RETABLISSEMENT DE LA COMEDIE ITALIENNE. SON NOUVEAU REPERTOIRE

Delisle de la Drévetière. — Marivaux. — Favart,

L'austère marquise de Mairitenon avait soumis la cour à un si long jeûne de divertissements divertissants que, à la lin de son règne morose et détesté, tout le monde avait une véritable fringale de plaisirs. Aussi, le deuil de Louis XIV à peine terminé, sans craindre de choquer la royale veuve qui enfermait dans Saint-Cyr la fausseté d'une situation mal définie, le Régent, Philippe d'Orléans, s'était-il hâté de rappeler d'Italie les joyeux farceurs qui avaient tant amusé sa jeunesse, Arlequin et Scaramouche, Pantalon et le Docteur.

Il s'était adressé, pour lui former une troupe, à un comédien très célèbre au delà des monts sous le nom de Lelio, à Luigi Riccoboni, homme intelligent et d'esprit cultivé, qui a composé plusieurs pièces applaudies, traduit Andromaque et Britannicus, et écrit une Histoire du Théâtre Italien, avant de publier une Réformation du Théâtre,

remplie de scrupules religieux qui étonnent quelque peu chez un bouffon italien. Dès 171 6 Riccoboni arriva à Paris avec une troupe d'élite, qui comprenait, entre autres artistes, sa femme, Flaminia, latiniste distinguée, membre de plusieurs académies italiennes, et, ce qui valait mieux, actrice gracieuse et charmante, son beau-frère, l'élégant Mario, et la future femme de ce dernier, la toute jeune et tout aimable Silvia, qui sera longtemps rétoile de la Comédie Italienne et Tidole de Paris, qui jouera d'original, avec un mélange délicieux de naïveté et de finesse, tous les chefs-d'œuvre de Marivaux, et qui, par un prodige de l'art, donnera encore à cinquante ans la complète illusion de la jeunesse.

La première représentation des nouveaux comédiens sur lascènedu Palais-Royal, le 18 mai 1716, en présence du Régent et de la duchesse de Berry, suffit à les rendre populaires; et ils rentrèrent triomphalement le i" juin dans cet Hôtel de Bourgogne, d'où ils avaient été expulsés en 1697, ^^ 4"^ avait été admirablement restauré pour les recevoir. Sur le rideau du théâtre était peint un phénix sur le bûcher, avec cette devise symbolique : « Je renais ».

Mais en France, suivant le mot de La Harpe, « le premier jour est pour l'engouement, le second pour la critique, et le troisième pour l'indifférence « . En vain les Italiens donnèrent-ils gratis, le 1 1 mai 171 7, la célèbre Mérope de Scipione Maffei, afin d'essayer le goût du public sur les ouvrages sé-

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rieux, que Lelio jouait mieux encore que les comiques (i),les femmes se plaignirent bientôt de ce qu'ils parlaient dans une langue que Ton n'enten-

Le Docteur.

dait pas. Ils reprirent alors des scènes françaises de leur ancien répertoire. Cette fois les dames de'clarè-

(i) Histoire anecdotique et raisonnée du Théâtre Italien^ i7'^9, 7 V. in-i20, sans nom d'auteur.

rent leurs spectacles trop grossiers, et cessèrent de^ venir à la Comédie Italienne. Le vide se faisait dans la salle. C'était la ruine prochaine.

C'est alors que Riccoboni s'avisa de demander à un vieux peintre, Jacques Autreau, une comédie écrite tout entière en français, comme pour les Grands Comédiens, mais où lui et ses acteurs conserveraient leurs noms traditionnels de Lelio. Flaminia, Mario, Silvia, Arlequin, le Docteur, avec tous les caractères de leurs emplois. A sa prière, Autreau abandonna le pinceau pour la plume. La peinture n'y perdit guère, car Jes meilleurs tableaux d'Autreau : Fontenelle, La Motte etDanchet discutant, et Diogène trouvant l'homme qu'il cherche.., dans le cardinal de Fleury (1), sont loin d'être des toiles de maître; mais la littérature y gagna beaucoup, indirectement; car, en écrivant son Port à l'Anglais ou les Nouvelles Débarquées (25 avril 1718^ pièce naturelle et gaie, qui fut donnée deux mois de suite, Autreau a sauvé la Comédie Italienne, et sans la Comédie Italienne Marivaux n'aurait sans doute jamais écrit ses aimables petits chefs-d'œuvre. Grâces donc soient rendues au bien oublié Jacques Autreau!

Cinq ans après, Louis XV, les adoptant définitivement, accordait une pension de i5.ooo livres aux Italiens, et ceux-ci, fièrement, faisaient placer au-dessus de la porte de l'Hôtel de Bourgogne les armes de France avec cette inscription en lettres d'or sur une plaque de marbre noir : « Hôtel des Comédiens ordinaires du Roiy entre-

tenus par Sa Majesté, rétablis à Paris en Vannée MDCCXVI)^.

Ils déployèrent d'ailleurs une activité infatigable, essayant trois années de suite d'avoir à la Foire Saint- Laurent un théâtre d'été, où ils représentèrent plus de quinze pièces (i), ouvrant même près de leur salle un bal public, joignant la parodie des tragédies représentées par les Grands Comédiens, comme VŒdipe de Voltaire et ïlnès de Castro de La Motte, à leur répertoire italien et aux comédies françaises que leur faisaient Dorneval, Fuzelier et d'Allainval d'abord, puis Delisle de la Drévetière et Marivaux.

Les deux premières pièces de Delisle, Arlequin sauvage (1721) et Timon le Misanthrope (1722), obtinrent un succès prodigieux et durable.

Le point de départ n'en était pas cependant fort original. Ici un sauvage amené en France, là un âne transformé subitement en homme, jugent la société avec les seules lumières de la raison naturelle, et, l'examinant sans préjugés et sans préventions, en condamnent aussitôt les conventions et les hypocrisies. C'est, pour Arlequin sauvage, un procédé analogue à celui que nous avons vu employé dans Arlequin empereur dans la lune par Nolant de Fatouville, dans le Monde renversé par Lesage, surtout dans les Amusements sérieux et comiques

(i) Lesage fait dire à la Comédie Italienne dans le Rappel de la Foire à la vie :

Si je restais dans la ville.

J'en mourrais!

par Dufresny; et quant à Timon le Misanthrope, ridée en est tirée d'un petit acte en vers du comédien Brécourt (1684). Mais on peut dire de Delisle de la Drévetière lui-même ce qu'il fait dire à Socrate d'Arlequin dans sa seconde comédie : « Cet homme a quelque chose de singulier. » D'une humeur indépendante et lière, préférant la dignité de sa pauvreté aux humiliations qu'il faut subir dans les antichambres des grands, Delisle a porté bravement à la scène la sincérité farouche de ses opinions et la liberté hardie de ses satires. Il rattache ainsi très étroitement la nouvelle Comédie Italienne à l'ancienne, mais en substituant partout une philosophie raisonneuse à la grossièreté cynique du vieux répertoire.

Il nous a d'ailleurs exposé lui-même dans Timon le Misanthrope le but qu'il a visé : « Il faut dire spirituellement des choses raisonnables et des vérités utiles pour la correction des moeurs; faire rire les honnêtes gens par un comique sensé, qui reçoive toutes ses grâces de la nature et de la vérité', éviter surtout les pointes triviales, la fade plaisanterie, les jeux de mots et toutes les licences qui blessent les mœurs et révoltent l'honnête homme. »

Son Timon, trop subtil et trop raisonneur, serait aujourd'hui insoutenable à la scène; mais j'avais toujours pensé que par son aimable naïveté Arlequin sauvage y ferait encore plaisir; quelques représentations, qu'en a données récemment sur une petite scène parisienne M. Ch. Léger, m'ont prouvé que je ne me trompais pas.

A la lecture les deux pièces sont également curieuses et font également penser, par ce contraste ingénieux de « la nature toute simple opposée aux lois, aux arts et aux sciences ^).

Dans cette sorte de revue de la société, par des scènes épisodiques habilement conduites, Delisle de la Drévetière montre avec esprit et condamne sans appel tous les ridicules et toutes les folies de l'humanité civilisée, qui juge du mérite des hommes par les habits et qui fait gloire à un propriétaire de ce que ses chevaux ont remporté le prix aux courses dans les jeux olympiques il 1. Ici il s'élève contre la chicane, « cet art que Ton a inventé pour embrouiller les affaires les plus claires, qui deviennent incompréhensibles lorsqu'un avocat et un procureur y ont travaillé six mois » ; ailleurs contre la sotte manie du duel, qui fait que deux amoureux se disputent une jeune fille l'épée à la main, au lieu d'aller lui demander tout raisonnablement celui qu'elle veut épouser; là enfin contre l'inutilité de certaines études, qui n'aboutissent qu'à faire comprendre à un sage qu'il ne sait rien. Delisle ne fait grâce à aucun préjugé, ni à celui de la naissance, qui est cause que (( tant de gens, méprisant l'ordre de la nature, veulent être descendus d'ancêtres qu'elle n'a pas

(i) Je ne puis me retenir de citer ici la re'flexion extraordinaire que ce passage a inspirée à l'auteur de YHistoire anecdotique et raisonnée du Théâtre Italien (1769) : « On devrait bien jouer quelquefois cette scène pour renvoyer par delà les mers ces courses ridicules ,que l'on voudrait mettre à la mode. Je ne vois pas à quoi peut être utile un tel exercice, si ce n'est pour apprendre à fuir avec plus de vitesse! »

jugé à propos de leur donner », ni à celui de la gloire, qui met un sanguinaire destructeur de villes au rang des plus grands héros : « C'est la gloire d'un enragé, et les loups mêmes n'en voudraient pas aux dépens des autres loups, car ils respectent leur espèce. »

Parfois môme la voix devient plus âpre, et il semble que Ton entende gronder déjà dans le lointain comme des revendications sociales : « Je vois ici, dit Arlequin, des sauvages insolents, qui commandent aux autres et s'en font servir; et les autres, qui sont en plus grand nombre, sont des lâches, qui ont peur, et font le métier des bêtes. » A de pareilles phrases, La Harpe se sentait pris d'émotion, et il n'eût pas fallu beaucoup le pousser pour qu'il rendît Delisle de la Drévetière responsable de la Révolution. L'ironie sarcastique d'une autre scène paraît d'abord lui donner raison :

Il y a deux sortes de gens parmi nous, les riches et les pauvres. Les riches ont tout l'argent, et les pauvres n'en

ont point Ainsi, pour que les pauvres en puissent avoir,

ils sont obligés de travailler pour les riches, qui leur donnent de cet argent à proportion du travail qu'ils font pour eux.

ARLEQUIX.

Et que font les riches, tandis que les pauvres travaillent pour eux'