MADAME DE CHAULNES

Voilà, au moins, un historien qui sait se désintéresser des affections de famille, et qui aime mieux la vérité que Platon et son frère. En définitive, est-ce équitable? Nous le croirons volontiers, bien que le comte d’Argenson, ce qui n'est pas vulgaire, ait conservé dans l'infortune des amisnombreux, dévoués, qui le suivirent à son château des Ormes, comme d’autres le feront plus tard, avec plus d'apparat sans doute, à l'égard de l’exilé de Chanteloup. Et Voltaire, qui avait été le camarade de Clermont des deux frères, malgré la bienveillance intermittente dont il avait été l'objet, laissera percer l’amertume, dans une satire bien connue, qui débute par ce vers imité du sonnet irrégulier de Maynard :

Par votre humeur, le monde est gouverné...

A tout le moins, c'était un homme à saillies incisives, à répliques impitoyables ; et l'on sait sa réponse écrasante à l'abbé Desfontaines amené dans son cabinet à l’occasion d’un pamphlet odieux qui avait provoqué la suppression de ses feuilles : « Monseigneur, il faut bien que je vive. — Je n’en vois pas la nécessité ". » Le marquis nous dit que ce fut la duchesse de Chaulnes, qui fournit au poète les éléments de ce portrait si largement conçu et si complet. Cette madame de Chaulnes est une des femmes les plus remarquables de cette époque, « la femme à Giac » comme on l'appela après son mariage malsonnant, revanche savourée de ceux très nombreux qu'elle n'avait que trop peu ménagés. « Elle devoit passer pour méchante, nous dit un de ses amis particuliers, qui nous a laissé d'elle le

1. Voltaire et la Société française, t. 11, p. 231; Voltaire chez madame du Châtelet, p.231.