VOLTAIRE DÉPASSÉ PAR CHÉNIER

tacle fût livré à la justice du peuple. La motion n'avait pas manqué d’être accueillie avec emportement ; et Palissot, le même Palissot, l’auteur de tant de pièces satiriques à la défense du trône et de l’autel, comme on dira plus tard, n'hésitera pas à opiner dans ce sens!. On prétendit que l'auteur avait été averti, et ne faisait que se défendre. Madame Vestris, chargée du rôle de Catherine, quelques minutes avant son entrée en scène, aurait été accostée par un individu qui lui eût annoncé qu'on tirerait sur elle. Une partie du publie, d’ailleurs, était nantie, à toute éventualité, de pistolets. Le poète n'avait rien négligé pour flatter et surexciter les passions : allusions, portraits, rappels envenimés à l'histoire; il s’adressait à des oreilles prestes à saisir le moindre trait, à applaudir avec transport à ces tirades à effet, où la mesure littéraire, le goût, la vérité étaient sacrifiés à la nécessité de frapper fort. Cependant, c'était bien une page historique qu'il prétendait faire ; ilne tendait pas à moins qu'à s'emparer d’un genre que la tragédie voltairienne n'avait abordé que de profil, comme il le dit avec peu de modestie dans sa préface ?. La Bastille venait de crouler sous la pioche d'une population exaspérée ; L'Hôpital récitera ce distique fameux, un ressonvenir tout frais bien plus qu'une prophétie :

Ces tombeaux des vivants ces bastilles affreuses S'écrouleront un jour sous des mains généreuses...

qu'on fit répéter « comme une ariette de la comédie italienne » dit La Harpe qui n'est pas tendre pour Chénier ?, L'on sent trop l'intention et les sous-entendus; la Saint- Barthélemy, la cour des Valois, dont un grand écrivain

1. Grimm, Correspondance (Garnier), t. XV, p. 531. 2. Discours préliminaire, en tête de Charles IX. 3, La Harpe, Correspondance, t. V, p. 392, 393,