UN NOUVEAU JOAS

mot célèbre de son oncle : « C’est un fanfaron de vices. » Rien ne démontre mieux son égal mépris des hommes et des choses que la représentation inattendue d'Athalie, qui n'avait jamais été mise au théâtre et allait donner lieu aux plus noires allusions. Les deuils successifs, dont avait été attristée l'ancienne cour déjà si sombre, lui avaient élé attribués, parce que chaque convoi devenait pour lui un pas de plus vers le trône. C'avait été le cri de tous. Les gardiens attitrés du Roi-enfant tinrent à honneur d'afficher leurs appréhensions avec une provocante insolence ; et l'attitude du maréchal de Villeroy et de la duchesse de Ventadour fit plus que souligner cette commune pensée. Dans de telles conditions, laisser représenter Athalie, c'était, de gaieté de cœur, faire la partie belle à la malignité, qui n’en espérait pas tant. Louis XV, c'était Joas, demeuré comme lui l'unique rejeton d'une famille nombreuse, fauchée par une destinée impitoyable. La pièce avait été estimée, à son apparition, des plus faibles; elle avait ennuyé et fait bâiller. Les spectateurs de la Comédie-Française se montreraient-ils plus indulgents ? « Ce ne fut point, nous dit Voltaire, qui venait d'achever son ŒÆdipe et hantait fort la Comédie et les comédiens, ce ne fut point parce que cet ouvrage est un chef-d'œuvre d'éloquence qu'on la fit représenter en 1717}, ce fut uniquement parce que l’âge du petit Joas et celui du roi de France régnant étaient pareils, on crut que cette conformité pourrait faire une grande impression sur les esprits. Alors le public passa de trente années d'indifférence au plus grand enthousiasme ?. »

Le jeune Arouet (ce qu'il ne dit pas ici) comptait parmi

1, 3 mars 1716, et non 1717, comme le dit Voltaire. 2. Voltaire, Œuvres (Beuchot), t. IX, p. 18. — Président Hénault, Mémoires (Dentu, 1855), p. 64.