UNE PLACE A PRENDRE

les Nonoti, les Chamos, les Bertios, Voltaire était assuré que les Athéniens de Paris, sans s'y reprendre à deux fois, restitueraient les vrais noms trop connus déjà, grâce à son infatigable ironie : Nonotte, Chaumeix et Berthier, ces audacieux qui avaient osé, contre lui, défendre leur Dieu et leur foi’. Il crut un instant que son drame pourrait être Joué avec quelques modifications ; ses amis, et même l'acteur Lekain, l'avaient bercé de cette douce illusion. Mais il en fut de Socrate comme de l’Envieux ; ni l’un ni l’autre ne vit le jour de la rampe, et il faut s’en féliciter pour la gloire du quinteux patriarche de Ferney.

L'indignation, sincère ou feinte, qu'avaient soulevée les Originaux, loin de décourager leur auteur, n'avait été qu'un excitant, dont il n’avait nul besoin, car c'était un esprit entreprenant, fait pour la lutte, impatient de donner sa mesure, et toute sa mesure. Il y avait une place à prendre, il n'eut garde de la laisser à d'autres. Fréron s'était fait une personnalité puissante en se constituant, dans ses feuilles, le défenseur de la religion, de la morale, contre une philosophie sceptique et destructive; Palissot comprit que le même poste demeurait vacant au théâtre, et qu'avec du talent, de la verve, de l'audace, en soulevant la haine furibonde des encyclopédistes, il attirait inévitablement à soi le parti tout aussi considérable de ceux qui sentaient le péril et jugeaient qu'il n'était que temps d'opposer des digues formidables à un torrent prêt à tout emporter. Voilà le vrai, et il y aurait plus que de la candeur à envisager un tel personnage comme un homme à convictions robustes, comme une sorte de croisé se précipitant, coûte que coûte, au plus fort de la mêlée, sans voir autre

1. Voltaire et la Société française, t. V, P. 483, 484, Voltaire aux Délices.