Madame de Genlis, Mémoires, t. I, p

4. Le docteur berça le comte d'un mariage de quatre millions, le fit diner avec sa prétendue, qui joua parfaitement son rôle d'étrangère. Au dénouement, elle se trouvait Française au lieu d'être Hollandaise, et mariée au lieu d'être veuve. « Cette scène, dit Collé, en février 1771, s'est passée, il y a quelques années, et je crois que M. d'Albaret n'a pas été enchanté de la voir racontée et renouvellée au théâtre. » Journal (1807), t. III, p. 510. Le comte d’Albaret ne voyait pas que la mauvaise compagnie, et était reçu avec distinction dans les meilleurs salons. Madame Vigée Le Brun, Souvenirs (Charpentier), t. II, p. 251. — Baronne d'Oberkirch, Mémoires (Charpentier), t. 1, p. 55. — L'abbé Galiani, Lettres (Charpentier), t. IT, p. 253, 254.

L'HOMME DE LETTRES AU XVIIIe SIÈCLE. 221

Si les vices et les ridicules sont de tous les temps, ils revêtent, à chaque époque, une forme différente. Au dix-septième siècle, l'homme de lettres sera un pédant, un cuistre, qui aura sa coterie mais sera bafoué par les honnêtes gens. Dans le siècle suivant, l’aimable, l'élégant Clitandre s’abaissera jusqu'aux flagorneries les moins justifiables avec ces parvenus de la pensée, qui sont devenus des puissances. Qu'ils tiennent le haut bout chez madame Geoffrin, chez mademoiselle de Lespinasse, cela est tout simple : ils sont chez eux. Mais qu'iront-ils faire, eux et leurs thèses, dans ces salons qu'animait une causerie légère, futile, si l’on veut, mais d’un ton excellent, et que l'invasion de la philosophie ne fera que gâter; car un salon n’est pas une académie et n'a qu'à perdre à y ressembler. Quoi qu'il en soit, en dépit des regrets des délicats, qui sentiront le péril, l'écrivain, le penseur tiendront le haut du pavé; et malheur à quiconque s'aviserait de leur rompre en visière! Rien d'étonnant alors que le théâtre, qui est l'expression de la société, ne soit rempli que des querelles des comédiens et des gens de lettres. Autrefois, c'était la cour et ses petitesses, les travers des grands ; désormais, il s'agira d'un bien autre monde. En somme, ce qu'on perdra en qualité, on le regagnera dans la mise en scène d’extravagances, qui ne le céderont point, en excès, aux sottises, aux folies de l’âge précédent; et les éliminés auront de quoi se consoler, au spectacle attristant de cette république des lettres, divisée en cent factions qui s'abhorrent et emploient le meilleur de leur verve à se déconsidérer et amoindrir.

Nous parlions des acteurs : les comédiens, à toutes les époques, ont occupé le public de leurs affaires, et l'ont fait rire souvent à leurs dépens, sur leurs propres tréteaux. Plus rarement sans doute ils se servirent de ce mode de