MARIN N’EST PAS MALBÊTE

à qui donnerait le coup de pied de l’âne au pauvre diable. Les femmes furent aussi impitoyables que les hommes, dans cette curée à « l'hippopotame » comme l’appelait son bourreau, au « monstre marin, » comme l'appelait à son tour mademoiselle de Lespinasse *. Nous parlons de coups de pied de l’âne ; l’arlequin de la comédie italienne, dans les Trois jumeaux Vénitiens, avait encastré cette facétie qui avait fait fortune comme tout le reste : «Marin n’est pas Malbête ?. » Malbête était le nom du seul avocat qui eût consenti à signer le mémoire de Caron. Certes, l’appellatif n'était pas heureux, et Marin crut l'occasion admirable pour équivoquer sur le mariage de ces deux noms. Mais c'était compter sans cet esprit éblouissant que rien ne pouvait démonter. « Le Gazetier de France, répliquait-il, se plaint de la fausseté des calomnies répandues dans un libelle, signé Beaumarchais-Malbête, et il entreprend de se justifier par un pelit manifeste signé Marin, qui n’est pas Malbête.» L'on conçoit que l'autorité fût intéressée à réprimer des licences qui compromettaient, avilissaient la fonction aussi bien que le fonctionnaire. La police mande l’arlequin à sa barre et lui enjoint d'aller faire des excuses au

1. Madame Suard, Essais de mémoires sur M. Suard (Didot, 1826), p. 109. Mademoiselle de Lespinasse n'eût été qu'une vulgarisatrice, Nous lisons dans les nouvelles à la main du 31 mars 1734 : « M. Marin étant entré ces jours derniers à la foire dans une boutique voisine d'une loge où un marchand d'animaux rares et étrangers a des crieurs pour avertir le public; un malin, qui avoit vu le gazetier de France, donna un écu à l'aboyeur pour qu’il dit‘: « C'est ici que l’on voit le monstre Marin, cet animal sans pareil né à la Ciotat. Les clameurs furent telles et attirèrent tant de monde que M. Marin étant venu à sortir, s'urrêta pour voir ce que c'étoit, et ne perdit pas un mot de l'annonce, dont il sentit, aisément, la méchanceté. Il fait arrêter l'homme, le fait conduire au corps de garde. Mais par l’ingénuité de la narration et de ses réponses, il fut aisé de juger qu’il étoit dupe de son avidité à gagner un écu. Il désigna le quidam, qui s'étoit enfui, comme on l'imagine aisément : en sorte que l'humanité de M. Marin ne lui permit pas de faire châtier autrement cet aboyeur, » Mémoires secrets, t. VIT, p. 151, 152; 31 mars 1774,