SOCRATE

où la lutte à mort entre les philosophes et le clergé ne cessera plus. Le théâtre aristophanesque va apparaître et s'acclimater avec une audace, un mépris des convenances, de toute courtoisie, qui sera un signe des temps : on ne se respectera plus. Pourvu que le trait ne dévie point, que l'ennemi soit frappé en pleine poitrine, le reste importe peu. La question d'art, d'esthétique, sera écartée ou dédaignée même par les écrivains qu'elle eût dû le plus préoccuper; et Voltaire, qu'il faut placer en tête de ligne à tous les points de vue, se laissera trop aveugler, lui aussi, par la haine, les excitations de l'attaque ou de la défense, pour sentir combien il se compromet et s’amoindrit par ces excès. L'heure a sonné où le fiel va déborder, où l'on appellera un chat un chat, et Fréron un fripon. Avant Fréron, l'on avait eu des démêlés plus que vifs avec l'abbé Desfontaines ; l'on avait crayonné un Envieux, que l'on considérait moins comme un bon ouvrage que comme «une action de bon chrétien. » Cela nous reporte à l’année 1738. Heureusement pour Voltaire, madame du Châtelet veillait, et l'irascible poète dut céder aux représentations de la marquise. Elle ne sera pas, hélas ! toujours là pour empêcher le vieil et terrible enfant de s’oublier en des œuvres où le talent, s'y trouvât-il, n’exeuserait point de déplorables écarts. En 1759, il composera un Socrate qui n'aura rien d’attique, et que, certes, les contemporains du philosophe n'eussent point reconnu. Quant aux pédants patronnés par Anytus-Joly de Fleury, minel, à seule fin de condamner l’auteur du Journal et l'imprimeur solidairement en mille livres de dommages et intérêts avec défense de récidiver à l'avenir, et à faire réparation au suppliant devant quatre personnes notables, dont acte sera passé au greffe et sentence publiée et affichée à leur frais et dépens. Saint-Foix, — De Bellissen proc. (Ballard, 1760), p. 16.

1. Voltaire, Œuvres (édit. Berchot), t. LIT, p. 355. A d’Argental, à la fin de décembre 1738.