dans une maison d'aliénés à Senlis; Maurice l'en fait sortir, afin qu'il colporte partout que sa fille n'est pas mariée avec Favart, ce qui permet d'enfermer la malheureuse dans un couvent, d'abord aux Andelys, puis à Angers. Et chaque fois le maréchal intervient avec la plus fourbe des bontés, offrant de l'argent au mari pour rétablir ses affaires, ou sa protection à la femme pour recouvrer sa liberté. Favart repoussa avec une indomptable énergie ces offres déshonorantes; mais les persécutions finirent par avoir raison de la résistance de sa jeune femme : en ijSo M""'' Favart quitta le couvent

d'Angers pour le château de Piples, près de Boissy. Saint-Léger, qui appartenait au maréchal de Saxe. Du moins elle ne pleura point cet amant, qui s'était imposé à elle par la force, quand il mourut brusquement, quelques mois après.

Elle vint se jeter dans les bras de Favart, qui pardonna, car il l'aimait toujours. Nul n'eût compris d'ailleurs qu'il n'eût point pardonné, à une époque où tant de grands seigneurs étaient des maris complaisants, et où l'adultère était à la mode. Réconciliés et réunis, les deux époux passèrent à la Comédie Italienne, où nous les retrouverons dans les chapitres suivants.

Cependant, en 1752,1a ville de Paris ayant la régie del'Opéra, l'Opéra-Comique fut autorisé à reprendre son nom et à rouvrir ses portes le 3 février, à la Foire Saint-Germain. Un public nombreux, venu pour témoigner sa sympathie au genre qu'il aimait, applaudit chaleureusement toutes les allusions dont Fleury avait rempli le prologue de réouverture, PHeureux Retour. A la Foire Saint- Laurent, Monnet, qui avait repris la direction de l'Opéra- Comique, ht aux spectateurs la surprise d'une salle toute neuve, bâtie par Arnoult et décorée par Boucher, qui fut jugée par tous si belle qu'après la suppression définitive de l'Opéra-Comique le roi la fera transporter à l'Hôtel des Menus-Plaisirs pour les représentations de la cour. Et pendant les trois mois de la Foire la recette s'éleva à des chiffres qui n'avaient jamais encore été atteints.

Après six années d'une direction très prospère,

Monnet se retira, cédant son privilège à une société formée de Favart, de Moëtte, fils d'un grand libraire parisien, de Corby, un littérateur qui avait épousé la femme de chambre favorite de la duchesse de Choiseul, de Dehesse, un comédien de la troupe italienne, et d'un conseiller à la troisième Chambre des Enquêtes du Parlement de Paris, Coste de Champeron.

La nouvelle société réussit fort bien, grâce à Favart, qui était un incomparable metteur en scène, et qui sut en outre découvrir, pour renouveler le répertoire, un écrivain inconnu, Michel Sedaine, dont le nom allait bientôt devenir célèbre. Il monta de lui coup sur coup plusieurs petites pièces, familières et populaires, dont deux allèrent aux nues, Biaise le Savetier (1759) et On ne s'avise jamais de tout (1761). La Foire n'avait jamais vu plus de monde à son théâtre : (c L'Opéra- Comique ne désemplit pas, écrivait Favart; il écrase absolument tous les autres spectacles. »

La conséquence, vous la devinez aisément d'après tout ce que j'ai déjà dit, car l'histoire de la Foire est, comme celle des peuples, un perpétuel recommencement, ce qui la rend parfois un peu fastidieuse à raconter et à lire : la prospérité de rOpéra-Comique excita de nouveau la jalousie des théâtres rivaux. L'Opéra, auquel il ne payait que 1 5.000 livres, jugeait plus profitable de se l'annexer; la Comédie Française demandait à nouveau sa suppression pure et simple. Ce fut un troisième larron qui l'emporta.

A la suite de manœuvres tortueuses et louches, et en criant bien haut qu'eux seuls étaient capables de rétablir la décence dans le répertoire scandaleux de la Foire, les Comédiens Italiens obtinrent en 1762 que rOpéra-Comique leur fût incorporé.

Mais, avant de montrer comment s'est opérée cette fusion et quels résultats elle a donnés, il me faut revenir en arrière et dire comment la Comédie Italienne avait pu se réinstaller à Paris après la mort de Louis XIV, et quelle v avait été depuis sa fortune.