MERLIN DE DOUAI ET MERLIN MARAUD

Précisons les faits, auxquels nous reporte avec une discrétion qui lui est peu habituelle, le rédacteur du Censeur dramatique.

… Le rôle du valet Merlin étoit joué par Larochelle, racontent les auteurs de l'Histoire du Théâtre français. Monsieur Merlin, lui dit un interlocuteur, vous étes un coquin. Les applaudissemens éclatent dans tous les points de la salle. Les acteurs, tout interdits, ne savent à quoi attribuer cet enthousiasme, et sont bien loin d'imaginer que Merlin, vous étes un coquin, est une application qu’on fait à Merlin, ministre de la justice. M. Merlin, continue l'acteur, vous finirez par être pendu. Pour le coup, les voûtes de la salle sont ébranlées, et les bravos, les éclats de rire, les trépignemens de pieds dürent plus d'un quart d'heure, et il n’est pas un spectateur qui ne confirme l'arrêt involontaire prononcé par l'acteur1.….

I s'agitici de Merlin de Douai, qui s'était montré particulièrement rigoureux envers les émigrés, et était entré au Directoire sur le corps de Barthelemy (5 septembre) pour renforcer le parti-de la violence et d'une sévérité implacable. Les ennemis, les victimes ne sont pas forcés d'être équitables et de reconnaitre la supériorité des lumières et même l'importance des services rendus au régime qui les opprime. Merlin n’était pas un maraud, et il eut bien de la bonté de penser que cette apostrophe à l'adresse d'un valet pût lui être applicable, le valet portât-il son nom. Le théâtre avait senti la gravité de ce qui venait de se passer, et la pièce ne reparut plus. Mais ces soumissions tacites n'apaisèrent pas le ministre outragé; et, cinq semaines après, le temps de trouver un prétexte à cet excès d’autorité, Louvois était fermé, et sa troupe, mademoiselle Raucourt sa directrice en tête, sur le pavé, sans ressources,

1. Étienne et Martainville, Histoire du Théâtre français, t. IV, p. 78, 79, — Lafont, les Trois frères rivaux. Scènes XIII, XIV, XV.