PRÉFACE V

Avec eux, point de discussion, ni d'analyse. Ils ont un credoy et, au besoin, des inquisiteurs chargés de le faire respecter. Clercs ou laïques, monarchistes ou démocrates, ces gens-là sont les éternels jacobins. Il n'y a que l'arche sainte qui change. Pour l'instant, c'est la liberté commerciale. Quiconque y touche est sacrilège.

On a vu le résultat de l'intimidation exercée par quelques sectaires au Théâtre-Français. A la Chambre, il est possible qu'on tente quelque chose de semblable sur la masse des timides qui subissent, comme tous les « crapauds des marais , parlementaires », la terreur des intransigeants. Leur conviction, certes, ne changera pas; mais elle se fera humble; elle tremblera, elle se cachera devant les déclamations des furieux qui ont toujours l'anathème à la bouche. Il en est qui n'oseront pas discuter, et, encore moins, plaider la cause de la justice devant les hiérophantes du dogme libéral prêts à répondre qu'au-dessus de tout, il y a toujours et quand même la Liberté I C'est qu'aussi on connaît la puissance des mots sur le vulgaire, et l'on ne se soucie pas, quand on est « pouvoirs publics », ou qu'on aspire à le devenir, de passer pour un renégat de cette liberté. On ne veut pas se donner la figure d'un « réactionnaire », d'un « retardataire », d'un « arriéré ».

VI PRÉFACR

La couardise du menu fretin politique est d'ailleurs connue. Il ne faut pas s'étonner outre mesure qu'au moment de la bataille, certains de nos législateurs, très décidés hier, soient d'avis aujourd'hui qu'on ne doit pas « aller trop loin ».

Ne pas aller trop loin. C'est-à-dire, n'est-ce pas, être à moitié libre-échangiste et à moitié protectionniste? Comme on serait à moitié honnête homme et à moitié fripon. Une moyenne, quoi !

Malheureusement , en ces matières , cette moyenne est aussi impossible qu'en morale.

Pour moi, j'estime que le libre-échange doit être accepté dans l'absolu de son principe ou rejeté complètement. Il doit être ou ne pas être.

Mais si, logiquement, il ne peut y avoir de restriction à un régime qui demande que toutes les frontières soient librement ouvertes, il y a des limites que le simple bon sens impose à la protection. Et ces limites, dans lesquelles se trouve contenue la somme de protection strictement nécessaire à nos prcducteurs pour pouvoir continuer la lutte et faire vivre le pays, les protectionnistes sauront ne pas les dépasser.

PRéFACE Vil

Nous comptons, pour cela, sur la sagesse de fios amis du Parlement qui auront, en même [temps, Fénei^ie de faire tête aux terroristes et ■qui, sachant bien vouloir ce qu'ils veulent, forts I de leur conscience, accueilleront avec un égal 1 dédain Texcommunication des sectaires et les injures de certains journaux. Ceux-là n'auront pas peur d' t aller trop loin », parce qu'ils iront ■^ jusqu'au point où il faut aller, point qui se déter- 5^ mine de lui-même par un simple calcul compa- ^ '^'- ratif entre les chaînes de nos producteurs et celles ?.. de nos concurrents. En deçà, la protection serait '^. un mensonge; au delà, ce serait une gêne et '^ plutôt un danger. Ils le savent, ils le diront.

Quant aux t crapauds » qui déjà frissonnent en regardant passer les Robespierres du Libre- Échange, on n'a que faire de leur concours. Nous leur laisserons tout l'honneur des compromissions dont ils sont coutumiers. Protectionnistes honteux, charlatans libre-échangistes, sont, pour nous, à mettre dans le même sac. Nous nous attendons à les voir faire assaut de libéralisme, les uns par séries de concessions, — ces concessions qui vont parfois jusqu'à Téchafaud, — les autres à coups de fanfares, quand ils auront préalablement et chacun de son côté, pourvu des plus € odieux privilèges » les intéressés de leurs circonscriptions.