RISQUES QUE COURT MERCIER

les dieux abandonnent, condamnait à une éphémère existence.

sera piquant de rechercher, dans le théâtre de la fin du règne, durant ces quatre années de tiraillements et de luttes intestines, l'expression maligne ou amère du sentiment public. Mercier le dramaturge faisait paraître, au moment même où éclatait la disgrâce du Parlement, Olinde et Sophronie.

On y trouva, dit-il, des allusions relativement à l'opération du chancelier Maupeou.. Le parlement de Paris fut exilé le vingt janvier et ma pièce fut publiée le vingt-deux. On donna à tous les traits de mon ouvrage une extension qui plaisoit au public et qui lui servoit de vengeance tacite. Le ministre, qui alors n’étoit rien moins qu'indulgent, vouloit sévir contre moi. Crébillon fils, qui avoit approuvé la pièce, loin de mallir, représenta, défendit ma cause, se prétendit seul responsable. Sa généreuse fermeté me sauva un désagrément fàcheux 1.

La censure avait ordre de ne laisser paraître aucun livre, jouer aucune pièce sans les avoir préalablement soumis à une lecture des plus vétilleuse. Mais l’allusion n'est pas toujours le fait de l'auteur; elle est souvent le fait du public qui saisit, avec la spontanéité d'un seul homme, la moindre apparence, les plus lointains rapports. Qui se fût imaginé que Racine, à un certain moment, deviendrait le complice des ennemis du chancelier? Huit jours après la suppression du Parlement, aux Tuileries où la comédie avait été transférée, l'année précédente, l'on jouait {es Plaideurs. A la scène XIV du second acte, Dandin s'écrie :

Mais pour faire au moins la chose avec éclat,

Il faut de part et d'autre avoir un avocat; Nous n’en avons pas un.

1. Tableau de Paris (édit. Desnoiresterres), p. 361. « Le chancelier, ajoute Mercier en note, avoit commandé cent vingt brochures contre